Глава 1. Небесный крах

Империя Великая Ся, властвующая над девятнадцатью областями.

Центр региона Юаньчжоу, он же сердце всей Великой Ся — город Шанцзин.

Шел трехсотый год с момента основания государства. В это время в Шанцзине проходила Великая церемония жертвоприношения Небу.

Удача Великой Ся не шла на убыль, как это обычно бывало у стареющих империй, напротив — она бурлила, словно масло, плеснутое в яркий огонь!

В небе над этим величественным, гигантским городом, где еще мгновение назад ярко светило солнце, внезапно раздалось несколько громовых раскатов, похожих на приглушенные взрывы.

Следом заклубились черные тучи. Всего за несколько мгновений стало темно, словно перед бурей.

Горожане, пришедшие на церемонию в праздничных нарядах и с улыбками на лицах, как один подняли головы к небу. Выражения их лиц сменились ужасом, будто они увидели сошествие демонов или богов.

— Мастерам Судьбы не даровано бессмертие!

Приглушенный гул грома в небесах сменился голосом, исполненным невероятного величия.

Вслед за этим все в городе увидели, как черные тучи превратились в невообразимо огромную ладонь. Лишь из центра ладони исходил луч золотого света, направленный прямо на императорский дворец внизу.

Помимо тех, кто находился на дворцовых стенах, многие в городе видели лишь сгустившуюся тьму, не в силах разглядеть ладонь целиком.

Огромная рука, не дожидаясь реакции людей, обрушилась вниз, словно рухнул сам небесный свод, нисколько не заботясь о жизни тысяч горожан.

— Мы — избранник Небес! Какая нечисть осмелилась нарушить церемонию? Яви свой истинный облик!

На стене императорского дворца в центре Шанцзина старец в мантии с драконами и короне Пинтянь поднял голову к небу и грозно выкрикнул эти слова.

Позади него стояли гражданские и военные чиновники. Каждый из них излучал энергию, ничуть не смутившись небесной аномалией, словно они были полны абсолютной уверенности в своем Императоре.

Видя, как гигантская ладонь падает вниз, из-за спины правителя вышел высокий мужчина ростом в восемь чи (около 2,6 м), слегка поклонился и сказал:

— Ваше Величество, прошу дозволения вступить в бой!

— Дозволяю! — сорвалось с губ императора в короне Пинтянь.

Верзила развернулся, слегка оттолкнулся от земли и взмыл в воздух подобно пушечному ядру. Его правая рука оттянулась назад, словно стрела на гигантском луке. Прежде чем большинство людей успело опомниться, он нанес удар кулаком. Раздался оглушительный звуковой хлопок, и удар пришелся точно в центр светящейся ладони.

Однако гигантская рука, приняв этот удар, казалось, не встретила никакого сопротивления.

Выражение полной уверенности на лице верзилы мгновенно сменилось мертвенной бледностью. Не успел он даже вскрикнуть от потрясения, как почувствовал чудовищную вибрацию, передавшуюся от ладони к его телу. В следующее мгновение его тело превратилось в кровавый туман, взорвавшийся в воздухе подобно алому фейерверку, но без единого звука.

Люди на земле, наблюдавшие за этим, включая самого Императора, застыли с широко раскрытыми глазами, полными неверия. Простолюдины на площади внизу, узнавшие этого гиганта, похолодели от ужаса.

— Шэньу-хоу — воин второго ранга, как такое возможно?!

Наконец кто-то выкрикнул в потрясении, и остальные, словно очнувшись от сна, начали издавать возгласы недоверия.

— Мастерам Судьбы не даровано бессмертие!

Из гигантской ладони в небе снова донесся голос.

Хотя в глазах Императора все еще читалось недоверие, гордость не позволяла ему упустить этот шанс.

Он взмыл в воздух и, не обращая внимания на крики министров позади, взмахнул рукавом в сторону падающей ладони:

— Избранник Небес повелевает: явись передо Мной!

Вместе с его словами разошлась мощная невидимая волна. Падающая ладонь на мгновение застыла, золотой свет в ее центре слегка померк, и на поверхности, казалось, проступили очертания нескольких лиц.

