— Как печально...

Лукавион что-то пробормотал и подошёл ближе. Его взгляд был холодным и насмешливым.

— В конце концов ты стал таким же, как они… — сказал он, указывая на черепа вокруг. — А теперь ты станешь моей едой.

Малый Змей Бездны, лишившийся своей некогда непробиваемой чешуи, лежал перед Лукавионом беззащитный и уязвимый. Его плоть, бледная и почти прозрачная, пульсировала последними остатками энергии Бездны, которая когда-то делала его таким грозным.

Без своей защитной брони существо больше не было похоже на могучего зверя, наводившего ужас на лес. Его тело было длинным и извилистым, покрытым клочками кровоточащей плоти в тех местах, где была содрана чешуя.

Глаза Змея, некогда горевшие зловещим светом, теперь потускнели и остекленели, в них читалась смесь боли и страха.

Удлинённая пасть существа, усеянная зазубренными сломанными зубами, была широко раскрыта, пока оно пыталось вдохнуть. Его массивные когти, которые когда-то с ужасающей силой вонзались в землю, теперь слабо дёргались, царапая каменистую почву в жалкой попытке защитить себя.

Лукавион отстранённо наблюдал за тщетными попытками Змея, и холод в его глазах отражал судьбу, которая ждала чудовище.

Это больше не было чудовище, которого стоило бояться, — это был просто вредитель, умирающее существо, лишённое силы и достоинства. Вид извивающейся, жалкой массы не вызвал у Лукавиона сочувствия, а лишь укрепил его решимость.

— Будучи всего лишь зверем, ты уже многого добился, — сказал Лукавион с ухмылкой в голосе. Он поднял свой эсток, лезвие которого блеснуло в тусклом свете, и сделал шаг навстречу Змею. — Но в конце концов ты стал всего лишь ступенькой на моём пути к цели.

Тело Змея содрогнулось в последнем, отчаянном спазме жизни, когда Лукавион приблизился. Его хвост взметнулся в последний раз, но движение было медленным и слабым, его легко было избежать. Лукавион не дрогнул; он был предельно сосредоточен, его разум был ясен, и он готовился нанести последний удар.

Быстрым и решительным движением Лукавион вонзил свой эсток глубоко в открытую плоть Змея, целясь в его сердце.

Лезвие легко вошло в тело, почти не встретив сопротивления, и пронзило мышцы и кости. Змей издал последний судорожный вздох, и его тело обмякло, когда из него ушла последняя капля жизни.

Лукавион наблюдал за тем, как свет угасает в глазах Змея, и некогда устрашающее чудовище превращается в безжизненную оболочку. Он вытащил клинок и, прежде чем отойти, вытер его о бледную плоть существа.

— Всё кончено, — сказал он ровным голосом, несмотря на охватившую его усталость. Он чувствовал, как битва сказалась на его теле, как он напрягался, выходя за пределы своих возможностей. Но вид мёртвого Змея у его ног принёс ему чувство удовлетворения — он победил, и сила, к которой он стремился, теперь была в его власти.

Тишину нарушил голос Виталиары, в котором слышалось беспокойство.

[Лукавион, тебе нужно отдохнуть. Ты слишком много работал, и эти травмы...]

— Я знаю, — перебил он её мягким, но решительным голосом. — Но сначала мне нужно закончить это.

Лукавион знал, что не может просто протянуть руку и поглотить энергию смерти.

Энергия в этом месте была другой — более плотной и мощной. Она требовала иного подхода, который позволил бы ему в полной мере использовать хаотичную силу, окружавшую его.

Не обращая внимания на боль, пронзавшую его тело, Лукавион опустился на землю, скрестил ноги и принял позу для медитации.

Он закрыл глаза, отгородившись от окружающего мира, и сосредоточился на своём дыхании. Каждый вдох был медленным и размеренным: он вдыхал холодный тёмный воздух кратера и равномерно выдыхал его.

