В тот момент, когда мир рухнул, время, казалось, вернулось на круги своя. Мои чувства обострились в одно мгновение, и копьё Корвана, оказавшееся прямо передо мной, пылало смертоносным намерением. Но мой разум был ясен и сосредоточен.

Я видел точную точку, в которую нужно было нанести удар, и момент, когда нужно было изменить траекторию его атаки. Моё тело двигалось с невиданным ранее спокойствием, а мой эсток пылал чёрным пламенем Пламени Равноденствия. Меч легко и в то же время уверенно взмыл в воздух и встретился с копьём под идеальным углом.

*ЛЯЗГ!*

Сила удара отдалась в моём клинке, но не так, как раньше. Я не сражался с копьём — я перенаправлял его. Мой меч скользнул вдоль копья, изменив его траекторию ровно настолько, чтобы избежать смертельного удара.

Но я не успел увернуться полностью.

Острие копья Корвана пронзило мой живот, и острая боль разлилась в боку, когда оно вошло глубоко. Я охнул, сила толчка отбросила меня на шаг назад, но я не позволил боли взять надо мной верх. Я крепче сжал эсток и посмотрел Корвану в глаза, увидев в его взгляде торжество.

Он ожидал, что я дрогну, ожидал, что его пламя поглотит меня.

Но что-то было не так.

Пламя его копья, которое всего мгновение назад горело так яростно, замерцало. А затем, столкнувшись с окружающим меня чёрным пламенем, погасло. Глаза Корвана расширились от шока, его губы исказились в замешательстве, когда огонь вокруг его копья погас, словно моё пламя поглотило его.

Я почувствовал это — силу Пламени Равноденствия, баланс жизни и смерти, подавляющий хаотичную природу его огня. Чёрное пламя вокруг меня пульсировало, холодное и смертоносное, поглощая жар и удушая ману Корвана с леденящей душу решимостью.

— Что?.. — голос Корвана звучал тихо, в каждом слове сквозило недоверие.

Он отдёрнул копьё, но было слишком поздно. Его огонь утратил силу, жар вокруг него угасал, пока моё пламя пожирало его.

Теперь я видел панику в его глазах, мгновенную вспышку страха, которой раньше не было. Тот самый человек, который насмехался надо мной, который возвышался надо мной, излучая силу и огонь, теперь выглядел неуверенным. Хищник превратился в жертву.

Я чувствовал, как из моего живота сочится кровь, но боль больше не имела значения. Я снова поднял свой эсток, и чёрное пламя вокруг него заклубилось целеустремлённо и властно.

— В этом и заключается разница, — пробормотал я скорее себе, чем ему. — Между нами.

Корван крепче сжал копьё, и его лицо исказилось от ярости. Он шагнул вперёд, пытаясь собраться с силами, снова призвать пламя, но оно слабо мерцало, не в силах сравниться с холодным огнём, окружавшим меня.

— Ты... думаешь, это что-то меняет? — выпалил он слегка дрожащим голосом. — Ты всё ещё просто...

*СВИСТ!*

Не успел он договорить, как я снова двинулся. На этот раз я не колебался и не отчаивался. Мой эсток со смертоносной точностью рассекал воздух, а чёрное пламя рвалось вперёд.

Глаза Корвана расширились, и он едва успел поднять копьё для защиты. Но это было бесполезно. Мой клинок, окутанный силой жизни и смерти, легко преодолел его защиту, и сила удара отбросила его назад. Его доспехи треснули, и я снова увидел панику в его глазах, когда он понял, что огонь больше не защищает его.

Пламя погасло, потушенное найденным мной балансом.

Корван отшатнулся, его доспехи треснули, но я понимал, что рано думать, что всё кончено. Даже сейчас я видел решимость в его глазах, необузданную силу 3-звёздочного воина, который не собирался сдаваться. Он был не просто бандитом; Корван достиг пика своей силы и не собирался так просто сдаваться.

Он приподнялся, и из его груди донеслось рычание. Пламя вокруг него снова вспыхнуло и яростно заклубилось, но уже не так, как раньше. Оно горело с отчаянием, мерцая и пытаясь вернуть себе прежнюю свирепость.

— Я ещё не закончил, — процедил Корван, и его голос задрожал от ярости. Он поднял копьё, наконечник которого слабо, но снова загорелся. — Я прикончу тебя здесь, парень.

Он принял боевую стойку, напрягая мышцы и готовясь нанести удар. Но на этот раз всё было по-другому. Я чувствовал это — необузданную решимость, стоящую за его атакой, последний рывок воина, участвовавшего в бесчисленных битвах. Он поднял копьё, пламя слабо потрескивало, но всё ещё было видно, и он бросился вперёд, земля задрожала под его ногами.

Но и я уже был не тот.

Я чувствовал, как холодное пламя Пламени Равноденствия струится по моему телу, ровное и сбалансированное. Я не поддался жажде крови, безрассудному желанию встретить его атаку лицом к лицу, как раньше. На этот раз я сражался как настоящий фехтовальщик.