Мастер Судьбы, чьи уста изрекают небесные законы! Всего одна фраза, но это была божественная способность Мастера Судьбы первого ранга, и гигантская ладонь явно подверглась ее воздействию!

Но заминка длилась лишь мгновение. Размытые лица в центре исчезли, и огромная рука продолжила падать с небес.

Лицо парящего Императора налилось кровью. Он сделал глотательное движение, словно силой заталкивая подступающую к горлу кровь обратно.

Но это не помогло. По мере того как ладонь опускалась, его тело содрогнулось, словно пораженное молнией. Как и Шэньу-хоу до него, он внезапно взорвался облаком кровавого тумана, так же беззвучно, и вскоре этот туман бесследно рассеялся.

...

Чиновники внизу, казалось, тоже получили тяжелейшие ранения. Половина из них упала навзничь и в считанные мгновения испустила дух.

Другая половина придворных, возможно, благодаря высокому уровню культивации, не умерла мгновенно, но их волосы за короткое время стали абсолютно седыми, потеряв всякий блеск и став похожими на сухую траву. Жизненная сила в них угасала, подобно свече на ветру. И хотя они были еще живы, все они рухнули на землю без сознания.

Черная гигантская ладонь не стала опускаться дальше. В мгновение ока она исчезла вместе с кровавым туманом, словно ее никогда и не было. Яркое солнце вновь воцарилось на небосводе.

Сто тысяч людей на дворцовой площади, видевшие все это своими глазами, в панике бросились врассыпную. В давке и хаосе погибло более восьми тысяч человек, затоптанных насмерть, а число раненых превысило двадцать тысяч.

...

Спустя долгое время, незамеченная никем, на краю площади, под двумя окровавленными телами в простой одежде, произошла какая-то возня. Затем снизу показалась голова юноши с перепачканным кровью лицом.

"Где это я?" — Фан Цзыпин был совершенно сбит с толку, его взгляд был полон вопросов.

"Неужели съемки фильма? Но почему все выглядит так реалистично? Неужели кровь настоящая? Уж больно густой запах... Реквизиторы слишком усердные!"

"Но как я здесь оказался? Я же точно помню, что Лэй Ху столкнул меня с плотины Хуанхэ. Последнее, что помню — в воде Хуанхэ слишком много песка... Я задохнулся песком еще до того, как утонул!"

"Я должен быть мертв. Такой сильный запах крови... Неужели это ад?"

Он только собрался выбраться из-под двух тел, как почувствовал пронзительную боль в руке. Опустив взгляд, он обнаружил, что левая рука его остывающего тела изогнута под неестественным углом — очевидно, ее сломали в недавней давке.

"Черт, как больно! Значит, не ад. Похоже, я перенесся в другой мир!" — он посмотрел на два окровавленных силуэта, накрывавших его, и сразу понял, что это, вероятно, его родители в этом мире. — "Видимо, даже пытаясь защитить меня своими телами, они все равно погибли в давке".

В его голове медленно всплывали чужие воспоминания. Очевидно, его душа заняла это тело, вот почему оно было таким холодным. Хоть у него и не было чувств к родителям этого тела, при виде этой сцены у него все же защипало в глазах.

Фан Цзыпин был практически преуспевшим, но все еще бедным художником маньхуа, публиковавшимся в интернете. Воспользовавшись уходом нескольких топовых авторов с сайта, он неожиданно получил преимущество.

Почему "практически преуспевшим"? Потому что его работа "Тень одинокого города", которая три года шла ни шатко ни валко, наконец приглянулась редактору и получила большую рекомендацию на главной странице, мгновенно став хитом.

Спустя десять лет в индустрии Фан Цзыпин наконец увидел шанс на успех.

Как раз в это время сайт организовал офлайн-встречу художников в Цюаньчэне.

Потратив три дня на осмотр достопримечательностей Цюаньчэна, Фан Цзыпин поддался уговорам нескольких коллег, с которыми нашел общий язык, и отправился на север города посмотреть на реку Хуанхэ.

Кто бы мог подумать, что в маленьком ресторанчике на берегу, после пары бутылок пива под карпа из Хуанхэ, коллега под псевдонимом Лэй Ху воспользуется моментом, когда он отошел отлить, ударит его палкой по голове и столкнет с плотины.

