— Иди сюда.

Ухмылка Корвана на мгновение дрогнула, а глаза сузились. Он заметил, что я изменил стойку и больше не отступаю. Его взгляд упал на мой светящийся клинок, и на лице появилось узнавание.

— Строишь из себя крутого парня, да? — прорычал он, крепче сжимая копьё. — Посмотрим, как долго это продлится.

А затем он бросился в атаку, и из его копья вырвалось пламя. Он в мгновение ока преодолел расстояние между нами. Его движения были быстрыми, ослепительно быстрыми, а кончик копья размытым пятном прорезал воздух, направляясь ко мне.

Но я был готов.

Резко вдохнув, я шагнул навстречу ему, подняв свой эсток. Мана звёздного света пульсировала в моём теле, придавая мне скорость и силу, необходимые для того, чтобы отразить его удар.

*ЛЯЗГ!*

Звук столкновения нашего оружия эхом разнёсся по поляне, посыпались искры, когда огонь встретился со звёздным светом. Глаза Корвана слегка расширились, когда я устоял на ногах, не позволив на этот раз оттеснить себя.

Я повернул клинок, перенаправляя силу его удара в сторону. На мгновение образовалась брешь — маленькая, но всё же.

Я схватил его и сделал быстрый и точный выпад в сторону противника.

Но Корван ещё не закончил. Он взмахнул копьём, и вокруг него вспыхнуло пламя. Между нами поднялась стена огня, и мне пришлось отступить, прежде чем я смог нанести удар. Жара была невыносимой, но мне удалось вовремя увернуться от огненной струи.

Корван набросился на меня с яростью, которая была подобна урагану из пламени и стали. Его объятое пламенем копьё рассекало воздух быстрыми, яростными дугами, и каждый удар был быстрее и сильнее предыдущего. Я парировал, отражая удары, как мог, но сила его атак была чудовищной.

*ЛЯЗГ!*ЛЯЗГ!*

Каждый удар отдавался у меня в костях, мой эсток едва поспевал за его безжалостными атаками. Мои мышцы горели, но я не отставал от него, не желая снова отступать. Я изогнулся, отразил очередной удар и нанес ответный выпад в его живот.

Корван отбил мой клинок, и пламя на его копье вспыхнуло, когда он замахнулся на моё плечо. Я вовремя пригнулся, и жар от оружия обжёг мою кожу. По виску скатилась капля пота, но я продолжил наступать, превратив уклонение в удар. Мой эсток устремился к его незащищённой ноге.

*СВИСТ!*

Но Корван оказался быстрее. Его копьё заблокировало мою атаку, и прежде чем я успел полностью отступить, он нанёс следующий удар.

— Аргх! — прошипел я, почувствовав, как острие его копья вонзилось мне в руку. По моей коже потекла теплая и влажная кровь, но я не отступил. Боль была настоящей, но теперь я почувствовал что-то еще — что-то неожиданное.

Острые ощущения.

Внутри меня вспыхнула искра, что-то первобытное и необузданное. Сначала это был слабый пульс глубоко в груди, но с каждым столкновением, с каждым ударом он становился сильнее. Острая боль от раны на руке только разжигала его.

*ЛЯЗГ!*

Я заблокировал ещё один удар, ощущая, как сила Корвана давит на меня. Во мне вскипела радость, странное возбуждение, которое пульсировало в такт моему сердцебиению. Это была уже не просто драка — это было испытание, вызов, битва, в которой моя жизнь висела на волоске.

И что-то внутри меня приветствовало это.

«Верно... Это чувство...»

Я стиснул зубы, когда очередное копьё Корвана полоснуло меня по плечу, разорвав плащ и оставив за собой огненный след. Моё тело кричало от боли, но разум был ясен как никогда.

«Неужели я этого не замечал?» — подумал я, уклоняясь от очередного удара Корвана. Адреналин бурлил в моих венах.

Волнение нарастало, чувство азарта пронизывало меня с каждым моим движением, с каждым отражённым ударом.

Впервые за долгое время я почувствовал себя живым.

Я увернулся от следующей атаки Корвана, и звёздная мана вокруг моего эстока вспыхнула ярче, когда я направил его вперёд, целясь ему в грудь. Корван с лёгкостью отразил удар, но я не остановился. Мои движения следовали одно за другим, я оттеснял его, несмотря на то, что моё тело протестовало от порезов и синяков, покрывавших мои руки и торс.

Его копьё обрушилось на меня, и я принял удар на себя, почувствовав, как от силы его удара зазвенело моё оружие. Мои ноги заскользили по грязи, но я устоял, и на моём лице медленно появилась ухмылка, несмотря на пронзавшую меня боль.

— Ты улыбаешься, парень? — прорычал Корван, прищурившись и снова замахнувшись копьём. — Тебе это начинает нравиться?

Я не ответил. Мне не нужно было отвечать.

