— Ну? Кто-нибудь ещё? — спросил молодой человек.

Тишина, наступившая после его небрежного вопроса, была густой и удушающей. Каждый оставшийся в таверне бандит застыл на месте — руки замерли над оружием, глаза расширились от ужаса. Никто не смел пошевелиться. Никто не осмеливался вымолвить слово. Вид жестокой гибели товарищей уничтожил последние крупицы показной храбрости.

Молодой человек тихо рассмеялся, покачивая головой в насмешливом веселье.

— Вот почему вы все — просто деревенщина, — сказал он, и в голосе звенело презрение. — Когда перед вами слабак — вы оскаливаетесь, рычите и корчите из себя волков. Но стоит появиться сильному... — Его взгляд скользнул по комнате, усмешка растянулась. — Вы жмётесь, как перепуганные овцы.

Ответом оставалась гнетущая тишина — ни единого человека, осмелившегося возразить. Напряжение висело в воздухе, пропитанном предчувствием рока. Слова юноши резали, как лезвие, обнажая первобытный страх. Никто не решался встретиться с ним глазами.

Удовлетворённый их покорностью, молодой человек перенёс внимание на Лотара, чьё лицо приобрело болезненную бледность. Главарь бандитов метнул взгляд по сторонам, явно оценивая варианты, но бегство было невозможно. Он оказался в ловушке.

— И не думай о побеге, — произнёс юноша спокойно, но с леденящей окончательностью. Его взгляд вонзился в Лотара — холодный, неумолимый. — Каждый в этой комнате умрёт.

Горло Лотара сжалось, и впервые за долгие годы настоящий страх пополз по его позвоночнику. Мысли метались, но истина была неоспорима. Юноша перед ним — не просто бродячий фехтовальщик. Он был чем-то куда более опасным, запредельным для всего, что Лотар знал.

Лотар сглотнул, голос дрожал, когда он наконец выдавил слова:

— Кто... кто ты?

Усмешка юноши стала шире, глаза сверкнули холодной потехой.

— Разве это важно?

И в тот же миг его клинок вспыхнул вновь, готовый к удару. Фиолетовое сияние звёздного света разлилось по воздуху, озаряя всё вокруг.

— ТЫ! — вырвалось у Лотара.

Он осознал — битвы не избежать.

*ЩЁЛК!*

Он схватил топор, лежавший у ног, и влил в него свою ману. Будучи 3-звёздочным Пробуждённым, он уже мог проецировать ману за пределы тела и оружия.

Лотар издал рёв — отчаянную попытку перехватить инициативу. Он взмахнул топором по широкой дуге, лезвие, потрескивая маной, рассекло воздух. Из размаха вырвался луч энергии — полумесяц грубой силы, мчащийся прямо на юношу.

Мощь удара швырнула стулья и столы, земля под ногами затряслась. Не колеблясь, Лотар рванул со стула, используя инерцию замаха для броска вперёд. Глаза безумели от отчаяния, топор занесён высоко — он рвался сокрушить врага до контратаки.

Но юноша... даже не дрогнул.

Вместо этого он наблюдал за приближающимся ударом со спокойным, почти забавным выражением, усмешка не покидала губ. Когда энергетический луч был в шаге, он произнёс лёгким, дразнящим тоном:

— Ага, так всё-таки решился подраться?

*ВЖУХ!*ГРОХОТ!*

Едва отклонив корпус, юноша ушёл от луча. Энергия пронеслась мимо и с оглушительным грохотом врезалась в дальнюю стену. Воздух наполнился пылью и щебнем, но юноша остался невозмутим.

Его глаза зажглись ярким фиолетовым светом, когда звёздная мана завихрилась вокруг, наполняя воздух гудящей мощью. Длинный тонкий эсток в руке пульсировал той же звёздной энергией, лезвие мерцало эфирным сиянием.

Лотар обрушил топор вниз со всей яростью, тяжёлое оружие падало, как гильотина. Но юноша был готов. Одним плавным движением он поднял эсток навстречу удару.

*ЛЯЗГ!*

Лязг стали эхом прокатился по помещению, когда эсток встретил топор. Лотар ожидал, что вес оружия и сила трёх звёзд сломят парня. Он был уверен — тот дрогнет или хотя бы напряжётся.

