Глава 61. Смерть Шань Цифана

Пока служанки ухаживали за Шань Цифаном, со двора донесся шум — вернулась хозяйка дома.

Вскоре в дверях появилась женщина в темно-синем дворцовом платье. На вид ей было около тридцати лет, а в волосах сверкало золотое буяо. Это была госпожа Шань.

Обменявшись парой вежливых фраз о делах и о том, как поживают хризантемы, супруги принялись за еду, не проронив больше ни слова. Со стороны могло показаться, что они просто соблюдают правило «не разговаривать во время еды», но любой посторонний человек сразу почувствовал бы повисшую в воздухе неловкую атмосферу.

Наложницы не имели права сидеть за главным столом. У Шань Цифана их было немало, но ужинали супруги всегда вдвоем. Исключение составляли лишь специально организованные семейные банкеты, когда к столу допускались наложницы и рожденные ими дети.

Разумеется, кроме Шань Тинюня у Шань Цифана были и другие отпрыски. Но поскольку все они были рождены от наложниц, он не придавал им особого значения.

Шань Тинюнь, сумевший поступить в Академию, в его глазах был самым выдающимся из всех детей. Дни рождения остальных детей он, вероятно, даже не помнил.

Закончив трапезу, Шань Цифан отпил чая, чтобы прополоскать рот. Служанка тут же поднесла медный таз. Сплюнув воду, он обратился к госпоже Шань:

— Госпожа, кушай не спеша, а я пойду в кабинет, нужно разобраться с делами.

Госпожа Шань, давно привыкшая к такому порядку, лишь кивнула и продолжила есть маленькими кусочками.

Шань Цифан встал и направился к выходу. Бросив своему постоянно сопровождающему его мальчику-слуге короткое: «Подавай суп», он ушел в кабинет.

Мальчик-слуга побежал на кухню внутреннего двора и передал приказ мастеру Чжао. Тот с улыбкой взял поднос, на котором стояли два предмета из сине-белого фарфора: большой и маленький.

Большим был фарфоровый горшочек, накрытый крышкой для сохранения тепла, а маленьким — фарфоровая пиала, из которой полагалось пить.

Как обычно, следуя за слугой, повар подошел к дверям кабинета. Мальчик постучал и пригласил его войти.

— Господин, сегодняшний суп.

— Угу, можешь идти!

Шань Цифан даже не поднял головы. Он просматривал какой-то свиток, слегка нахмурившись, словно увидел там что-то неприятное.

Мастер Чжао, хотя и служил Шань Цифану много лет, прекрасно знал характер хозяина и не посмел произнести ни слова лишнего. Поставив поднос на край письменного стола, он удалился.

Мальчик-слуга закрыл дверь кабинета, открыл крышку фарфорового горшочка и, взяв фарфоровую ложку, медленно зачерпнул полную пиалу, оставив её на подносе остывать.

Затем он подошел к Шань Цифану со спины и начал разминать ему плечи.

Шань Цифан промычал что-то неразборчивое и продолжил изучать документ. Лишь дочитав длинный свиток до конца, он, сверкнув гневным взглядом, отложил его. Затем, словно уловив любимый аромат, он протянул левую руку, взял пиалу и начал пить небольшими глотками.

Сделав несколько глотков, он почувствовал, что вкус слегка отличается.

— "Старина Чжао сегодня, должно быть, не уследил за огнем... вкус немного другой", — пробормотал он себе под нос.

Будучи последователем Школы Земледельцев 4-го ранга, Шань Цифан обладал способностями, позволяющими ему отлично различать вкус каждого продукта и их сочетаний. К тому же он был знаком с этим специально разработанным супом как никто другой. Любой другой человек, вероятно, не заметил бы никакой разницы.

Однако он не остановился. Вкус изменился лишь самую малость, и он списал это на проблему с температурой огня при варке, не придав этому значения.

Выпив одну пиалу, он позволил слуге наполнить вторую.

Шань Цифан поднял пиалу и продолжил пить. Не успел он допить вторую порцию, как почувствовал легкое головокружение.

Поначалу он решил, что это от долгого чтения документов, и допил суп до дна. Но когда он поставил пустую пиалу, то ощутил учащенное сердцебиение и одышку. Он мгновенно понял: что-то не так.