Энергия смерти в кратере была густой, почти осязаемой. Она висела в воздухе, как тяжёлый туман, проникая в каждый уголок бесплодного ландшафта. Присутствие Малого Змея Бездны оставило неизгладимый след в этом месте, его энергия Бездны смешивалась с остаточной энергией смерти бесчисленных существ, которых он убил.

Это место было похоже на средоточие смерти, идеальную среду для усиления [Первого Вихря] Лукавиона.

«Я иду по тонкой грани», — размышлял он, погрузившись в тёмную энергию, наполнявшую кратер. — «Балансировать между жизнью и смертью... созиданием и разрушением... к этому нельзя относиться легкомысленно».

Продолжая дышать, Лукавион почувствовал, как энергия начинает откликаться на его зов. Сначала это было едва уловимое покалывание на периферии его сознания, но с каждой секундой оно становилось всё сильнее. Энергия смерти начала течь к нему, привлечённая [Пламенем Равноденствия] в его сердце.

Лукавион оставался совершенно неподвижным, сосредоточившись на чём-то одном. Он позволил энергии собраться вокруг себя, и с каждым вздохом она проникала в его тело.

«Не останавливайся сейчас. Такой возможности больше не будет».

Процесс был медленным и методичным — он не мог позволить себе торопиться, учитывая полученные травмы. Но, несмотря на боль, он не сдавался, зная, что это единственный способ полностью овладеть необходимой ему силой.

«Не обращай внимания на боль».

Когда энергия хлынула в него, Лукавион почувствовал, как [Первый Вихрь] в его сердце начинает стабилизироваться.

«Медленно».

Чёрное пламя, символизирующее Пламя Равноденствия, запылало ярче, подпитываемое энергией смерти, которая теперь текла по его венам.

Лукавион представлял себе вихрь как водоворот, спиралевидные слои которого становились всё более отчётливыми по мере того, как в него втягивалась энергия смерти. Каждый слой представлял собой новый уровень мастерства, более глубокую связь с силой Бездны, которая теперь обитала внутри него.

Он чувствовал, как формируется и затвердевает первый слой, когда энергия плавно вливалась в нужное место. Он всё ещё был грубым, всё ещё не завершённым, но он обретал форму, становился всё более чётким с каждым вздохом.

«Сохраняй контроль... Ситуация становится всё более хаотичной».

Боль в его теле начала утихать, сменяясь растущим ощущением силы, чувством контроля над хаосом внутри него. Энергия Змея в сочетании с энергией смерти, наполнявшей кратер, была именно тем, что ему было нужно, чтобы вывести вихрь на новый уровень.

«Ещё немного…» — подумал Лукавион, полностью сосредоточившись на процессе. Он чувствовал, что вихрь почти готов, первый слой почти полностью сформирован.

Энергия забурлила быстрее, плотнее, превращаясь в мощную силу, которая грозила вырваться из-под его контроля.

Но Лукавион стоял на своём, его воля была непоколебима, пока он направлял последние нити энергии смерти в нужное место.

Вихрь бешено вращался, чёрное пламя [Пламени Равноденствия] горело ярче и холоднее, но оно держалось, и его форма становилась чем-то большим, чем просто хаотичный вихрь энергии.

— Хафффффф...

Сделав последний вдох, Лукавион почувствовал, как вихрь встал на место, завершив первый уровень. Энергия внутри него стабилизировалась, дикий хаос улёгся, уступив место ровному, контролируемому ритму. [Первый вихрь] был завершён — мощная буря жизни и смерти, созидания и разрушения, находящаяся в идеальном равновесии в его сердцевине.

Лукавион медленно открыл глаза, чувствуя, как энергия струится по его венам. Он всё ещё был измотан, но это чувство затмевалось осознанием того, что он сделал ещё один шаг к овладению силой, которая теперь была в нём.

Кратер вокруг него затих; энергия смерти рассеялась в воздухе и впиталась в его тело. Он сделал это — он победил Змея, поглотил его силу и завершил первый этап своей новой техники.

— Хаааах... Хаааах...

Он тяжело дышал, чувствуя, как внутри него бурлит энергия.

