В таверне воцарилась гробовая тишина, воздух наполнился резким запахом крови. Все взгляды были прикованы к происходящему, напряжение, достигшее предела, спало при виде алых пятен на деревянном полу.

Звук рассекаемого воздуха и последовавший за ним всплеск крови, казалось, эхом отозвались в сознании каждого присутствующего, став жестоким завершением внезапно вспыхнувшего насилия.

Радгар застыл на месте, всё ещё держа меч наготове и тяжело дыша. Его глаза были широко раскрыты, а на лице читалась смесь ярости и недоверия. На мгновение ему показалось, что он не может понять, что только что произошло.

Молодой человек, всё ещё сидевший на стуле, не сдвинулся с места. Его ухмылка не дрогнула, а угольно-чёрные глаза не отрывались от Радгара.

Но кровь — теперь это было видно всем — принадлежала не ему. Это была кровь Радгара, которая растекалась по полу, неумолимо вытекала из глубокой раны на его предплечье, где невидимый клинок путника с точностью и смертоносной эффективностью разрезал плоть и мышцы.

Посетители, вжавшиеся в свои кресла, теперь смотрели на происходящее со смесью ужаса и нездорового любопытства.

Хотя в таверне и раньше вспыхивали драки, звучали угрозы и брань, они впервые увидели, как в этом месте так открыто проливается кровь — особенно кровь такого опасного человека, как Радгар.

От этого удара содрогнулась вся комната, и некогда оживлённая таверна превратилась в место, где все шепчутся и бросают друг на друга испуганные взгляды. Никто не осмеливался пошевелиться или заговорить слишком громко, чтобы не привлечь к себе внимание.

Радгар, всё ещё не оправившийся от внезапной раны, попятился, хватаясь за руку. Его меч со звоном упал на землю, забытый в пылу боли и смятения.

На его лице читалось крайнее недоверие — недоверие к тому, что этот молодой человек, которого он счёл обычным путешественником, не только насмехался над ним, но и с такой лёгкостью ранил его.

Молодой человек медленно поднялся со стула, его движения были спокойными и размеренными. Когда он выпрямился во весь рост, маленькая кошка, сидевшая на столе, запрыгнула ему на плечо, как будто её тоже не взволновала произошедшая только что сцена насилия.

Взгляд путешественника не отрывался от Радгара, а выражение его лица было непроницаемым. Он смотрел на человека, который пытался его убить.

— Ты... ублюдок... — прошипел Радгар сквозь стиснутые зубы, и его голос задрожал от смеси боли и гнева. Но огонь, который горел в нём ещё несколько мгновений назад, потух, уступив место растущему страху, который он больше не мог скрывать.

Путешественник наконец заговорил, его голос был таким же холодным и резким, как клинок, которым был ранен Радгар.

— Я говорил тебе, — сказал он тихо, слова были едва громче шепота, но несли в себе тяжесть смертного приговора. — Ты совершил ошибку.

В таверне воцарилась гробовая тишина, напряжение было таким сильным, что казалось, будто его можно вдохнуть. Грета, которая вернулась с кухни как раз вовремя, чтобы увидеть происходящее, застыла на месте с широко раскрытыми от шока глазами.

Вид крови на полу и осознание того, что молодой человек ударил, даже не поднявшись с места, наполнили её смесью страха и благоговения.

Мужчины, которые последовали за Радгаром в таверну, теперь стояли тесной кучкой, их лица были бледными от страха и гнева.

Вид их предводителя Радгара, раненого с такой лёгкостью, потряс их до глубины души, но было и ещё кое-что, что не давало им покоя, — возмущение, которое тлело где-то на поверхности.

Они потратили месяцы, даже годы, на то, чтобы завоевать репутацию в Рэкеншоре, и процветали благодаря страху и уважению, которые внушала их новообретённая сила.

И теперь, всего за несколько мгновений, эта репутация рухнула у них на глазах.