Хотя он принадлежал к Школе Земледельцев, а не Медиков, в ядах он тоже разбирался. Ведь многие продукты изначально токсичны, и только благодаря искусственной селекции и «приручению» их ядовитость была снижена до безопасного уровня. Например, гинкго или миндаль — в малых количествах они безвредны.

Последователи Школы Земледельцев любили брать ядовитые растения и постепенно улучшать их, превращая в съедобные культуры с низким содержанием токсинов. Это само по себе было частью их практики культивации.

Осознав, что отравлен, Шань Цифан тут же попытался использовать свою внутреннюю энергию, чтобы исторгнуть выпитый суп. Но яд оказался слишком свирепым. Всего за несколько мгновений его дыхание сперло, а концентрация нарушилась, прервав попытку мобилизовать силы.

Стоящий рядом мальчик-слуга перепугался до смерти. Он побледнел, распахнул дверь кабинета и закричал:

— Сюда! Господин отравлен! Быстрее зовите лекаря!

Услышав крики, сбежалось множество людей.

Охрана семьи Шань насчитывала пятьдесят-шестьдесят человек, среди которых были Воины и Мечники 5-го и 6-го рангов. Большая часть из них тут же примчалась на шум.

Начальник охраны, Мечник 5-го ранга, проскочил мимо слуги в кабинет и увидел, как Шань Цифан упал со стула на пол. Его дыхание уже угасало.

Мечник, видя это, ничем не мог помочь. Ему оставалось лишь смотреть, как дыхание хозяина становится всё слабее и слабее.

Поскольку этот цианид был получен из абрикосовых косточек, он действовал немного медленнее, чем чистый цианид натрия.

Но даже так, цианиды, содержавшиеся в двух выпитых пиалах супа, составляли огромную дозу.

Фан Цзыпин извлек этот яд из пятидесяти цзиней миндаля — этого хватило бы, чтобы убить троих.

А Шань Цифан в одиночку выпил дозу, рассчитанную минимум на двоих.

Даже наличие «Добродетели» (защиты от статуса чиновника/культивации) было бесполезно.

Добродетель защищает от внешних атак, но против яда, попавшего внутрь с пищей, она бессильна.

Поэтому на глазах у начальника охраны дыхание Шань Цифана стало едва слышным, и, наконец, он окончательно испустил дух.

Лица всех присутствующих побелели от ужаса.

— Господин умер от яда в этом супе? — Начальник охраны схватил за грудки трясущегося от страха слугу и рявкнул.

— Да... да, мастер Чжао принес его, — заикаясь, выдавил мальчик.

— Немедленно приведите мастера Чжао! Не дайте ему сбежать! — тут же скомандовал начальник охраны, хотя сам догадывался, что старый повар вряд ли был отравителем.

— Также отправьте людей в Министерство Наказаний и Внутренний Кабинет. По дороге не поднимайте шума. Пусть пришлют лучших следователей, — продолжал раздавать приказы командир. Кто-то из подчиненных тут же развернулся и побежал выполнять поручение.

Несколько человек бросились в сторону кухни.

К этому моменту шум встревожил и госпожу Шань, которая уже подошла к дверям кабинета.

— Кто кричал, что господин отравлен? Что здесь происходит?

Не дожидаясь ответа, она увидела лежащего на полу кабинета бездыханного Шань Цифана. Её лицо резко изменилось. В глазах, казалось, промелькнула искра радости, но она исчезла так быстро, словно её и не было.

Она тут же попыталась броситься на тело мужа, роняя слезы.

Начальник охраны, испугавшись последствий, поспешно преградил ей путь и тихо сказал:

— Госпожа, мы еще не знаем, каким именно ядом отравлен господин. Но, судя по скорости действия, это что-то смертельно опасное, убивающее мгновенно. Госпоже лучше не приближаться.

В этот момент снаружи донеслись крики: «Невиновен! Я невиновен!». Это охранники притащили мастера Чжао. На его лице застыло выражение неверия, он продолжал кричать, пока его не швырнули на землю перед кабинетом. Только тогда он увидел лежащего на полу Шань Цифана, в котором действительно не осталось ни капли жизни.