Грета была потрясена всем, что там произошло. Должна ли она была радоваться или ей следовало испытывать страх? Она не знала ответа на этот вопрос.

— Молодой человек.

Но как только он появился на пороге, она поняла, что всё в надёжных руках.

— Тебе лучше контролировать свою кровожадность. Ты душишь всех здесь, не только этих дураков.

То, что он был здесь, означало, что теперь всё будет более стабильно. В конце концов, даже Радгар или его группа ничего не смогли бы сделать в его присутствии, и она надеялась, что то же самое будет справедливо и для молодого человека.

Потому что он был одним из тех, кого она любила и уважала.

— Грета, дай мне пива.

Грета кивнула в ответ на его просьбу, и напряжение, сковавшее её, начало спадать. Она повернулась, чтобы принести старику пива, но, потянувшись за кружкой, вдруг вспомнила, что ей ещё нужно приготовить еду для новичка.

«Что мне делать?»

Её рука зависла над кружкой, разрываясь между желанием выполнить просьбу старика и вниманием к молодому человеку, который так резко изменил ход вечера.

Она перевела взгляд с одного мужчины на другого, и в её глазах читалось сомнение. Старик, который был для неё источником утешения и авторитета, и молодой путешественник, чьё присутствие всё ещё ощущалось в комнате, как тень.

Грета лихорадочно размышляла, пытаясь решить, кому отдать предпочтение, и не желая обидеть ни одного из них.

Старик, будучи проницательным, сразу заметил её замешательство. Он тихо усмехнулся и отмахнулся, снова улыбнувшись по-отечески.

— Всё в порядке, Грета, — мягко сказал он. — Иди и сначала накорми этого молодого человека. Я могу подождать. Я возьму пиво у Марена.

Он кивнул в сторону другого бармена, Марена, который протирал стойку неподалёку. Марен, крепкий мужчина с суровым видом, но добрым сердцем, перехватил его взгляд и понимающе кивнул.

С облегчением Грета благодарно улыбнулась Харлану.

— Спасибо, дядя Харлан. Я принесу тебе пиво, как только разберусь с этим.

Харлан снова отмахнулся от неё, весело блеснув глазами.

— Не торопись, дорогая. Не спеши.

С этими словами Грета повернулась и быстро направилась на кухню, радуясь, что старик её понял.

Она занялась приготовлением еды для юного путешественника. Её руки двигались с привычной лёгкостью, пока она собирала на тарелке сытное жаркое из мяса, свежий хлеб и овощи.

Всё это время она размышляла о событиях вечера, о контрасте между мужчинами, которые так сильно повлияли на неё: один — со спокойной мудростью, другой — с опасной остротой.

Пока она раскладывала еду по тарелкам и несла их в гостиную, мысли Греты вернулись к молодому человеку. Кем он был на самом деле? И что привело его в Рэкеншор? Она не могла не задаваться вопросом, есть ли в его истории что-то ещё, что-то более глубокое, что ещё предстоит раскрыть.

Подойдя к столику молодого путешественника, она с улыбкой поставила перед ним поднос.

— Пожалуйста, сэр, — тихо сказала она. — Надеюсь, вам понравится.

Молодой человек поднял на неё взгляд, и впервые за вечер его лицо смягчилось.

— Спасибо, — ответил он тихим, но искренним голосом. Он взглянул на тарелку перед собой, а затем снова на Грету. — Надеюсь, теперь тебе стало легче.

Грета моргнула, опешив от слов молодого человека. Откуда он мог знать? Она скрывала это от посторонних глаз, чтобы никто не заметил, особенно случайный прохожий. Должно быть, на её лице отразилось удивление, потому что выражение лица молодого человека стало ещё мягче, а в его тёмных глазах мелькнуло сожаление.

— Легче? — повторила она слегка дрожащим голосом, пытаясь осмыслить то, что он только что сказал.

Молодой человек кивнул. Его взгляд был спокойным и добрым, что резко контрастировало с той яростью, которую он излучал ранее.

— Да. Эти люди. Они доставляли тебе неприятности, не так ли?

У Греты перехватило дыхание. Она открыла рот, чтобы ответить, но слова застряли у неё в горле, а мысли метались в попытках осмыслить ситуацию. Она так привыкла скрывать свой дискомфорт, делать вид, что всё в порядке, ради семьи и клиентов, что услышать, как кто-то открыто признаёт её страдания, было одновременно шокирующе и странно успокаивающе.

— Откуда ты узнал? — наконец смогла спросить она, и её голос едва ли был громче шёпота. Она чувствовала себя уязвимой, как будто он видел её насквозь, несмотря на тщательно выстроенный фасад.

У Греты перехватило дыхание, когда молодой человек ухмыльнулся ещё шире, а его тёмные глаза озорно блеснули.

— Я просто догадался, — сказал он лёгким и дразнящим тоном. — А ты подтвердила.

До неё дошло, и она почувствовала смущение, смешанное с раздражением. Он сыграл с ней злую шутку, используя её собственные эмоции, чтобы выведать правду. Она повелась на его уловку, и теперь он явно наслаждался моментом. Щёки Греты покраснели от смеси гнева и унижения, когда она посмотрела на него. Её прежняя благодарность быстро сменилась раздражением.

