Пятеро оставшихся мужчин стиснули зубы и вытерли кровь с уголков рта. Их тела дрожали от напряжения, пока они направляли ману в своё оружие, что явно указывало на то, что все они были 2-звёздочными Пробуждёнными.

Воздух вокруг них гудел от напряжения их объединённой энергии, но, несмотря на раны и страх, они были готовы.

Один за другим бандиты приготовились к последнему бою. Трое из них, вооружённые тяжёлыми топорами, зарычали, и их оружие слабо засветилось от эссенции их маны, в то время как двое других сжимали мечи, с краёв которых капал яд.

Они знали, что не смогут превзойти молодого человека в физической силе. Но они были бандитами — по своей природе грязными бойцами — и у них были свои приёмы. Яды, способные парализовать, оружие со спрятанными шипами и глубоко укоренившийся инстинкт выживания любой ценой.

Они атаковали все разом, в отчаянной и хаотичной попытке одолеть его. Трое воинов с топорами размахивали ими по широким дугам, их тяжёлые и грозные клинки сверкали злобой, в то время как двое мечников атаковали с обеих сторон, их отравленные клинки зловеще сверкали.

Молодой человек, однако, оставался пугающе спокойным. Он двигался с грацией опытного хищника, его взгляд был холодным и сосредоточенным, когда первый из нападавших замахнулся на него топором.

*СВИСТ!*

Одним движением эсток молодого человека взмыл в воздух и с ужасающей точностью встретил тяжёлый топор.

*ЛЯЗГ!*

Топор раскололся надвое, как будто был сделан из бумаги, и не успел бандит опомниться, как покрытое звёздным светом лезвие рассекло его туловище, разделив его ровно пополам.

Брызнула кровь, и первый мужчина рухнул на землю, разломившись на две безжизненные части.

Второй и третий лесорубы быстро последовали за ним, рыча от натуги и пытаясь оттеснить юношу. Один из них швырнул ему в лицо пузырёк с ядом, надеясь застать его врасплох.

— Как и ожидалось, — произнёс молодой человек спокойно.

Но молодой человек оказался слишком быстр. Он с лёгкостью уклонился от сосуда, и его эсток снова прочертил в воздухе смертоносную траекторию. Ослепительная вспышка звёздного света пронзила грудь второго воина с топором, и его тело упало на залитый кровью пол, разрубленное пополам.

Третий боец с топором попытался нанести мощный удар сверху, но у него не было ни единого шанса. Быстрым движением эсток пронзил его горло, мгновенно оборвав жизнь. Тело рухнуло на землю, под ним растеклась лужа крови.

Двое мечников, осознав безвыходность своего положения, попытались отступить, но молодой человек не дал им такой возможности. Он бросился вперёд, и его тело превратилось в размытое пятно, когда он с ужасающей точностью рассек первого из них. Яд на клинке даже не коснулся цели. Чистый разрез в животе — и бандит был мёртв.

Последний бандит в панике взмахнул мечом, и его отравленное лезвие едва задело плечо юноши. Но в этом ударе не было ни силы, ни уверенности, и юноша расправился с ним быстрым и решительным ударом. Эсток сверкнул, и последний бандит упал на землю, разрубленный надвое.

Ни один из пяти вариантов не продержался больше двух ходов.

В таверне теперь было тихо, если не считать звука капающей с трупов, разбросанных по полу, крови. Молодой человек стоял посреди кровавой бойни, его клинок всё ещё сверкал в чёрном звёздном свете, а выражение лица было спокойным, как всегда.

Молодой человек медленно повернулся и посмотрел прямо на Лотара, который застыл среди тел своих людей. Тело Лотара всё ещё дрожало, он сжимал рукой кровоточащий бок и пытался осознать происходящее. Его сердце бешено колотилось в груди, и с каждым ударом он всё отчётливее понимал, что смерть только что пронеслась над его бандой, как буря, — и теперь настала его очередь.

Молодой человек сделал шаг вперёд. Выражение его лица было спокойным, почти скучающим.

— Ну? — спросил он, и его голос разрезал тишину, как лезвие. — Ты идёшь или нет?

Лотар встретил его взгляд, сглотнув комок страха, образовавшийся в его горле. Его разум метался, пытаясь осмыслить всё это, пытаясь найти какой-то смысл в том, что только что произошло. В его глазах мелькнуло отчаяние, когда он наконец смог заговорить.

— Почему? — спросил Лотар дрожащим голосом, едва громче шёпота. — Почему ты это делаешь?

Молодой человек слегка наклонил голову, и на его лбу появилась лёгкая морщинка.

— Что ты имеешь в виду под словом “почему”? — спросил он спокойным и размеренным голосом, как будто сам вопрос был бессмысленным.

Лотар закашлялся, поморщившись от боли в боку.

— С твоими талантами… ты мог бы найти работу где угодно, — пробормотал он хриплым голосом. — Зачем тратить время здесь, в такой глуши? Зачем связываться с нами?

Губы молодого человека изогнулись в лёгкой, почти задумчивой улыбке. Он слегка кивнул, соглашаясь с Лотаром.