Теперь я каждой клеточкой своего тела ощущал жар битвы. Азарт от того, что я рискую жизнью, сражаясь с противником, который сильнее и быстрее меня, — это опьяняло. Каждый порез, каждое близкое столкновение только разжигали огонь внутри меня. Чем опаснее становился бой, тем более живым я себя чувствовал.

*ЛЯЗГ!*

Я заблокировал ещё один удар, и звёздная мана в моём клинке запульсировала сильнее, ярче. Теперь меня переполняло возбуждение, необузданное, электризующее чувство, которое охватывало меня с каждым вздохом.

— Ну же, Корван, — пробормотал я себе под нос, снова чувствуя прилив адреналина. — Посмотрим, как далеко мы сможем зайти.

Корван прищурился, и впервые в его взгляде появилось что-то помимо самодовольства — настороженность. Он почувствовал, что я изменился. Он сражался уже не просто с опытным фехтовальщиком — он сражался с тем, кто принял хаос, опасность и риск.

Я бросился вперёд, и мой эсток засиял звёздным светом. Я обрушил на противника шквал атак, более быстрых и агрессивных, чем раньше. Каждый удар нёс в себе всю мою энергию, я был сосредоточен как никогда.

*БДЫЩ!*ВЖУХ!*

Наши клинки столкнулись, воздух между нами затрещал от маны и жара. Мне было плевать на боль. Мне было плевать на кровь, стекающую по моим рукам, и на обжигающее пламя. Важна была только битва, азарт от неё, необходимость выложиться по полной.

Впервые за всё время Корван выглядел растерянным.

— Ты с ума сошёл! — крикнул он, блокируя очередной мой удар. Его копьё вспыхнуло огнём, но я не остановился. Я не мог. Меня охватил азарт, и я не собирался сдаваться.

Улыбнувшись, я бросился вперёд, и звёздная мана в моём эстоке засияла ярче, чем когда-либо. Вот он — момент, которого я ждал.

Жизнь или смерть.

Победа или поражение.

И я был этому рад.

Убей или будешь убит.

В этом суть битвы.

Либо ты сразишь своего врага, либо он сразит тебя.

Зачем изучать искусство владения мечом?

Чтобы показать их жизнь?

Чтобы продемонстрировать своё благородство?

По какой причине мы ввели термин «оружие»?

Разве ответ не очевиден?

«Чтобы убить врага».

Для этого и нужно оружие.

Мир вокруг меня поплыл, когда я поддался нахлынувшим на меня чувствам. Моё тело двигалось само по себе, инстинкты взяли верх. Мой эсток вспыхнул маной звёздного света, и каждый удар был ещё более жестоким, чем предыдущий. Я слышал звон металла, обжигающее шипение пламени, резкое потрескивание маны, но всё это было как будто издалека, словно звуки доносились из другого мира.

Всё, что существовало, — это кровь.

Она замелькала перед моими глазами, красная на фоне сияния звёзд, смешиваясь с оранжевым и жёлтым пламенем Корвана. Каждый удар, каждое парирование, каждое движение теперь были инстинктивными, первобытными. Мой клинок пел при каждом взмахе, мышцы горели, но были полны жизни, не знающей ни боли, ни усталости.

Я чувствовал, как во мне нарастает потребность, желание закончить эту битву с моим врагом, поверженным к моим ногам.

Я слышал, как Корван кряхтел при каждом отражённом ударе, и чувствовал, как нарастает его раздражение по мере того, как я продолжаю наступать. Его огненная мана снова вспыхнула, обжигающе и опасно, но мне было всё равно. Жар, кровь, боль — всё это усиливало растущее во мне возбуждение, стирая границы между тем, кем я был, и клинком, которым я владел.

Убей или будешь убит.

В этом и заключалась суть битвы. Теперь я видел это так ясно. Оружие существует для того, чтобы убивать врагов, разрубать их на части, выживать за их счёт. Каждый удар моего эстока о его копьё, каждая искра маны и пламени, каждый удар, достигший цели, — всё это слилось в танец смерти.

Но затем, так же внезапно, как и началось, что-то изменилось. Туман рассеялся.

Я почувствовал, как в моё тело врезалась острая, обжигающая сила, и моя грудь взорвалась от боли. Огненное копьё Корвана попало точно в цель и ударило меня с такой силой, что я отлетел назад.

— Гах! — Из моих лёгких вышибло воздух, и от сильного удара я рухнул на землю. Я сильно ударился о землю и несколько раз перекатился, прежде чем остановиться. Мир вокруг меня закружился, в глазах плясали языки пламени и свет звёзд.

В голове у меня стучало, тело кричало от боли, когда я пытался заставить себя встать. Всё казалось таким вялым, адреналин, который подпитывал меня ещё несколько минут назад, теперь улетучивался, оставляя после себя лишь невыносимую боль.

Корван стоял надо мной, его копьё всё ещё светилось красным, а глаза потемнели от ярости.

— Ты хорошо сражался, но на этом всё, парень.