— Ах, Виталиара. Как всегда, отлично справилась, — сказал молодой человек.

В ответ кошка тихо заурчала, лениво помахивая хвостом, и уселась рядом со связанными бандитами, которые теперь судорожно извивались в своих путах, наполняя воздух приглушёнными паническими воплями.

У Лотара упало сердце. Вот и всё. Последняя надежда на побег, на спасение, была уничтожена. Те самые люди, на которых он рассчитывал, чтобы сбежать и предупредить Корвана, были пойманы — нет, выслежены — и притащены обратно, как дичь.

Молодой человек вновь перевёл взгляд на Лотара, его выражение оставалось неизменным.

— А теперь, — произнёс он, делая шаг вперёд и вновь поднимая эсток. — Полагаю, мы можем перейти к разговору нашими клинками, не так ли?

В глазах Лотара вспыхнула обновлённая решимость, страх и отчаяние на мгновение сменились дикой яростью. Он не падёт без боя. Его гордость, его сила, его репутация — ничто не позволит ему просто сдаться и умереть.

С хриплым рёвом Лотар рванулся вперёд, его тело внезапно наполнилось силой. Рана в боку, которая мгновение назад высасывала его силы, начала затягиваться, его внутренняя мана устремилась ускорить исцеление. Тело восстанавливалось с неестественной скоростью, и он знал — этот момент неожиданности станет его лучшим, а возможно, и последним шансом.

Большинство не ожидало бы столь быстрого восстановления. Большинство сочло бы его слишком слабым, слишком израненным для полноценной атаки. Но Лотар собирался показать этому ублюдку свою истинную мощь. Его топор, тяжёлый и грозный, вспыхнул, охваченный пламенем, яркая красно-оранжевая мана окутала лезвие с потрескивающей интенсивностью.

[Искусство], отточенное годами, — «Огненный Рассекатель» — ожило, его огненная мана закружилась вокруг него пылающей аурой. Жар излучался от его тела, пока он вкладывал всё в следующий удар. Пламя плясало вдоль топора, становясь ярче и яростнее с каждым шагом навстречу юноше.

— Я СОЖГУ ТЕБЯ ЗАЖИВО! — взревел Лотар, голос полный ярости и решимости. Мышцы напряглись, и изо всех сил он обрушил пылающий топор на молодого человека. Воздух зашипел от чистого жара и мощи удара.

Пламя сорвалось с лезвия дугой, волна огненной маны устремилась к юноше, намереваясь поглотить его.

Но молодой человек… лишь наблюдал. Со спокойным, почти забавным выражением он следил за отчаянной атакой Лотара, огонь стремительно смыкался. В самую последнюю долю секунды тело молодого человека сдвинулось. Одним плавным движением его эсток вновь засверкал зловещим чёрным звёздным светом. Его глаза, светящиеся фиолетовой энергией, отслеживали каждое движение надвигающегося пламени.

— [Клинок Звёздного Падения Пустоты. Звёздная Линия], — произнёс он чётко.

*ЛЯЗГ!*

Эсток встретил пылающий топор, но вместо того, чтобы быть поглощённым огнём, он рассек пылающую энергию с пугающей лёгкостью.

Мощь удара Лотара была отражена, пламя рассеялось безвредно, а меч юноши пронзил волну жара, будто та была лишь воздухом.

Глаза Лотара расширились от неверия, когда его удар полной силы оказался бессмысленным. Но прежде чем он успел осознать это, юноша контратаковал.

*ВЖИК!*

Молниеносным ударом эсток молодого человека рассек воздух и с убийственной точностью и скоростью вонзился в тело Лотара. Лезвие пронзило плоть, глубоко войдя в грудь.

— [Клинок Звёздного Падения Пустоты. След Звёздного Затмения], — прозвучало холодно.

Лотар ахнул, когда эсток с леденящей точностью пронзил его грудь. Кратковременная боль пронзила тело, но инстинкты взяли верх, заставив продолжать движение.

«Этого недостаточно, чтобы сломить меня», — мрачно подумал Лотар, стиснув зубы и собрав волю. Будучи 3-звёздочным Пробуждённым, его тело было закалено в бесчисленных битвах. Физическая выносливость была его гордостью, позволяя выдерживать такие удары многократно.

Кривая усмешка исказила его лицо, он чувствовал огонь, всё ещё бушующий в жилах, топор светился маной, питавшей пламя.

— Думаешь, этого хватит, чтобы остановить меня? — прорычал он, глаза безумны от отчаяния. Он поднял руку, готовясь выпустить скрытое заклинание, припасённое для таких моментов — последнюю ставку.

*БУУМ!*

Взрыв огня вырвался вокруг него, пламя опалило воздух яростным выбросом. Жар рванул наружу, поглощая пространство между ним и юношей, создавая стену разрушения.

Но что-то было не так. Усмешка Лотара сползла, когда он ощутил внезапную, неестественную тягу внутри. Мана в его теле — его собственная энергия — не отвечала должным образом. Его пламя замигало беспорядочно, и вместо прилива силы его мана начала бурлить, выходя из-под контроля. Он закашлялся, тело затряслось, мана отказывалась подчиняться. Паника охватила его при осознании: что-то ужасно не так.

