Холл, только что казавшийся таким мирным и безмятежным, мгновенно наполнился шумом и суматохой.

— Что?

— Через час?

— Все должны участвовать в обязательном порядке? Это как-то слишком внезапно!

Очевидно, многие были совершенно не готовы к такому повороту событий.

Хотя вчера, при оглашении основных правил в холле, и подчёркивалось, что «Галерея может открыться в любое время», это всё равно застало всех врасплох.

Но что ещё важнее, на этот раз участие в игре было обязательным для всех.

Согласно первоначальным правилам, игры Галереи имели определённый отборочный характер.

Могли отобрать лишь часть людей, и не всегда участие было принудительным, бывали и добровольные случаи.

Это породило у многих некоторую надежду на авось.

Они думали, что судебные игры начнутся не так скоро, а даже если и начнутся, то не обязательно сразу коснутся их.

И теперь крушение этих надежд усилило панику.

Некоторые в растерянности сидели на стульях или диванах с бледными лицами, другие же в тревоге метались по холлу.

— Не паникуйте, у нас ещё есть час!

— Раз игра называется «Кровавый покер», значит, она связана с игральными картами. Давайте хорошенько подумаем о правилах покера!

Говорил Ван Юнсинь. Было видно, что он тоже встревожен, но всё же старался сохранять спокойствие.

Голос Ли Жэньшу был более уверенным.

— Это первая игра, с которой мы столкнулись. Раз в ней участвуют все, значит, она не должна быть слишком сложной.

— Сейчас самое главное — сохранять разум и хладнокровие.

При этом она взяла за руку дрожавшую рядом Цинь Яо и стала её успокаивающе похлопывать.

Слова этих двоих возымели определённый эффект, и паникующие немного успокоились.

Цай Чжиюань с книгой в руках быстро подошёл к Фу Чэню.

Очевидно, он тоже нашёл её в читальном зале.

Увидев название книги, Фу Чэнь просиял и поспешно громко сказал:

— Все сюда, здесь есть книга с правилами покера.

— У нас ещё час, давайте быстро ознакомимся с основными правилами разных игр, возможно, это поможет.

Все с благодарностью посмотрели на Цай Чжиюаня и Фу Чэня.

Очевидно, что в этот час, за исключением нескольких человек с железными нервами, вроде Цао Хайчуаня, большинство было в панике.

И хотя натаскивание в последнюю минуту могло и не пригодиться, оно было достаточно, чтобы поднять боевой дух.

Фу Чэнь быстро листал книгу. Он, конечно, не собирался рассказывать всё от начала до конца — времени бы не хватило.

— Я сосредоточусь на нескольких популярных правилах: техасский холдем, блэкджек, «доудичжу» (прим.: популярная китайская карточная игра), «золотой цветок», пасьянс…

— Начнём с наиболее вероятного — техасского холдема.

Все внимательно слушали. Время шло, минута за минутой.

00:01

00:00

Когда обратный отсчёт на большом экране достиг нуля, у всех потемнело в глазах, и они потеряли сознание.

…

— Ди-и-и…

Раздался резкий гудок, и Цинь Яо постепенно пришла в себя.

Она тут же поняла, что крепко привязана к железному стулу.

— Эй? Есть кто-нибудь?

Цинь Яо попыталась заговорить, но ответа не последовало.

На её шее был особый металлический механизм, ограничивавший движения головы.

Кроме того, бёдра и талия Цинь Яо были прикованы к стулу, а левая рука — к столу перед ней. Локоть, запястье и даже пальцы были намертво зафиксированы, не позволяя сдвинуться ни на миллиметр.

Правая рука была свободна, но попытки ощупать эти механизмы показали, что они плотно прилегают и не двигаются.

Цинь Яо огляделась. Это была крайне тесная одиночная кабинка шириной менее полутора метров. На потолке висела всего одна тусклая лампа, вызывая чувство страха.

На столе перед ней было зелёное сукно, колода карт и две механические руки, выглядевшие просто и грубо.

На левой стене кабинки висела инструкция по обмену фишек.

На правой — правила «упрощённого золотого цветка» и подробная схема комбинаций карт.

Цинь Яо почувствовала, как учащается её сердцебиение, а температура тела повышается. Очевидно, эта незнакомая и гнетущая обстановка создавала для неё огромное психологическое давление.

Внезапно спереди послышался звук.

Цинь Яо посмотрела на источник звука. Это был маленький динамик, состоявший всего из нескольких круглых отверстий, поэтому звук был глухим и неразборчивым.

В сочетании с безэмоциональным электронным голосом это добавляло атмосфере ещё больше ужаса.

【Добро пожаловать в «Кровавый покер».】

【В данный момент вы находитесь в зоне обмена фишек.】

【Машина перед вами — «обменник фишек», предназначенный для обмена фишек, необходимых для многопользовательской азартной игры.】

【Курс обмена: 100 мл крови = 10 000 фишек = 10 000 минут визового времени.】

【При обмене необходимо сыграть с «обменником фишек» по правилам «упрощённого золотого цветка».】

【За каждые 10 000 обмененных фишек необходимо сыграть от одной до двадцати партий, после чего можно будет покинуть зону.】

【По окончании игры, в зависимости от её исхода, «обменник фишек» выдаст игроку полученные фишки и позволит разблокировать механизмы и свободно передвигаться.】

【Теперь, пожалуйста, назовите желаемое количество фишек для обмена, в единицах по 10 000. Минимальный первоначальный обмен — 20 000 фишек.】

В кабинке снова воцарилась тишина, слышно было лишь учащённое дыхание Цинь Яо.

Спустя мгновение, когда электронный голос больше не раздавался, Цинь Яо постепенно привела в порядок свои спутанные мысли.

'Эта машина обменивает фишки. Для чего они нужны? Наверное, для следующей игры'.

'Но обмен происходит не напрямую, а нужно обязательно сыграть с этой машиной…'

'И обменивать нужно на кровь'.

Цинь Яо посмотрела на свою левую руку, намертво прикованную к столу, а затем на нависавший сверху слева механизм.

Это было какое-то особое устройство для забора крови. Игла блестела холодным светом, а само устройство было соединено с огромным контейнером для крови, гладким и прозрачным, с отметками на каждые сто миллилитров.

Это вызвало у Цинь Яо инстинктивное отторжение и страх.

Но она также понимала, что выбора у неё нет. Если ничего не делать, игра не сможет продолжаться.

【Теперь, пожалуйста, назовите желаемое количество фишек для обмена, в единицах по 10 000. Минимальный первоначальный обмен — 20 000 фишек.】

Глухой голос снова напомнил о себе.

'Минимальный первоначальный обмен — двести миллилитров? Такое количество крови, наверное, не опасно'.

Цинь Яо долго думала и, наконец, набравшись смелости, сказала:

— Обменять… двадцать тысяч фишек.

【Обмен начинается.】

После того как глухой электронный голос затих, механизм слева сверху с резким скрежетом пришёл в движение.

Цинь Яо почувствовала, как фиксаторы на левой руке мгновенно сжались. Холодные кольца больно впились в кожу, вены на руке вздулись.

От внезапной острой боли тело Цинь Яо невольно дрогнуло. Игла для забора крови уже вошла в вену, и алая кровь потекла по игле и трубке в контейнер.

Процесс остановился, только когда уровень достиг отметки в двести миллилитров.

Снова раздался резкий металлический скрежет. Игла вышла, и механизм вернулся на место.

В то же время механизм, фиксировавший левую руку Цинь Яо, прижал к месту укола небольшой ватный тампон, чтобы остановить кровь.