Радгар, хоть и был ранен и явно испытывал боль, не мог смириться с унижением. Его взгляд метался между молодым человеком, сидевшим перед ним, и его собственными людьми, и в нём снова начала разгораться ярость, которая подпитывала его несколько мгновений назад.

Он ненавидел это, ненавидел тот факт, что его так легко победили, ненавидел мысль о том, что люди в этой таверне — люди, которые когда-то трепетали перед ним, — теперь наблюдают за его падением.

Он стиснул зубы, пытаясь справиться с болью и страхом, которые грозили поглотить его.

«Я не могу допустить, чтобы всё закончилось вот так», — подумал он. Его гордость требовала возмездия. Он встретился взглядом со своими людьми, и в этом коротком обмене взглядами между ними возникло молчаливое взаимопонимание.

Каждый из них кивнул, и их лица посуровели, словно они готовились восстановить свою поруганную честь.

Но прежде чем они успели сделать хоть шаг, молодой человек поднял голову и посмотрел на них спокойным, холодным взглядом. Его голос был тихим, но в нём звучала леденящая душу уверенность, от которой кровь в их жилах превратилась в лёд.

— То, о чём вы сейчас думаете... не лучшая идея.

Мужчины замерли, их бравада дала трещину, когда слова молодого человека, словно нож, разрезали напряжённую тишину. Они обменялись тревожными взглядами, их прежняя уверенность пошатнулась под тяжестью его взгляда.

Но затем один из них, крепкий мужчина со шрамом на лице, ухмыльнулся. По его натянутому выражению лица было видно, что он пытается взять себя в руки.

— И почему же, а? — усмехнулся мужчина. В его голосе слышалась бравада, которая прозвучала неубедительно в тишине комнаты. — Думаешь, мы просто позволим тебе уйти после того, что ты сделал с Радгаром?

Молодой человек не моргнул и не пошевелился. Выражение его лица не изменилось, а взгляд оставался спокойным.

— Потому что, если я обнажу свой клинок, — тихо сказал он, и в его словах прозвучала угроза, более острая, чем любой меч, — он никогда не вернётся в ножны, не оставив следов.

Смысл его слов был ясен — убийственно ясен.

— Поэтому я предлагаю вам отойти назад... Иначе на этот раз я не проявлю милосердия.

В тот момент, когда слова молодого человека повисли в воздухе, мужчины почувствовали это — холодное, удушающее давление, которое, казалось, обрушилось на них, сдавило грудь и выбило воздух из лёгких.

Это был не просто страх, а нечто гораздо более первобытное, нечто, что затрагивало самые глубинные инстинкты.

«Что это?..» — подумал один из мужчин. Его сердце бешено колотилось в груди, а на него накатывала волна ужаса.

Дело было не только в спокойном поведении молодого человека или его угрожающих словах — было что-то гораздо более мрачное, грубое и необузданное, что заполнило комнату, словно густой удушающий туман.

Намерение, которое они почувствовали, было не просто намерением убить — это была жажда крови, чистая и неприкрытая.

Такую жажду крови мог испытывать только опытный убийца, на счету которого было бесчисленное множество жизней. Воздух был пропитан ею, он был тяжёлым и гнетущим, как будто они стояли перед зверем, хищником, который без колебаний разорвёт их на части.

Инстинкты кричали им, что нужно бежать, спасаться от этой силы, которая была намного могущественнее всего, с чем они когда-либо сталкивались. Молодой человек, стоявший перед ними, был не просто путником — он был убийцей, человеком, который купался в крови других, человеком, который знал, как убивать, и не колебался бы сделать это.

— Молодой человек.

Гнетущую атмосферу в таверне внезапно нарушил глубокий и звучный голос, донёсшийся от входа.