Его ядро — ядро маны — бесновалось.

Пламя, которое он призвал, захлебнулось и погасло, оставив его стоять в луже провала и агонии. Он пошатнулся, схватившись за грудь, ощущение выходящей из-под контроля маны усиливалось. Казалось, сама сердцевина его существа разрывается.

Молодой человек наблюдал с жутким спокойствием, глаза светились той же фиолетовой энергией. Он сделал шаг ближе, клинок всё ещё мерцал зловещим чёрным звёздным светом. Их взгляды встретились, выражение юноши было нечитаемым.

— Ты чувствуешь это, не так ли? — тихо, почти шёпотом, спросил он. — Нестабильность. Твоё ядро вот-вот взорвётся.

Глаза Лотара расширились от ужаса, он задыхался, тело тряслось. Его мана бушевала, выходила из-под контроля, и он был бессилен остановить это.

Голос юноши был холоден и точен, взгляд не дрогнул.

— Если хочешь это остановить, есть лишь один путь.

Лотар попытался заговорить, но издал лишь хриплое, отчаянное карканье. Он чувствовал нарастающее давление внутри, ядро на грани разрушения.

— Назови мне расположение твоей главной базы, — резанули слова юноши. — Хоть я и найду её сам, предпочёл бы сэкономить время. Сделай это, и я остановлю безумие твоего ядра.

Лицо Лотара исказилось в усмешке, губы дернулись от горькой потехи сквозь агонию.

— Думаешь… я дурак? — прохрипел он слабо, но с вызовом. — Ты не… обещаешь спасти меня. Лишь остановить взрыв ядра. Значит… убьёшь меня, едва я скажу… где база.

Выражение юноши не изменилось, но в глазах мелькнула искра потехи. Он спокойно кивнул, признавая правоту.

— Разумеется, — ответил он с улыбкой. — Разве не такую тактику часто применяют бандиты? Решил попробовать, понять каково это.

Лотар издал слабый, булькающий смешок, звук глухой и натянутый, кровь сочилась из губ. Он плюнул на пол, усмешка не сходила с лица, несмотря на нарастающий ужас.

— Иди к чёрту… ублюдок, — выплюнул он, бросая вызов даже в последние мгновения.

Молодой человек слегка склонил голову, лёгкий, почти разочарованный вздох сорвался с губ.

— Полагаю, это твой ответ, — тихо сказал он, покачивая головой и отступая.

Без лишних слов давление внутри тела Лотара достигло предела. Его ядро, неспособное сдержать бешено вращающуюся ману, поддалось.

*БУУУМ!*

Внутренности Лотара взорвались яростным выбросом энергии, тело затряслось в конвульсиях, когда сила разорвала его изнутри. Кровь хлынула изо рта и носа, конечности дёргались бесконтрольно, яростный выброс маны послал ударные волны по телу. Глаза расширились в последнем беззвучном крике, прежде чем всё погрузилось во тьму.

Его тело рухнуло на землю безжизненно, остатки взрыва ещё слабо мерцали вокруг.

Юноша стоял над трупом, выражение спокойное и безразличное. Он вложил эсток в ножны, взгляд задержался на останках Лотара лишь на мгновение, прежде чем отвернуться.

— Какая расточительность, — пробормотал он себе под нос. Виталиара подошла к нему, глаза блеснули в полумраке, и она тихо заурчала.

— Похоже, придётся потрудиться ещё немного, — сказал он. С этими словами юноша повернулся к оставшимся бандитам, которые смотрели на него широко раскрытыми от страха глазами. Их лица были мертвенно-бледны, они застыли на месте, дрожа, осознавая судьбу Лотара. Воздух был густ от запаха крови и смерти, грядущая гибель давила на них.

Губы юноши изогнулись в усмешке, в глазах вспыхнуло знакомое холодное веселье. Он небрежно скрестил руки, словно кровавая бойня вокруг его ничуть не трогала.

— Что ж, — произнёс он спокойно, но с подтекстом угрозы, — похоже, мы подошли к развилке, не так ли?

Он слегка наклонил голову, окидывая взглядом перепуганные лица бандитов.

— Упрощу, — продолжил он почти беседным тоном. — Те, кто выберет говорить и скажет мне, что я хочу знать… что ж, хотя бы удостоятся достойного погребения.

Усмешка стала шире, он небрежно махнул рукой в сторону безжизненного тела Лотара, всё ещё подёргивавшегося после взрыва.

— Те же, кто выберет молчать… что ж, закончат точно как он.

Взгляды бандитов метнулись к останкам Лотара, коллективная дрожь пробежала по ним. Вид искажённого, залитого кровью тела их предводителя леденил душу. Они видели смерть раньше — даже причиняли её — но ничего подобного. Тишина повисла тяжело, и юноша позволил ей длиться, смакуя их страх.

— Итак, — его голос стал резким, режущим, — кто будет первым? У вас есть десять секунд.