Альрик бесшумно двигался по густым джунглям, тщательно выверяя каждый шаг. Он вглядывался в землю, выискивая едва заметные следы Рона. Сломанные ветки, едва различимый отпечаток ботинка в грязи, примятый лист — всё указывало на то, что его добыча близко.

«Нельзя терять время», — подумал Альрик. Выражение его лица было спокойным, но мысли метались. — «Корван идёт в ловушку, и чем дольше я медлю, тем ближе он к своей гибели. Я должен найти выход, пока всё не рухнуло».

Вскоре зоркий глаз Альрика заметил впереди какое-то движение. Он пригнулся, слившись с тенью деревьев. Там, сразу за поляной, он увидел их.

Рон, сын барона, нервно стоял у большого камня. Его лицо было бледным и испуганным. Но внимание Альрика привлёк не Рон, а мужчина, стоявший рядом с ним. Альрик слишком хорошо знал этого человека. Один из них, член ближайшего окружения Корвана. Тот, с кем они связались из особняка барона, считая его ценным активом.

Глаза Альрика сузились, когда его осенило.

«Ну конечно. Эта змея... Он всё это время играл на обе стороны».

Предатель стоял уверенно, повернувшись спиной к Альрику, как будто его ничто не волновало. Он говорил с Роном тихим, успокаивающим тоном, словно объясняя ему заранее продуманный план. Мальчик выглядел растерянным и напуганным, но был готов довериться мужчине, стоявшему рядом с ним, совершенно не подозревая, насколько глубоко его предали.

«Значит, так оно и есть», — подумал Альрик, и его губы скривились в мрачной улыбке. — «Он планировал это с самого начала».

Этот человек притворялся их информатором, человеком, работающим с командой Корвана, но всё это время он планировал вернуть мальчика силам барона. Это было искусное предательство, которое Альрик почти мог бы уважать, если бы оно не было направлено против них.

«Я должен был это предвидеть», — с горечью подумал Альрик, крепче сжимая рукоять кинжала. — «Он хорошо играл. Слишком хорошо».

Он подобрался ближе, пригнувшись, и спрятался в подлеске, наблюдая за каждым их движением. Предатель был слишком спокоен, слишком уверен в себе и совершенно не подозревал, что Альрик уже охотится на него. Этот человек считал, что план идеален, что он ускользнёт с Роном и получит награду от барона.

Но Альрик не собирался этого допускать.

«Возможно, Корван идёт прямо в ловушку, но я не стану жертвой этой катастрофы», — подумал он, уже продумывая следующий шаг. — «Рон — мой билет на свободу, и этот предатель заплатит за то, что решил меня переиграть».

Бесшумно и ловко Альрик обнажил клинок, тускло блеснувший в тусклом свете джунглей. Он двинулся вперёд, словно тень, готовый нанести удар.

Клинок Альрика сверкнул в лунном свете, и смертоносная дуга устремилась к предателю, который по глупости решил, что сможет его перехитрить.

*ВЖУЖ!*

Лезвие легко перерезало мужчине горло. Брызнула кровь, и на мгновение глаза предателя расширились от шока, а затем его тело безжизненно рухнуло на землю. Взгляд Альрика не дрогнул, когда он вытер кинжал о труп, и теперь он был полностью сосредоточен на Роне.

Мальчик застыл на месте, его лицо побледнело как смерть, пока он смотрел на тело мужчины, которого только что зарубили у него на глазах.

— Ах ты, маленькая крыса, — прорычал Альрик холодным и полным презрения голосом. — Ты доставила мне немало хлопот. Но теперь с этим покончено.

Он шагнул вперёд, его глаза сверкали злобой, и он был полон решимости схватить мальчика, пока ситуация не вышла из-под контроля.

Но потом — его чувства обострились.

В одно мгновение глаза Альрика сузились, а тело инстинктивно подалось в сторону. Что-то приближалось — быстро.

«Техника лёгкого шага», — тут же подумал Альрик. Его сердце бешено колотилось, когда он развернулся, чтобы встретить опасность. Кто-то двигался с невероятной скоростью, и его присутствие было едва заметно, пока он не оказался почти вплотную к Альрику.

В джунглях вспыхнула полоса чёрного звёздного света, и смертоносная энергетическая дуга устремилась к нему. Альрик среагировал мгновенно: его кинжал, окутанный аурой, с идеальной точностью отразил удар.

*ЛЯЗГ!*

Две силы столкнулись в мощном энергетическом всплеске. Альрик стиснул зубы, и его кинжал, пропитанный звёздным светом, отразил смертоносный удар. Сила удара была огромной, но Альрику удалось устоять на ногах, и от столкновения по джунглям прокатилась волна.

Ему не нужно было дважды смотреть, чтобы понять, кто пришёл.

Из тени вышел молодой человек со шрамом на правом глазу. Его эсток слабо светился остатками звёздной маны. Он был спокоен, но взгляд его был холоден, когда он встретился глазами с Алриком.

— Впечатляет, — пробормотал Альрик едва слышно.

«Значит, это он убивал наших людей…»

Лицо было незнакомым, он видел этого человека впервые. Но в то же время раны на теле погибшего соответствовали оружию, которое он использовал, и не похоже было, что он собирался что-то скрывать.

Воздух между ними наэлектризовался от напряжения, оба мужчины были готовы к следующему шагу.

Альрик на долю секунды перевёл взгляд на Рона, обдумывая свой следующий шаг.

