Лукавион вышел из кабинета Родерика. Прохладный вечерний воздух обдувал его лицо, пока он шёл по мощёным улочкам Рэкеншора. В городе было тише, чем обычно, напряжение, вызванное недавней угрозой со стороны бандитов, наконец спало. После смерти Корвана и его приспешников люди могли вздохнуть спокойно, освободившись от ужаса, который преследовал их несколько месяцев.

Он чувствовал, как в атмосфере едва уловимо меняется что-то — по городу словно пробежала волна облегчения.

Он шёл с определённой целью, но его мысли блуждали, пока он разглядывал людей вокруг. Некоторые уже вернулись к привычному образу жизни: дети играли на улицах, торговцы устанавливали свои вечерние прилавки, а жители деревни болтали у своих домов. Тени страха отступили, уступив место осторожному оптимизму, что жизнь может вернуться в некое подобие нормального состояния.

[Ну что, каково это — быть Лукавионом Ренвином, сиротой из Вейлкреста?] — прозвучал в его голове голос Виталиары, мягкий и в то же время игривый.

Лукавион ухмыльнулся, окинув взглядом оживлённый рынок.

— В этом есть что-то особенное, не так ли? — ответил он, чувствуя, как груз его новой личности удобно ложится на плечи. — Хотя к этому нужно привыкнуть.

[Ты справишься], — промурлыкала она, согревая его своим присутствием. — [Ты всегда справляешься. Но должна сказать, что эта новая личность тебе подходит. Странник без привязанностей — волен идти, куда пожелает].

Он усмехнулся про себя.

— Полагаю, что да. Хотя я сомневаюсь, что свобода бывает без условий.

[Верно], — согласилась Виталиара. — [Но, по крайней мере, теперь у тебя есть возможность свободнее передвигаться по Империи. Никто не будет спрашивать, кто ты такой].

Лукавион продолжил путь по главной дороге, наблюдая за тем, как жители города начинают расслабляться, а некоторые даже смеются, проходя мимо. Воздух стал легче, и впервые с тех пор, как он прибыл в Рэкеншор, он заметил, что гнетущая атмосфера, нависшая над городом, исчезла.

— Угроза со стороны бандитов миновала, — размышлял вслух Лукавион. — Деревни, окружающие Рэкеншор, теперь будут в большей безопасности. Они смогут восстановиться, и люди наконец-то смогут жить в мире.

[Благодаря тебе], — добавила Виталиара как ни в чём не бывало. — [Ты не просто убил Корвана. Ты дал этому месту шанс на восстановление].

Лукавион кивнул, но не стал долго размышлять над этим. Нельзя сказать, что он был бессердечным ублюдком, но и не похоже, что он делал всё это только для того, чтобы помочь местным жителям. Если бы Харлан не обратился к нему с такой просьбой, он бы не торопился и не стал бы вступать в бой.

Выживание города было побочным эффектом выполнения его миссии, но не это двигало им, это точно.

Когда он проходил мимо рыночных прилавков, один из торговцев окликнул его. Это был мужчина средних лет с седой бородой и усталыми глазами.

— Эй, ты! Это ведь ты помог поймать тех бандитов, верно?

Лукавион бросил на него взгляд, сохраняя нейтральное выражение лица.

— Полагаю, что так.

Мужчина широко улыбнулся, и на его лице отразилось облегчение.

— Знаешь, ты нас всех спас. Если бы не ты и твоя группа, мы бы до сих пор жили в страхе перед Корваном и его людьми. Мы обязаны тебе жизнью.

Лукавион просто кивнул в знак вежливого, но сдержанного одобрения.

— Рад, что смог помочь.

Мужчина просиял и махнул ему рукой, возвращаясь к своему прилавку, а Лукавион продолжил свой путь, снова погрузившись в свои мысли.

[Ты произвёл на них неизгладимое впечатление, Лукавион Ренвин], — поддразнила его Виталиара, и в её голосе слышалось веселье. — [Герой Рэкеншора, нравится тебе это или нет].

— Я не герой, — повторил Лукавион, и его ухмылка слегка померкла, когда он взглянул на оживлённую рыночную площадь вокруг себя. — Если бы я не мог извлечь из всего этого выгоду, я бы этого не сделал. Просьба Харлана, награда, возможность — всё это бизнес. Вот что мной движет.

Хвост Виталиары лениво взмахнул, когда она устроилась у него на плече. Её золотистые глаза весело блеснули.

[Серьёзно?] — спросила она лёгким, но проницательным тоном. — [Неужели? Ты бы просто стоял и смотрел, как этими людьми пользуются?]

Лукавион на мгновение замедлил шаг, обдумывая её вопрос. Он не сразу ответил, окинув взглядом улицы, где жизнь начала возвращаться в привычное русло. Играющие дети, торговцы, расхваливающие свои товары, жители деревни, которые не боятся выходить на улицу, — всё это казалось… другим теперь, когда угроза миновала.

