[Если долго смотреть в Бездну, Бездна посмотрит на тебя в ответ], — тихо сказала Виталиара, и её тон стал более серьёзным. — [Чем больше человек совершает разрушительных и вредоносных действий, тем сильнее его поглощает Бездна. Дело не только во власти, но и в природе этой власти. Те, кто накапливает плохую карму, кто упивается чужими страданиями, как правило, несут в себе отпечаток бездны].

Эта мысль сильно меня поразила. Корван был не просто силён — он был поглощён той самой тьмой, которую принял. И теперь я поглощал эту тьму.

Взгляд Виталиары слегка смягчился.

[Знаешь, я чувствую это в людях], — продолжила она. — [Те, кто накопил слишком много плохой кармы… в их ауре есть что-то такое. Она запятнана. Мир помнит их поступки, и это накладывает на них отпечаток, который никогда не исчезнет].

— Ты можешь это видеть? — спросил я с ноткой удивления в голосе. Виталиара никогда раньше об этом не упоминала. Мысль о том, что она может чувствовать нечто настолько глубокое и невидимое для большинства, застала меня врасплох.

Она ответила не сразу.

[Я бы не сказала, что могу «видеть» это в буквальном смысле], — возразила она с понимающей ухмылкой, весело помахивая хвостом. — [В конце концов, я мифическое животное, олицетворяющее жизнь. То, что я чувствую, гораздо более... многогранно. Я не могу отличить зло от добра, как ты мог бы подумать, но я чувствую энергию, связанную с Бездной. Те, кто погрузился в это, кто позволил этому проникнуть в их души, — на них лежит этот отпечаток].

Я уставился на неё, пытаясь осознать сказанное.

— Значит, ты можешь почувствовать любого, кто связан с Бездной?

[В каком-то смысле да], — сказала она, и её ухмылка стала более задумчиво. — [Но всё не так просто, как добро и зло. Жизнь и смерть переплетены, и всё дело в равновесии. Те, кто обращается к Бездне, нарушают это равновесие, и их энергия становится… другой. Я чувствую эту перемену].

Её слова что-то всколыхнули во мне. Если Виталиара, как существо, связанное с жизнью, могла чувствовать тех, кого коснулась Бездна, то как насчёт меня? У меня было уникальное состояние — связь и с жизнью, и со смертью через моё Пламя Равноденствия. Если бы я мог использовать его более полно и отточить контроль как над энергией смерти, так и над жизненной силой, разве я не смог бы сделать то же самое?

Эта мысль пронеслась у меня в голове тихим шёпотом вероятности.

«Если это так… то разве я не смогу это почувствовать?» — пробормотал я почти про себя, и по мере того, как я говорил, мои мысли обретали форму. — «Если я буду достаточно контролировать своё Пламя Равноденствия, баланс энергии смерти и жизни, то смогу обнаружить отпечаток Бездны».

Услышав мои слова, Виталиара навострила уши, а её взгляд стал более проницательным.

[Хм… Это вполне возможно], — задумалась она. — [Твоя связь и со смертью, и с жизнью делает тебя особенным. Если ты научишься сохранять этот баланс, то вполне возможно, что сможешь развить эту способность. Но тебе нужно быть осторожным. Не всё, что ты увидишь, будет тебе полезно].

Я медленно кивнул, и эта мысль прочно укоренилась в моей голове.

— Мне нужно будет усилить контроль.

Но пока мне нужно было сделать ещё кое-что.

— Хотя осталось ещё кое-что.

Один из лейтенантов Корвана пытался сбежать.

Я медленно поднялся, чувствуя, как остаточная энергия смерти оседает в моём ядре, пока я приходил в себя. Слабое тепло целебного зелья всё ещё разливалось по моим венам, притупляя самую сильную боль, но я ещё не полностью восстановился. Это не имело значения. Нужно было сделать ещё кое-что.

Я прищурился и направил небольшой импульс маны в ветер, позволив ему разнестись по всему полю боя. Вскоре я почувствовал ответную реакцию, словно рябь, возвращающуюся к источнику, которая направляла меня. В моём сознании появился смутный силуэт — человек, который двигался слишком быстро для обычного человека. Мне не нужно было гадать, кто это.

— Альрик, — пробормотал я, и в уголках моих губ появилась мрачная улыбка. Вице-капитан банды Корвана пытался сбежать, но далеко ему было не уйти.

Ветер прошептал мне его направление, подтвердив то, что я уже знал. Альрик всегда был быстрым, всегда на шаг опережал своих врагов, но теперь он стал добычей. А я — охотником.

Виталиара перевела взгляд на меня, почувствовав перемену в моём поведении.

— Он сбежал, не так ли? — спросила она спокойным, но полным ожидания голосом.

— Да, — ответил я, не сводя глаз с далёкого горизонта. — Но он не сбежит.

Глубоко вздохнув, я почувствовал, как мана собирается у моих ног.

Техника работы ног, которую Мастер оставил мне в наследство. Техника движений в стиле цингун.

[Пожиратель звёзд. Астральный шаг]

Знакомое ощущение от применения техники охватило меня. В одно мгновение я двинулся — стремительно и бесшумно, ветер покорился моей воле, — и сократил расстояние между собой и своей добычей.

