Убежище было спрятано глубоко в скалистых горах, в окружении высоких утёсов и густых лесов, которые надёжно скрывали его от посторонних глаз. Однако внутри царила совсем не суровая атмосфера.

Комната была наполнена теплом потрескивающего камина, ароматом пряного вина и тихим женским смехом. Каменные стены были украшены роскошными гобеленами, а большой стол был заставлен полупустыми бутылками, разбросанной едой и брошенной одеждой.

В центре всего этого сидел главарь бандитов, хотя его имя было названо не сразу. Он развалился в мягком кресле, его широкие плечи были расслаблены, в одной руке он держал сверкающий кубок, а на коленях у него сидела женщина.

Его тёмные волосы беспорядочно спадали на лоб, а глаза блестели от самодовольства, когда он целовал её. Свободной рукой он играл с её волосами и шептал что-то на ухо, отчего она хихикала.

— Ты слишком прекрасна, чтобы я мог устоять, — пробормотал он низким, грубым голосом, полным очарования и уверенности.

Женщина улыбнулась и провела пальцами по его подбородку, когда он наклонился для очередного поцелуя.

Дверь в его покои, тяжёлая и укреплённая железом, внезапно со скрипом распахнулась. Тихий смех мгновенно стих, приятное гудение в комнате сменилось неловкой тишиной.

Мужчина, всё ещё целовавший женщину, замер, и на его губах появилось раздражённое рычание. Он не повернулся, чтобы посмотреть на незваного гостя, но его настроение явно ухудшилось.

— Разве я не приказал никому не входить в эту комнату в это время? — прорычал он, и в его голосе прозвучала ядовитая злость.

Он слегка сдвинулся, по-прежнему стоя спиной к двери.

Фигура в дверях оставалась неподвижной.

Хотя он знал, к каким последствиям может привести вторжение в «личное время» лидера, казалось, что ему было всё равно.

— Лидер, — запинаясь, произнёс мужчина, быстро склонив голову в знак покорности, — я знаю ваши приказы и никогда бы не осмелился беспокоить вас подобным образом... но... Лотар и Лорен мертвы.

При этих словах лидер замер. Его рука, которая небрежно гладила женщину по волосам, остановилась. Он медленно поднял голову и прищурился, но пока не оборачивался.

— Мертвы? — Его голос был низким и почти безэмоциональным. — Здесь не место для таких шуток, особенно сейчас.

— Ты же знаешь, я не шучу, Лидер.

Человеком, стоявшим в дверном проёме и не обращавшим внимания на растущую ярость Корвана, был не кто иной, как Алрик, правая рука Корвана. Алрик был известен своим хладнокровием и расчётливостью. Он всегда был на несколько шагов впереди в бандитских разборках. Благодаря своей репутации человека, способного разрабатывать сложные планы, он заслужил доверие Корвана, хотя многие в банде боялись его коварства.

Он редко позволял эмоциям влиять на свои решения, и сегодняшний день не стал исключением.

Пальцы Корвана дрогнули, но он ещё не повернулся к Алрику лицом. Он выплюнул это имя, как ругательство.

— Алрик… — В его голосе слышалось подозрение. — Откуда такая уверенность?

Алрик медленно и размеренно шагнул вперёд. Выражение его лица было таким же суровым, как и всегда, а в голосе не слышалось ни тени сомнения.

— Мои люди нашли их тела сегодня утром, после того как я не получил вестей от Лотара или Лорена на встрече на этой неделе, — сказал он ровным тоном, не сводя глаз со спины Корвана. — Они должны были отчитаться, но не сделали этого.

Корван стиснул зубы, а Алрик продолжил, и его слова прозвучали резко в наступившей тишине.

— Я отправил разведчиков на поиски. То, что они нашли, было ужасным. Лотар и Лорен… изрублены в куски. Кто-то расправился с ними и их людьми, как с пустыми местами.

Женщина, всё ещё сидевшая на коленях у Корвана, начала медленно отстраняться, почувствовав, как атмосфера в комнате накалилась. Но Корван крепко держал её, а когда наконец повернулся, его прищуренные глаза встретились с глазами Алрика. Опасное спокойствие сменилось ледяным гневом.

— Ты видел их тела? — спросил Корван низким и опасным голосом.

Алрик кивнул.

— Да. Они тоже умерли не сразу. Кто бы это ни сделал, он был не просто силён — он был эффективен. У Лотара и Лорена не было ни единого шанса.

Корван долго смотрел на Алрика, обдумывая полученную информацию. Лотар и Лорен были двумя его самыми сильными помощниками, каждый из них возглавлял внушительные отряды. То, что они были уничтожены так быстро…

— И ты не подумал упомянуть об этом раньше? — спросил Корван. Его голос был смертельно тихим, и с каждым словом напряжение нарастало.

Алрик встретил взгляд Корвана, не дрогнув.

— Я хотел убедиться. Тела были обнаружены всего несколько часов назад, и я должен был убедиться, что это не уловка, чтобы выманить нас.

Губы Корвана дрогнули, ярость бурлила под поверхностью. Алрик всегда всё просчитывал, и Корван знал, что его правая рука не говорит необдуманно. Но потерять и Лотара, и Лорена одним махом? Это задело его гордость сильнее всего.

Корван наконец отпустил женщину, и она поспешно отошла в дальний угол комнаты, словно её и не было. Всё его внимание было сосредоточено на Алрике, и по его глазам было видно, что он на грани.

— Кто это сделал? — потребовал Корван, сжимая кулаки от жгучего желания отомстить.

— Не знаю, но это могут быть только те, из Рэкеншора.