Когда Корван набросился на меня, что-то внутри меня щёлкнуло — едва уловимый сдвиг. Это было не физическое ощущение, а чувство, понимание. Мир вокруг меня словно замедлился на мгновение, и я увидел его — путь.

Его копьё, всё ещё объятое пламенем, пронеслось по дуге и устремилось ко мне, но я следил за ним с невиданной прежде ясностью. Малейшее изменение его веса, напряжение в его хватке, траектория пламени — всё это направляло меня. Это был уже не просто инстинкт, а нечто более глубокое, почти естественное.

Я точно знал, куда Корван нанесёт удар.

Не раздумывая, я пошевелился. Я отступил в сторону как раз в тот момент, когда его копьё обрушилось вниз, и пламя охватило то место, где я только что стоял. Мой эсток, который я теперь крепко сжимал в руке, засиял чёрным пламенем моей собственной силы, и я снова увидел его — путь. Идеальный момент, брешь в его обороне.

Я двигался с точностью, мой меч рассекал воздух с непринуждённой грацией. Мной двигало не отчаяние или грубая сила, а ясность, понимание, которого я раньше не испытывал. Лезвие проскользнуло мимо его копья и нашло брешь в его доспехах.

*ЛЯЗГ!*

Глаза Корвана расширились, когда мой эсток пронзил его бок, а чёрное пламя пробилось сквозь его защиту. Он пошатнулся, из раны потекла кровь, но я видел это по его глазам — он не ожидал, что я так быстро среагирую.

— Ты... — ахнул Корван, и его рука, сжимавшая копьё, дрогнула. — Как?..

Я не ответил. Слова были не нужны. Я увидел путь, который указывал меч, и пошёл по нему. Это была уже не просто битва. Это был танец смерти, и я контролировал ситуацию.

Корван, несмотря на всю свою силу, не мог этого понять. Он был могущественным, без сомнения, но он потерял равновесие. Отчаяние и ярость поглотили его, как и зверя внутри меня. Но я обрёл гармонию между клинком и рукой, силой и точностью.

Когда он, спотыкаясь, попятился назад, зажимая рану на боку, я увидел, как исказилось его лицо.

Воздух вокруг нас сгустился от напряжения, и тут я увидел это — что-то опасное. По телу Корвана пробежала волна маны, такая яростная и дикая, что казалась неестественной. Его дыхание участилось, мышцы напряглись, а мерцающее пламя вокруг копья вспыхнуло с новой силой.

— Ты... думаешь, что всё кончено? — голос Корвана был низким и хриплым. В его глазах горела смесь ярости и безумия. — Нет... нет, парень. Ты зашёл слишком далеко.

Я почувствовал, как что-то изменилось в воздухе, ощутил явную тяжесть чего-то запретного.

«Он собирается это сделать», — понял я, и мои чувства обострились, когда угроза стала очевидной. Я уже слышал об этом — об опасной, запретной технике, о которой говорили только шёпотом.

Корван поднял копьё, пламя вокруг него стало темнее и хаотичнее, и я увидел, как он обращается к чему-то глубоко внутри себя. Он наполнял свои меридианы маной — намного больше, чем мог безопасно использовать любой Пробуждённый. Его вены вздулись, а кожа потемнела, когда сила хлынула через него, заставляя тело выйти за пределы естественных возможностей.

— Берсеркское пламя, — его голос звучал как рычание, как первобытный приказ, а пламя вокруг него превратилось в ревущее адское пламя.

Жара была удушающей и гнетущей, и я чувствовал, как необузданная, неконтролируемая мана разрывает сам воздух между нами. Его тело дрожало от напряжения, вызванного перегрузкой ядра, но он всё равно улыбался — дикой, безумной улыбкой, которая обещала разрушение.

Я знал, что он делает. Чрезмерное перенапряжение ядра и меридианов маной было запрещено не просто так. Это была безрассудная авантюра, которая давала огромную силу в обмен на необратимые повреждения тела. Большинство тех, кто пытался это сделать, не доживали до того момента, когда могли бы рассказать об этом. Но Корван сделал свой выбор. Он был готов пожертвовать собой, если это означало, что я погибну вместе с ним.

Пламя вокруг него разгорелось сильнее, став тёмно-красным, и я почувствовал, как его сила давит на меня. Его аура стала дикой и нестабильной, как буря, готовая разразиться.

— Я сожгу тебя дотла! — взревел Корван, и его голос эхом отразил ярость высвобожденной силы.

Он бросился на меня, земля задрожала под его ногами, а огненный вихрь вокруг него поглощал всё на своём пути.

Но когда он подошёл, я не пошевелился.

Обычно в таких ситуациях принято спасаться бегством.

Тот факт, что Корван пытался совершить такой безрассудный поступок, уже сам по себе говорил о том, что он был на грани получения 4-й звезды.

Разница в целый ранг.

«Как печально».

И всё же это было просто жалко.