«Он быстр, точен и слишком опытен для меня в прямом столкновении», — подумал Альрик, взвешивая варианты. — «Но если жизнь мальчика окажется под угрозой… у него не будет другого выбора, кроме как отреагировать».

Он снова перевёл взгляд на молодого человека, выражение лица которого было нечитаемым.

— Кто ты? — спросил Альрик вслух, хотя в голове у него уже созрел план.

Молодой человек, казалось, не придал значения этому вопросу.

— Какое это имеет значение? — ответил он с той же ухмылкой, сохраняя расслабленную, но готовую к действию позу. — Эта драка окончена.

Альрик прищурился.

«Высокомерный... но опытный».

Он знал, что бой будет непростым. Проверить силу противника — единственный способ выиграть время и привести в движение фигуры.

В мгновение ока Альрик бросился вперёд, целясь кинжалом в грудь молодого человека. Он атаковал с невероятной скоростью, но молодой человек оказался быстрее.

*ЛЯЗГ!*

Эсток со звоном столкнулся с клинком Альрика. Альрик стиснул зубы, когда его удары один за другим были парированы. Движения молодого человека были плавными и лёгкими. Каждый раз, когда клинок Альрика приближался, эсток словно появлялся из ниоткуда и точно отражал удар.

«Он слишком хорош», — мрачно подумал Альрик, когда его удары снова и снова блокировали. Молодой человек двигался как ветер, его движения были грациозными, а удары — быстрыми и безжалостными. Кинжал Альрика казался неуклюжим по сравнению с изящным эстоком.

Но у Альрика были свои хитрости.

Эсток молодого человека снова устремился к нему, но на этот раз Альрик был готов.

«Сейчас», — подумал он, активируя [Теневые искусства]. В одно мгновение его тело мерцающим пятном переместилось на небольшое расстояние в сторону от удара молодого человека.

Глаза молодого человека слегка расширились, когда за его спиной снова появился Альрик, но на этот раз он целился не в клинок убийцы.

Взмахнув рукой, Альрик метнул кинжал прямо в Рона.

Глаза мальчика расширились от ужаса, когда лезвие полетело в его сторону. Губы Альрика скривились в мрачной улыбке.

«Он здесь, чтобы спасти мальчика. Если я заставлю его действовать, у меня появится шанс».

В ту долю секунды план Альрика казался идеальным. Но когда кинжал пролетел в воздухе, молодой человек пошевелился.

*ЛЯЗГ!*

Эсток сверкнул, как молния, и его чёрный звёздный свет описал стремительную дугу, отразив кинжал прежде, чем тот достиг цели.

— Ты предсказуем, — прозвучал голос Лукавиона, его глаза уже не играли, а пристально смотрели на Альрика.

У Альрика перехватило дыхание, когда он понял, что его план в одно мгновение рухнул. Его преимущество было утрачено, и теперь глаза молодого человека сияли тем жутким фиолетовым светом — безошибочно узнаваемым сиянием звёздной маны.

«Чёрт возьми…», — подумал Альрик, крепче сжимая кинжал. — «Я просчитался».

Не успел он опомниться, как молодой человек бросился вперёд, словно размытое пятно, и его эсток возглавил атаку.

*ЛЯЗГ!*

Первый удар был нанесён быстро и целил в сердце Альрика. Он едва успел парировать его, отшатнувшись, чтобы избежать смертельного удара.

*СВИСТ!*

Второй удар был быстрее и пришёлся ему в рёбра. Альрик изогнулся, уклонившись на волосок, но от силы удара у него закололо руку из-за невероятной скорости эстока.

«Он играет со мной», — с гримасой понял Алрик. — «Он даже не старается».

*БАМ!*

Третий удар обрушился на него с такой силой, что по земле прокатилась ударная волна. Альрик изо всех сил блокировал удар, но его кинжал едва выдерживал вес эстока. Его руки сильно дрожали, а колени подгибались от напряжения.

А потом последовал четвёртый удар.

*ЧВУК!*

Элрик ахнул, когда эсток пронзил его бок, глубоко вонзившись в тело наполненным звёздным светом лезвием. Из раны хлынула кровь, окрасив землю под ним. Боль пронзила его тело, но он стиснул зубы, не желая сдаваться.

Пятый удар последовал быстрее, чем он успел среагировать.

*ПАМ!*

Ещё одна рана, на этот раз на груди. Альрик отшатнулся, его зрение затуманилось, а изодранная одежда пропиталась кровью. Его движения стали вялыми, силы покидали его с каждой секундой.

А затем последовал шестой удар.

*ВЖУХ!*

Эсток рассек воздух, оставляя за собой чёрный звёздный след, и вонзился прямо в шею Альрика. Его глаза расширились от шока, из раны брызнула кровь, он инстинктивно потянулся к горлу, но было уже поздно.

Лукавион вытащил клинок, и тело Альрика безжизненно рухнуло на землю. Некогда хитрый убийца теперь лежал неподвижно, его последний план был разрушен ещё до того, как он смог его осуществить.

Лукавион посмотрел на труп Альрика, и на его губах появилась едва заметная ухмылка. Он вытер кровь со своего эстока.

— Я же говорил, — пробормотал он низким голосом. — Предсказуемо.

Он перевёл взгляд на Рона, который застыл от страха, широко раскрыв глаза и глядя на юношу, спасшего ему жизнь.