При упоминании города глаза Корвана вспыхнули от ярости. Рэкеншор всегда был для него бельмом на глазу — казалось бы, незначительный городок, которому каким-то образом удалось пережить его безжалостные набеги. Но чтобы они наняли кого-то достаточно сильного, чтобы убить и Лотара, и Лорена? Это было не просто неповиновение — это был прямой вызов его власти.

Внезапно Корван дал волю своей ярости. Он с такой силой ударил кулаком по ручке своего мягкого кресла, что дерево треснуло.

*ТРЯХ!*

Звук эхом разнёсся по комнате, и женщина, всё ещё сидевшая у него на коленях, вздрогнула, её тело задрожало от страха.

Взгляд Корвана, теперь уже безумный от гнева, метнулся в её сторону. Её внезапное движение, казалось, ещё больше разозлило его, как будто её страх был отражением его собственного унижения. Недолго думая, он грубо схватил её за руку и швырнул на пол.

*БАМ!*

Она вскрикнула, ударившись о холодный каменный пол, и попыталась отползти от него как можно дальше, слёзы наворачиваясь на глаза.

— Бесполезная! — выплюнул Корван, вставая со стула и нависая над съёжившейся женщиной.

Он даже не взглянул на неё ещё раз и снова сосредоточился на Алрике, полностью поглощённый мыслями о мести.

— Рэкеншор... — прорычал Корван, расхаживая взад-вперёд и сжимая кулаки, словно готов был выбить из кого-то жизнь. — Они посмели нанять такого человека? Они думают, что смогут противостоять мне?

Алрик, как всегда невозмутимый, несмотря на вспышку гнева Корвана, слегка кивнул.

— Это единственное логичное объяснение. Рэкеншор отчаянно нуждался в защите, особенно после недавних набегов. Похоже, они объединили свои ресурсы, чтобы нанять кого-то, кто сможет с нами справиться.

Корван сжал кулаки так сильно, что костяшки его пальцев побелели.

— Надо было раздавить их, пока была возможность, — пробормотал он себе под нос дрожащим от ярости голосом. — Теперь они думают, что могут дать отпор? Мне?

Холодный взгляд Алрика не дрогнул.

— Похоже, они наняли не просто способного человека. Тот, кто это сделал, был мастером своего дела. У Лотара и Лорена не было ни единого шанса, а значит, мы имеем дело не просто с каким-то наёмником.

— Эти ублюдки из столицы! — взревел Корван, и его ярость только усилилась.

Он ударил кулаком по каменной стене, и от удара по уже повреждённой поверхности побежали новые трещины.

*БУМ!*

— Мы платили им, давали взятки! Они должны были сообщить нам, если бы что-то подобное произошло! А теперь они даже не выполняют свою работу должным образом?

Алрик, как обычно, сохранял спокойствие и наблюдал за вспышкой гнева Корвана без тени эмоций.

— Лидер, — сказал он ровным и сдержанным голосом, — я связался со столицей. Ни один из подкупленных нами чиновников или авантюристов не был в этом замешан. Они подтвердили, что никто не был отправлен из столицы в Рэкеншор.

Корван замер на полуслове. Он прищурился, и в его глазах вспыхнула ярость.

— Тогда кто этот ублюдок? — прорычал он низким и опасным голосом.

Губы Алрика слегка изогнулись, и в его взгляде мелькнуло что-то коварное.

— Скорее всего, какой-нибудь выскочка, — спокойно ответил он. — Наверное, тот, кто считает себя героем. Да, он опытен, но всё же видны явные следы битвы. Кем бы он ни был, он не 4-звёздочный.

Лицо Корвана исказилось от смеси недоверия и гнева.

— Не четырёхзвёздочный? — повторил он, и в его голосе зазвучала ярость. — Ты хочешь сказать, что какой-то случайный 3-звёздочный воин — без имени, без какой-либо репутации — одолел Лотара и Лорена? Что, чёрт возьми, делали эти ублюдки?

Его кулаки задрожали, костяшки побелели от напряжения.

Алрик оставался невозмутимым, хотя блеск в его глазах стал ещё ярче.

— Похоже, что, несмотря на мастерство этого человека, Лотар и Лорен недооценили его. А ты знаешь, как высокомерие может привести к краху.

Гнев Корвана утих, но, когда он взглянул на Алрика, что-то изменилось. Он достаточно хорошо знал Алрика, чтобы распознать выражение его лица — такое оно было, когда у него в голове созревал коварный и хитрый план.

— Ты что-то задумал, не так ли, Алрик? — спросил Корван. Теперь его голос звучал немного спокойнее, хотя гнев всё ещё кипел внутри.

Едва заметная улыбка Алрика стала шире, но взгляд оставался таким же холодным, как и прежде.

— Действительно. Этот человек может быть искусным, но он не непобедим. Я уже работаю над тем, что поможет нам справиться с этой угрозой… и сделать так, чтобы Рэкеншор больше никогда не осмелился бросить нам вызов.

Корван заинтересовался. Он знал, когда Алрик что-то замышлял: обычно это заканчивалось кровью — и приводило к результату.

— Итак, каков твой план?

Алрик подошёл ближе и заговорщически понизил голос.

— Нам нужно выманить их. Устроить ловушку. Я уже начал готовить почву. Мы заставим их прийти к нам, а когда они это сделают… — Его глаза мрачно блеснули. — Мы позаботимся о том, чтобы они не ушли.

*********

А на следующий вечер что-то произошло в доме мэра города Рэкеншор.

— РОН! МОЙ СЫН!

Его голос, полный ужаса и отчаяния, разносился по всему особняку.