Все взгляды устремились к источнику звука. В дверном проёме стоял пожилой мужчина, широкоплечий и внушительный, несмотря на возраст. У него был большой живот, свидетельство долгой жизни, но в его позе и поведении чувствовались сила и власть.

Его лицо, хоть и покрытое морщинами, излучало отцовское тепло и спокойствие, которые резко контрастировали с удушающим напряжением в комнате.

Молодой человек, всё ещё сидевший за столом, медленно повернул голову и посмотрел на вошедшего. Жажда крови, висевшая в воздухе подобно густому туману, казалось, рассеялась, и её гнетущая тяжесть слегка уменьшилась, когда спокойный голос старика нарушил тишину.

— Молодой человек, — повторил старик мягким, но решительным тоном, — вам лучше обуздать свою кровожадность. Вы подавляете всех вокруг, не только этих глупцов. — Он широким жестом указал на других посетителей, некоторые из которых явно с трудом дышали под тяжестью неприкрытого, необузданного желания убивать, исходившего от молодого человека.

Только тогда молодой человек, похоже, заметил, какое впечатление он производит на остальных постояльцев. Ухмылка, игравшая на его губах, слегка померкла, а взгляд смягчился, когда он обвёл глазами комнату.

Лица посетителей побледнели, глаза расширились от страха. Некоторые вцепились в края столов так, что костяшки пальцев побелели, а другие хватали ртом воздух, словно из их лёгких похитили сам воздух.

На долю секунды молодой человек замолчал.

— *Вздох*...

Затем, медленно и размеренно вдохнув, он закрыл глаза и отпустил жажду крови, которую испытывал. Эффект не заставил себя ждать.

Гнетущая атмосфера в зале рассеялась, воздух словно стал чище, и посетители вздохнули с облегчением, когда давление на их грудь ослабло.

Старик одобрительно кивнул и, не сводя с него глаз, подошёл к его столику.

Страх в комнате не исчез полностью, но значительно ослаб в присутствии старика, как будто само его присутствие было успокаивающим бальзамом против ужаса, который только что охватил их всех.

— Спасибо, — сказал старик добрым, но в то же время строгим голосом и повернулся, чтобы посмотреть на Радгара и остальных.

— Убирайтесь отсюда немедленно, глупцы. Разве вы не чувствуете атмосферу?

Голос старика, хоть и спокойный, звучал с такой непререкаемой властностью, что у Радгара и его людей по спине побежали мурашки.

Его слова были приказом, а не предложением, и по тому, как он держался, было ясно, что ослушаться нельзя.

Радгар, все еще сжимавший раненую руку, почувствовал, как его захлестнула волна унижения. Он уже потерпел поражение от молодого путешественника, а теперь этот старик командует им, как ребенком.

Но боль в руке в сочетании с гнетущей атмосферой, которая всё ещё царила в комнате, лишили его остатков решимости. Воспоминания о жажде крови, которая едва не погубила его, были слишком свежими, слишком яркими.

Остальные, которые уже были готовы обнажить оружие в отчаянной попытке спасти свою гордость, внезапно обнаружили, что не могут встретиться взглядом со стариком.

— Тск.

Прищёлкнув языком, Радгар развернулся и поспешил к двери. Его шаги были неровными, но он пытался сохранить хоть какое-то подобие достоинства, несмотря на поражение. Его люди последовали его примеру, и на их лицах читалась смесь страха и стыда.

Бравада, которая придавала им сил, исчезла, уступив место отчаянному желанию как можно скорее выбраться из этой ситуации.

Посетители молча наблюдали за тем, как Радгар и его приспешники выбегали из таверны. Их торопливые шаги эхом разносились по тихому залу.

Дверь за ними захлопнулась с такой силой, что, казалось, это решило их судьбу. В гостинице снова воцарилась спокойная, почти священная тишина, которая опустилась с приходом старика.

— Тск. Молодёжь нынче.

Старик что-то сказал и направился к бару.

— Грета, дай мне пива.

И попросил пива.