Хотя Фан Цзыпин был родом из Шаньдуна, рядом с его домом не было даже речушки, и плавать он не умел. Он как-то упоминал об этом в чате авторов. Упав с плотины головой вниз в Хуанхэ, он тут же захлебнулся.

Он никак не ожидал, что, придя в сознание, окажется здесь.

Едва он убедился, что находится в мире живых, как с неба раздался голос, звучащий скорбно, но в то же время мягко:

— Звездный рок: Возвращение на круги своя!

Услышав этот голос, Фан Цзыпин почувствовал, как его холодное тело начинает стремительно восстанавливаться. Всего за несколько вдохов его организм, который еще недавно можно было назвать "трупом", восстановился на семь-восемь десятых. Сломанная левая рука чудесным образом срослась, и кроме легкой боли остались лишь поверхностные царапины.

— Сс-с!

Фан Цзыпин втянул холодный воздух, глядя на изменения в своем теле.

"В этом мире действительно существует сверхъестественная сила!" — в его глазах зажегся возбужденный огонек. Хотя он только что просмотрел память юноши, там не было почти ничего о сверхъестественном, а теперь он увидел это воочию.

Обладателем мягкого голоса оказался мужчина лет пятидесяти в белом одеянии. Он парил в воздухе так, словно стоял на твердой земле. Словно что-то заметив, он перевел взгляд в сторону Фан Цзыпина.

"Ого, я даже не вижу Основную Звезду этого мальчишки. Неужели одержим демоном?"

В его глазах, казалось, вращались мириады звезд. Он внимательно осмотрел Фан Цзыпина с ног до головы, и лишь тогда в его взгляде промелькнуло едва заметное понимание.

"Оказывается, это Судьба Скрытой Звезды, которая встречается раз в пятьдесят лет. Неудивительно, что даже я не разглядел сразу!"

Из точки между его бровей вылетел звездный луч и беззвучно вошел в тело Фан Цзыпина внизу, однако сам Фан Цзыпин этого даже не заметил.

"Неважно, сможет ли эта Скрытая Звезда засиять в будущем, я дарую тебе большой подарок. Будем считать это завязыванием кармической связи. Если ты чего-то добьешься, возможно, мы еще встретимся!"

После этого он перестал обращать внимание на Фан Цзыпина. Ведь хотя Судьба Скрытой Звезды и была редкостью, она появлялась раз в пятьдесят лет. За свои триста с лишним лет жизни он, не считая Фан Цзыпина, видел уже троих таких.

Жаль только, что все трое обладателей Судьбы Скрытой Звезды в итоге растворились в толпе, став обычными людьми!

Его поступок был лишь мимолетной прихотью при встрече.

...

С западного небосклона стремительно подлетела фигура. Это была женщина в черной вуали, на вид ей было чуть больше тридцати. Даже сейчас, когда на ее лице читался гнев, от нее невозможно было оторвать взгляд — настолько она была прекрасна. Слова "рыба тонет, а гусь падает" или "луна прячется, а цветок стыдится" (описующие неземную красоту) подходили ей как нельзя лучше. Однако в этот момент она смотрела на мужчину в белом так, словно хотела его сожрать.

— Гадалка, что происходит? Где Его Величество? Почему чиновники в таком состоянии?

Под воздействием способности мужчины в белом та половина седовласых чиновников медленно восстановила немного жизненной силы, но их волосы остались пепельно-седыми, и они все еще были без сознания.

Не успел белориз, которого назвали "гадалкой", ответить, как с южного небосклона прилетела еще одна фигура — старик, выглядящий лет на семьдесят с лишним.

Седины на его голове осталось немного, но волосы были собраны в безупречно правильный пучок с заколкой. Лицо его было квадратным и строгим; с первого взгляда было понятно, что это человек крайне консервативный.

— Да Сымин, почему случилось подобное? Разве твой Дворец Северного Ковша не утверждал, что у Его Величества девяносто девять шансов из ста обрести тело бессмертного? — подлетел к ним строгий старик, и в его голосе звучало требование ответа.

— Хранитель Храма, похоже, те сущности, о которых Его Величество упоминал нам много лет назад, действительно сошли в этот мир! — с скорбью в голосе произнес мужчина в белом, он же Да Сымин.