Но тут он заметил происходящее вокруг.

— Что, чёрт возьми, произошло?

Это была картина полного разрушения.

********

Когда [Первый Вихрь] стабилизировался в ядре Лукавиона, энергия, которая до этого хаотично кружилась, пришла в гармоничное движение, образовав идеальное сочетание жизни и смерти, огня и льда. Лукавион глубоко вздохнул, напряжение в его теле спало, когда он наконец взял под контроль бушующий внутри него хаос.

Но как только он начал наслаждаться успехом своего прорыва, атмосфера вокруг него изменилась.

Воздух стал тяжёлым, в нём ощущалось напряжение, которое, казалось, расходилось волнами от того места, где он сидел. Лукавион не заметил перемены, он был сосредоточен на своих мыслях, но Виталиара, сидевшая рядом, сразу почувствовала это.

Её проницательный взгляд расширился, когда она увидела нечто невероятное. Над головой Лукавиона начала формироваться угольно-чёрная звезда, мерцающая и возникшая из ниоткуда, словно разрыв в самой ткани реальности. Сначала звезда была маленькой — тёмная точка, поглощающая весь свет вокруг себя, — но она быстро расширялась, и её присутствие становилось всё более гнетущим и интенсивным.

[Что…?]

Виталиара лихорадочно размышляла, наблюдая за тем, как звезда пульсирует необузданной, хаотичной энергией, не похожей ни на что из того, с чем она сталкивалась раньше. Чёрная звезда, казалось, резонировала с вихрем внутри Лукавиона, откликаясь на энергию, которую он только что высвободил. Казалось, что сами силы вселенной подчиняются его воле, привлечённые силой, которую он взрастил.

Звезда продолжала расширяться, а затем, без всякого предупреждения, начала рассеиваться. Тьма расползалась во все стороны, пока не превратилась в огромный вихревой ураган из чёрной энергии.

Воздух вокруг Лукавиона исказился, окружающая среда прогнулась под невероятным давлением высвободившегося феномена.

Виталиара забеспокоилась ещё сильнее.

[Это больше, чем просто прорыв… Похоже, энергия вышла из-под контроля!]

Ураган чёрной энергии вращался всё быстрее и быстрее, земля под Лукавионом трескалась и раскалывалась по мере того, как силы, задействованные в процессе, становились всё более нестабильными. Казалось, что весь кратер дрожит, земля стонет под натиском энергии, которую Лукавион невольно призвал.

Виталиара попыталась окликнуть его, но её голос потонул в оглушительном рёве урагана. Она могла только с тревогой наблюдать за тем, как ситуация выходит из-под контроля. Это был не обычный прорыв — это было нечто гораздо более опасное, более хаотичное.

А затем, в одно мгновение, ураган сжался, схлопнулся сам в себя с такой силой, что по воздуху прокатилась ударная волна. Последовавший за этим взрыв был невероятным: из центра кратера вырвалась чистая энергия, разбросав обломки во все стороны.

От силы взрыва Виталиару отбросило назад, и она кувырком пролетела по воздуху, прежде чем смогла снова встать на ноги. Она приземлилась на некотором расстоянии от места взрыва и, ощетинившись, пыталась осознать, что только что произошло.

Когда пыль и обломки наконец начали оседать, Виталиара с трудом поднялась на ноги и оглядела разрушения, оставшиеся после взрыва. Кратер стал глубже, его стены были разрушены и обожжены, а в центре, где медитировал Лукавион, зловеще клубилось густое облако чёрного дыма.

Сердце Виталиары бешено колотилось в груди, пока она осторожно приближалась, настороженно вглядываясь в темноту в поисках малейшего движения.

[Лукавион… Это ты?..]

Не успела она закончить мысль, как дым начал рассеиваться, и внутри него показалась фигура Лукавиона.

Он стоял в центре этого хаоса, тяжело дыша, но с довольным выражением лица. Но затем, увидев происходящее, он не смог сдержать удивления.

— Что, чёрт возьми, здесь произошло?