Но тот стоял недвижимо.

Тонкий изящный клинок юноши выдержал грубую мощь топора, отразив удар с почти оскорбительной лёгкостью. Глаза Лотара округлились от неверия. Его топор, выкованный для сокрушения, был отброшен... этим тщедушным мальчишкой, будто пушинкой.

— И это всё? — спросил юноша всё тем же лёгким, насмешливым тоном. Сияние звёздного света вокруг тела усилилось, фиолетовая энергия закружилась быстрее, словно питаясь яростью Лотара.

Клинок юноши засверкал, покрытый чёрным звёздным светом, пульсирующим зловещей энергией. Глаза горели тем же призрачным фиолетом, когда он усмехнулся Лотару, и его насмешливый тон ранил глубже стали.

— Что ж, позволь показать, как следует двигаться по-настоящему.

И прежде чем Лотар успел осознать движение, юноша рванул вперёд — сгусток тёмной энергии и скорости. Воздух, казалось, сложился вокруг, переместив его прямо перед Лотаром. Стремительность и точность были таковы, что казалось — он не двигался, а материализовался.

Глаза Лотара в ужасе расширились — тонкий эсток сверкнул в сантиметрах от его груди. Он видел удар, но не было ни времени блокировать, ни места увернуться. Скорость превосходила всё, что он знал.

*ЧВУК!*

Эсток вошёл чисто в бок Лотара, скользнув между рёбер с тошнотворной точностью. Он ахнул, дыхание перехватило, когда лезвие прошло сквозь плоть, как по маслу. Рука инстинктивно потянулась к ране, сжимая пропитанную кровью рубашку, но урон был нанесён.

— РААА! — взревел Лотар.

Его мана вырвалась из тела отчаянным импульсом, пытаясь создать дистанцию. Ударная волна прокатилась по комнате, швыряя обломки и отбрасывая юношу назад. Как и ожидал Лотар, парень легко отпрыгнул, грация лишь усиливала ужас.

*СВИСТ!*

Мгновенная передышка дала людям Лотара шанс. С воплями они бросились на юношу, оружие занесено. Лотар, стиснув зубы, сжимая кровоточащий бок, отступил, разум лихорадочно работал.

«Просто надо его измотать», — подумал он, мельком глянув на зелье в потайном кармане. — «Если продержимся достаточно долго, я исцелюсь и прикончу его».

Бандиты окружили юношу, обрушивая клинки и топоры с бешеной яростью. Но тот оставался невозмутим, его взгляд был холоден и расчётив, пока они сближались. На миг показалось — он скучает.

Юноша сомкнул губы, медленно, размеренно вдохнув через нос. Тело оставалось неподвижным по мере их приближения, и на долю секунды время замерло.

Затем он двинулся.

Одним стремительным, текучим жестом его меч описал в воздухе изящную дугу, и из лезвия вырвался луч звёздного света в форме полумесяца. Луч помчался по горизонтали, рассекая воздух ослепительным сиянием, наполняя комнату эфирным светом.

*ВЖИК!*

Полумесяц звёздного света пронёсся сквозь зал, как немая буря. Всё на пути было рассечено с ужасающей точностью — столы, стулья, даже стены рухнули под энергетическим ударом. Люди, бросившиеся вперёд, попали в траекторию — их тела были разрублены надвое прежде, чем они осознали происходящее.

Кровь брызнула в воздух, смешавшись со звёздным светом в жутком спектакле.

Пятеро людей Лотара успели прикрыться маной. Луч ударил в их энергетические щиты, отшвырнув назад, но оставив в живых — хотя и потрясённых сокрушительной мощью.

Лотар наблюдал, сердце колотилось в груди. Он едва верил увиденному. За считанные секунды половина его людей была уничтожена, их тела лежали в кровавых обломках. Немногие выжившие отчётливо дрожали, руки тряслись на оружии.

Юноша выпрямился, его меч всё ещё слабо светился остатками звёздной энергии. Он окинул взглядом пятерых уцелевших, выражение лица оставалось спокойным, почти безразличным.

— Похоже, кое-кто остался, — заметил он тихо, но смертоносным тоном. — Хотя вряд ли это что-то изменит.