*******

Как только Корван узнал, что мальчик Рон пропал, он помчался по коридорам своего убежища, с каждым шагом его ярость нарастала. Добравшись до комнаты, где должен был находиться Рон, он увидел пустое место; что-то внутри него оборвалось. Мальчика не было. Их страховка — исчезла. Теперь всё было предельно ясно: их разыграли.

— Предатель, — пробормотал Корван себе под нос, едва сдерживаясь. Его глаза сверкали убийственным намерением, когда он направился к центру своей базы. — Один из наших всё испортил.

Пока Корван приближался к главному залу с видом на поле боя, его мысли лихорадочно метались. Он понял, что это была идеальная ловушка. Исчезновение мальчика было не просто несчастным случаем — оно было спланировано. Кто-то из его окружения предал его, и теперь они столкнулись с последствиями.

Он ворвался в комнату, где его оставшийся лейтенант, Альрик, спокойно стоял у большого окна, выходящего на поле боя, которое всё ещё бушевало внизу.

— Альрик! — прорычал Корван, и его голос эхом разнёсся по комнате. — Мальчишка — он сбежал. В наших рядах предатель!

Ярость Корвана была ощутима, его глаза сверкали, когда он отдавал приказы Альрику.

— Найди мальчишку, — прорычал он низким и опасным голосом. — Сейчас же. Он нужен нам в качестве рычага давления. Если мы его потеряем, вся эта игра развалится.

Альрик молча кивнул, его невозмутимое спокойствие не поколебалось. Он понимал всю серьёзность ситуации лучше кого бы то ни было. Гнев Корвана был подобен природной стихии, но Альрик всегда мыслил на три шага вперёд. Он чувствовал, как петля затягивается на их шеях. Это был не просто набег — это была хорошо скоординированная атака, план которой разрабатывался несколько месяцев. И они угодили прямо в него.

Корван обернулся, его глаза зловеще блеснули в тусклом свете комнаты.

— Я сам разберусь с этими ублюдками, — прорычал он с мстительной решимостью в голосе. — Они ещё пожалеют, что связались со мной.

Не дожидаясь ответа, Корван выбежал из комнаты. Его тяжёлые шаги эхом разносились по каменным коридорам, пока он направлялся к месту сражения.

Альрик смотрел ему вслед, и его мысли лихорадочно работали. Как только Корван скрылся из виду, Альрик развернулся и бесшумно вышел из комнаты, двигаясь с грацией и точностью убийцы, каким он когда-то был. Его задача была ясна, но мысли его уже были на несколько шагов впереди. Он найдёт мальчика, но не только ради Корвана.

Быстро передвигаясь в тени, Альрик выбрался из убежища и скрылся в густых джунглях, окружавших базу. В воздухе висело напряжение, вдалеке раздавались звуки битвы. Альрик пригнулся, обострив все свои чувства, и начал охоту. Он окинул взглядом лесную подстилку в поисках следов.

Альрик был не таким, как остальные. Он никогда не был грубой силой, которую Корван мог бы бросить в лицо своим врагам. Альрик был стратегом — бывшим наёмным убийцей, который перешёл на сторону Корвана после того, как чудом спасся от своей прежней жизни. И теперь, будучи правой рукой Корвана, Альрик стал незаменимым не благодаря своей физической силе, а благодаря хитрости.

Вот почему, будучи бывшим наёмным убийцей, Альрик отточил свои навыки следопыта. Он умел распознавать едва заметные признаки — примятые листья, сломанные ветки, едва уловимые следы движения в подлеске. Он шёл по следу с точностью, двигаясь словно тень сквозь джунгли, его дыхание было ровным и контролируемым.

Но пока он шёл по следу мальчика, Альрик мысленно выстраивал общую картину. Атака была слишком своевременной, слишком организованной. Тот, кто за ней стоял, явно просчитал каждый шаг, а значит, у него, скорее всего, был план и на Корвана. Альрик знал силу Корвана — он был 3-звёздочным Пробуждённым, почти неуязвимым в ближнем бою. Но даже у Корвана были свои пределы. Если они атаковали сейчас, значит, у них было что-то — или кто-то — кто мог с ним справиться.

Губы Альрика скривились в мрачной усмешке. Корван шёл прямо в ловушку и, скорее всего, даже не подозревал об этом. Осознание этого сильно ударило по Альрику: Корван будет побеждён. Будь то силами Родерика или кого-то более сильного, исход был очевиден. И если Корван падёт, всё рухнет. Бандиты разбегутся, и власть, которую они построили, рухнет вместе с ними. Для Альрика это означало только одно: выживание. Он не собирался умирать из-за высокомерия Корвана.

Его решение было принято. Мальчик был нужен ему не только для того, чтобы помочь Корвану, но и для того, чтобы обеспечить себе побег. Имея Рона в своих руках, он получал рычаги влияния. Рычаги, с помощью которых он мог выторговать себе свободу, договориться с тем, кто выиграет эту битву. Альрик не был дураком — он знал, как ведётся игра, и всегда старался быть на стороне победителя.