Он промолчал, не желая вступать в спор. Он не был каким-то спасителем и уж точно действовал не из альтруистических побуждений. Но где-то в глубине души у него было какое-то смутное чувство, которое он не мог полностью подавить, — слабый отголосок совести, который он предпочитал не замечать.

Виталиара, почувствовав его нерешительность, тихо замурлыкала.

[Ты не до конца честен с самим собой, Лукавион], — поддразнила она его тёплым, но твёрдым голосом. — [Ты можешь убеждать себя, что всё дело в награде, но я тебя раскусила].

Лукавион усмехнулся тихим, почти смиренным смешком.

— Может быть, — пробормотал он, и на его губах появилась едва заметная улыбка. — Но если я и не честен, то, по крайней мере, последователен.

[Это уже что-то], — игриво ответила Виталиара. — [И всё же в глубине души я думаю, что тебе не всё равно. Даже если ты этого не признаёшь].

Лукавион покачал головой, и ухмылка вернулась на его лицо. Он снова зашагал в прежнем темпе.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь, — небрежно сказал он, хотя её слова не выходили у него из головы.

Когда Лукавион приблизился к знакомой таверне, здание показалось ему маяком надежды среди извилистых улочек Рэкеншора. Вечерний воздух был прохладным, и город погружался в ночную тишину. Он потянулся к двери, толкнул её.

*СКРИП!*

Он вошёл внутрь. Его встретило тёплое сияние очага, а воздух наполнился ароматом свежеиспечённого хлеба.

С тех пор как он приехал, гостиница немного изменилась. Люди больше не смотрели на него с подозрением или страхом. Атмосфера стала более лёгкой и гостеприимной, и он это заметил.

Когда он вошёл, за стойкой стояла Елена, хозяйка гостиницы и мать Греты. Её поведение заметно отличалось от того, каким оно было, когда он только приехал. Тогда она была настроена скептически и даже испуганно после сцены с Радгаром и его грозного вида. Но теперь, когда о его участии в поимке бандитов стало известно всему городу, всё изменилось.

— Ах, сэр Лукавион, — тепло поприветствовала его Елена, и на её лице появилась искренняя улыбка. Она вышла из-за прилавка, и в её голосе прозвучало уважение, которого раньше не было. — С возвращением.

Лукавион не мог не вздохнуть про себя, заметив перемену в её поведении, но в ответ лишь вежливо кивнул.

— Добрый вечер, мисс Елена.

— Не хотите ли перекусить, сэр Лукавион? — спросила Елена тёплым и приветливым тоном, стоя у прилавка. В её голосе слышалось почти чрезмерное уважение, но Лукавион понимал, что оно проистекает из искренней благодарности.

Он мысленно вздохнул, услышав обращение, понимая, что уже мало что может изменить.

— Один ужин, пожалуйста.

Елена энергично кивнула и уже повернулась, чтобы идти на кухню.

— Сейчас, сэр Лукавион. Всё будет готово в мгновение ока.

Когда она скрылась в глубине дома, Лукавион окинул взглядом таверну. За последнюю неделю отношение людей к нему сильно изменилось. После того как стало известно, что он сыграл ключевую роль в поимке бандитов, взгляды не только местных жителей изменились.

Елена и её муж пришли к нему на следующий день после происшествия и вернули деньги, которые он заплатил за проживание, настаивая на том, что они не могут брать плату с героя города.

Сначала он отказался, не желая, чтобы к нему относились по-особенному. Он был не из тех, кто упивается похвалой или принимает подачки. Но их искренность была ощутима. Так они выражали свою благодарность, и отказ был бы проявлением неуважения. В конце концов он смиренно принял их жест.

[Они видят в тебе героя, и это заставляет их чувствовать себя обязанными], — прозвучал в его голове задумчивый голос Виталиары. — [Может, это и мелочь, но для них это способ выразить тебе свою признательность].

Лукавион слегка откинулся на спинку стула, наслаждаясь теплом камина.

«Я сделал это не ради этого», — тихо пробормотал он, хотя в его голосе не было настоящего разочарования.

[Конечно, нет], — ответила Виталиара, излучая тепло и спокойствие. — [Но это не значит, что ты не можешь принять их благодарность. Иногда позволять людям проявлять доброту — это часть баланса].

Он слегка ухмыльнулся в ответ на её слова и стал наблюдать за тем, как Елена возвращается с подносом в руках. Еда была простой, но сытной: тарелка с жареным мясом, свежий хлеб и немного овощей. Она с улыбкой поставила поднос перед ним.

— Приятного аппетита, сэр Лукавион. И, пожалуйста, не стесняйтесь спрашивать, если вам что-то понадобится.

— Спасибо, — ответил он, благодарно кивнув. Когда она оставила его наедине с едой, Лукавион на мгновение погрузился в тишину, осознавая реальность своего положения.

«Возможно, я и не искал их благодарности, но сейчас готов её принять», — подумал он. Предстояло ещё многое сделать, и этот краткий миг спокойствия был лишь передышкой перед следующим шагом на его пути.