— Значит, для тебя это была игра? — выпалила она, и в её голосе прозвучало раздражение. — Ты просто развлекался?

Ухмылка молодого человека не исчезла. Вместо этого он поднёс руку к подбородку и задумчиво потёр его, словно обдумывая её слова.

— Игра… — произнёс он всё ещё непринуждённым тоном, но с намёком на что-то более глубокое. — Разве жизнь — это не игра, в которой игроки — сильные мира сего?

Раздражение Греты улеглось, и она попыталась придумать, что ответить. Его легкомысленный тон, как будто мир и все его трудности можно свести к чему-то простому, как игра, на мгновение лишил её дара речи.

Она открыла рот, чтобы возразить, но слова не шли с языка. То, как он это сказал, так непринуждённо, так обыденно, заставило её усомниться в своей жизни.

А поскольку она была всего лишь деревенской девушкой, то многого не знала.

— Это...

Она вообще ничего не могла сказать.

Молодой человек наблюдал за ней, и в его взгляде по-прежнему читалась игривость, но теперь в нём было и что-то ещё — скрытая серьёзность, которая противоречила его недавним поддразниваниям.

По крайней мере, так было за долю секунды до того, как он снова ухмыльнулся.

— Ах... Прости, если я слишком углубился в эту тему, — сказал он уже более непринуждённым тоном, словно отмахиваясь от тяжести своих предыдущих слов. — Я уже давно ни с кем не разговаривал.

Прежде чем Грета успела ответить, кошка, сидевшая у него на плече, внезапно зарычала на него, недовольно прищурив глаза. Быстрым и резким движением она ударила молодого человека по голове, и её крошечные коготки впились ему в щёку. Этот звук был скорее предупреждением, чем серьёзной атакой, но было ясно, что кошка недовольна.

Однако молодой человек даже не вздрогнул. Вместо этого он тихо усмехнулся и протянул руку, чтобы почесать кота за ухом.

— Ладно, ладно, я понял, — сказал он, всё ещё улыбаясь. — Наверное, мне следовало сказать, что я давно не разговаривал с человеком?

Рычание кота сменилось тихим мурлыканьем, когда он прильнул к руке хозяина, явно довольный его вниманием. Грета наблюдала за происходящим со смесью удивления и веселья. Поведение молодого человека, которое всего несколько мгновений назад было таким напряжённым, теперь казалось почти… нормальным. Он обращался с котом нежно и ласково, что совершенно не соответствовало той опасной ауре, которую он излучал ранее.

И в то же время его слова... Они подразумевали, что он разговаривал не с человеком.

— Это... Это... — запинаясь, произнесла она, не в силах сдержать любопытство и недоверие.

Молодой человек улыбнулся ещё шире, встретившись с ней взглядом и явно наслаждаясь её реакцией.

— Всё верно. Она мой контрактный фамильяр, — подтвердил он как ни в чём не бывало, словно это было самым естественным делом на свете.

«Ух ты… фамильяр!» — подумала про себя Грета, пытаясь осмыслить происходящее. Контрактные фамильяры были редкостью не только потому, что для их призыва требовалась прочная связь между призывающим и существом, но и потому, что редко можно было встретить пробуждённого, способного создать такую связь.

Но, глядя на кота, который теперь довольно мурлыкал под прикосновениями молодого человека, она не могла не испытывать замешательства.

«Кот в качестве контактного фамильяра?» — размышляла она, и в её мыслях читалось удивление. Из того немногого, что она знала, следовало, что фамильяры часто изображались более свирепыми или мистическими существами — могущественными зверями, сила которых соответствовала силе их хозяев.

Она слышала истории о могучих волках, свирепых орлах и даже змеях с чешуёй твёрже стали. Но кошка? Это было, мягко говоря, неожиданно.

Молодой человек, казалось, почувствовал, о чём она думает, и его ухмылка стала слегка дразнящей. Он продолжал чесать кота за ухом.

— Не то, что ты ожидала, да? — сказал он с ноткой веселья в голосе. — Полагаю, ты думала о чём-то более… устрашающем?

Грета кивнула, не в силах сдержать поток мыслей.

— Я просто никогда раньше не видела такого фамильяра, как она. В историях, которые я слышала… обычно рассказывают о свирепых зверях, а не… ну, не о кошках.

Молодой человек тихо усмехнулся, явно забавляясь её реакцией.

— Да, большинство людей ожидают чего-то более драматичного. Но пусть тебя не обманывает её внешний вид.

Он взглянул на кошку, которая удобно устроилась у него на плече и довольно прищурилась.

— Она гораздо интереснее, чем кажется на первый взгляд.

Грета склонила голову набок, заинтригованная его словами.

— Серьёзно? Что она может сделать?

— Тебе бы не хотелось это видеть.

«Ах…»

Она представила, как эта маленькая кошка несётся по полю боя со своим крошечным телом…. И почему-то не смогла этого сделать.

— Пффф…

Она смогла лишь слегка рассмеяться.

— Тебе стоит продолжать это делать.

— Что делать?

— Улыбаться. Ты прекрасна, когда улыбаешься.