— Ты прав, — сказал он на удивление непринуждённым тоном. — С моими талантами, как ты и сказал, я мог бы найти что-то гораздо более… стоящее.

Он сделал паузу, на мгновение переведя взгляд на кровавую бойню вокруг них, а затем снова посмотрел на Лотара.

— Но вам с Корваном… что ж, вам просто не повезло, — продолжил он с чувством неизбежности. — Потому что обстоятельства привели меня сюда.

У Лотара перехватило дыхание, когда он осознал всю тяжесть слов молодого человека. Не было ни великой цели, ни кровной мести. Им просто не повезло — они оказались на пути силы, которую не могли ни понять, ни контролировать.

— Не повезло? — повторил Лотар едва слышно.

Молодой человек слегка кивнул, не меняя выражения лица.

— Вот и всё, — сказал он спокойным голосом. — Если бы я родился обычным дворянином или обычным гражданином Арканиса, я бы не занимался этим. По крайней мере, у тебя была бы своя жизнь, и как только за тобой отправили бы отряд, ты мог бы получить информацию и уйти. Но ты ведь не мог рассчитывать на кого-то вроде меня, верно?

Лотар слабо кивнул, пытаясь осознать всю мрачную реальность ситуации.

— Вот… вот как всё обстоит, — пробормотал он дрожащим голосом, чувствуя, как на него наваливается вся тяжесть происходящего. — Мы… мы всегда знали, как вести эту игру. Действуй, пока они не догнали. Держите нужных людей на нашей стороне, подкупайте чиновников и платите разведчикам. Это всегда работало… до сих пор.

Он закашлялся, и кровь потекла у него изо рта, когда боль в боку вспыхнула с новой силой. Его рука, сжимавшая топор, ослабла, и он тяжело прислонился к стене, чтобы не упасть.

— Но мы никогда не слышали о таких, как ты, — продолжил он с горечью в голосе. — Ни предупреждений, ни слухов. Это значит… ты ни с кем не связан, верно? Это не часть обычной системы.

Взгляд молодого человека не дрогнул. Его спокойное выражение лица не изменилось, хотя в глазах мелькнуло понимание.

— Верно, — тихо ответил он. — Я не связан ни с одним из коррумпированных чиновников, которых ты подкупил, и не являюсь частью регулярных сил, от которых ты скрываешься.

Лотар слабо усмехнулся, не веря своим ушам и смирившись с неизбежным.

— Вот и всё. Мы играли в нашу обычную игру, а… тебя даже не было на доске. Нам просто не повезло.

Молодой человек поднял клинок, поверхность которого всё ещё мерцала отблесками тёмного звёздного света, не оставившего после себя ничего, кроме разрушений. Он шагнул вперёд, глядя на Лотара с почти пугающим спокойствием.

Нет, они не были спокойными. Они были другими. В этих глазах читалась лёгкая жадность. Чувство счастья?

«Этот парень... Он демон...»

Действительно, глаза парня улыбались, как будто он сам наслаждался происходящим.

Лотар чувствовал, как на него давит груз собственной смертности, пока он смотрел в ответ, и с каждой секундой горечь его поражения становилась всё сильнее. Он прерывисто дышал, его тело подводило его, а рана в боку продолжала высасывать его силы.

Голос молодого человека прозвучал в тишине мягко, но решительно.

— Действительно. Но не волнуйся… — Он сделал паузу и слегка приподнял эсток, кончик которого блеснул в тусклом свете. — Ты не будешь один.

Сердце Лотара замерло, а глаза расширились от страха и понимания. Взгляд молодого человека не дрогнул, а тон остался таким же спокойным, как и всегда.

— Все твои друзья… каждый из них… они последуют за тобой. Их ждёт та же участь, что и тебя. Один за другим. Даже тот, кто тебе не нравится, его зовут... Как же его звали? А, Альрик. Всех.

А затем его ухмылка стала шире.

— Ах, да, просто чтобы сообщить вам. Люди, которые, по вашему мнению, сбежали, чтобы сообщить об этом Корвану... Все они мертвы. Так что вам не нужно тянуть время.

В этот самый момент угасающая надежда Лотара окончательно рухнула. От входа в таверну донёсся тихий, протяжный звук. Он резко повернул голову в ту сторону, и от увиденного у него кровь застыла в жилах.

В комнату прокралась маленькая кошка, её гладкая, угольно-чёрная шёрстка блестела в тусклом свете. Но внимание Лотара привлёк свёрток позади неё — группа мужчин, связанных толстыми верёвками из светящейся маны, их тела безвольно волочились по полу. Все связанные фигуры были ему знакомы.

Это были бандиты, которые сбежали всего несколько минут назад. Теперь они были связаны, с кляпами во рту, их глаза были широко открыты от страха и поражения.

У Лотара перехватило дыхание, когда кошка, казалось бы, безразличная к весу, который она тащила, остановилась перед молодым человеком. Кошка взглянула на него, и в её глазах блеснул острый ум, намного превосходящий интеллект любого обычного животного.

Молодой человек посмотрел на кошку почти игривой улыбкой.

— Ах, Виталиара. Как всегда, отлично справилась.