Лукавион быстро двигался через центр лагеря бандитов, его шаги были почти бесшумными. Хаотичный шум битвы отошёл на второй план, он был полностью сосредоточен на цели впереди. А затем, завернув за последний угол, он увидел его.

Корван стоял в центре лагеря, его широкая фигура выделялась на фоне хаоса. Он не прятался и не собирался убегать. Вместо этого он стоял прямо и ждал. Его тёмные глаза встретились с глазами Лукавиона, как только тот вышел на поляну, и в уголках его губ появилась понимающая улыбка.

— Итак, — сказал Корван низким голосом, который, однако, легко разносился в пространстве между ними, — это тот ублюдок, который убивал моих людей.

Он скрестил руки на груди, и под его рваным плащом напряглись мышцы на плечах. Он стоял расслабленно, но взгляд его был острым.

— Я много слышал о тебе, незнакомец. Лорен, Лотар и третий. Впечатляет.

Лукавион замедлил шаг и крепче сжал свой эсток, встретившись взглядом с Корваном. Воздух между ними был напряжённым, наполненным тихим напряжением, которое ни один из них, казалось, не хотел снимать. Энергия звёздного света вокруг клинка Лукавиона мерцала, и Корван на мгновение перевёл взгляд на него, прежде чем снова посмотреть Лукавиону в лицо.

— Я ждал тебя, — продолжил Корван, и в его голосе послышалось веселье. — Ты правда думал, что придёшь сюда, убьёшь нескольких моих людей и всё пойдёт по плану?

Он ухмыльнулся, и его улыбка стала мрачной и хищной.

— Ты совершил серьёзную ошибку, придя сюда, парень.

Лукавион прищурился.

— Ты слишком много болтаешь, — холодно сказал он, на этот раз без тени игривости.

Он чувствовал, как от Корвана исходит необузданная сила, безошибочно выдающая в нём 3-звёздочного Пробуждённого. Это будет непростой бой, но Лукавион и не рассчитывал на лёгкую победу.

Корван усмехнулся, развёл руками и сделал шаг вперёд. Его рука легла на рукоять массивного почерневшего топора, привязанного к спине. Оружие зловеще блеснуло в тусклом свете костра.

— Надо отдать тебе должное, ты не трус. Но одного мужества тебе не хватит, чтобы спастись.

— Почему я так часто это слышу? Похоже, твои подчинённые любят повторять твои слова.

Улыбка Корвана превратилась в оскал, а кулаки сжались так сильно, что на руках вздулись вены.

— Бесполезный! — выплюнул он с презрением в голосе.

Его горящий взгляд впился в Лукавиона.

— Ты правда думаешь, что умрёшь по-человечески? Нет, парень, я сделаю твою смерть как можно более мучительной. Ты будешь молить о том, чтобы это закончилось.

Лукавион остался невозмутимым. Он слегка прищурился и поднял свой эсток, вокруг которого, словно змея, обвилась энергия звёздного света. Он снова ухмыльнулся, но на этот раз в его улыбке не было веселья, только холодная решимость.

— Попробуй, и тебе не поздоровится.

Губы Корвана изогнулись в мрачной улыбке, когда он потянулся за спиной и вытащил своё оружие. Это был не топор, как сначала подумал Лукавион, а копьё, древко которого почернело, словно от огня. Наконечник слабо светился и пульсировал от жара, как будто пламя внутри едва сдерживалось.

— Я так и сделаю, — прорычал Корван низким, опасным голосом.

Он взмахнул рукой, и из наконечника копья вырвалось пламя, заплясав по всей длине оружия. От него волнами исходил жар, огонь кружился вокруг него, словно живое существо, жаждущее поглотить всё на своём пути.

Лукавион стоял на месте, наблюдая за тем, как огненная мана Корвана разливается по воздуху. Сильный жар грозил погасить холодное сияние его звёздного света, но Лукавион не дрогнул и не сводил глаз с Корвана.

Противостояние между ними началось.

*******

Я крепче сжал эсток, чувствуя, как вокруг лезвия струится знакомая мана звёздного света. Прохладная, успокаивающая энергия противоречила жару, исходящему от копья Корвана, но я не дрогнул. Я не мог позволить себе испугаться его силы, хотя и знал, что он превосходит меня во всём.

«Он сильнее… быстрее… и это копьё не просто для красоты», — подумал я, наблюдая за тем, как пламя пробегает по почерневшему древку.

Он точно пиковый 3-звёздочный, без сомнений. Его мана была подобна удушающей волне, готовой обрушиться на меня.

Я следил за каждым его движением, за каждым его лёгким шагом. Ухмылка Корвана не исчезла — хищник оценивал добычу, которую, как он думал, уже победил. Он нарочито медленно шагнул вперёд, словно проверяя, как долго я смогу сохранять спокойствие под давлением. Воздух между нами накалился, огненная мана танцевала в воздухе.

«Он играет со мной».

Как только эта мысль пришла мне в голову, он бросился в атаку. Мимолётное движение, быстрее, чем я ожидал. Я едва успел среагировать и поднять свой эсток как раз вовремя, чтобы отразить обжигающий удар его копья.

*ЛЯЗГ!*

Сила его удара была чудовищной; мои руки зазвенели от удара, а ноги подкосились, несмотря на все мои попытки удержаться.

«Чёрт, он сильный».

Копьё Корвана изогнулось и по дуге устремилось в мою сторону. Я увернулся, едва избежав удара пылающим наконечником. Пламя опалило мой плащ, но я не мог сосредоточиться на этом — времени не было.

«Сохраняй спокойствие. Найди лазейку».

Он уже снова шёл на меня, его движения были плавными и неумолимыми. Я пригнулся, уклоняясь от очередного удара, и почувствовал, как в нескольких сантиметрах от моей головы пронёсся поток воздуха. Я быстро поднял взгляд и увидел его сосредоточенный, расчётливый взгляд. Он был не просто грубым силачом, он был ещё и точным.

*ЛЯЗГ!*

Ещё один удар, и мой эсток едва выдержал. Я чувствовал, как мои руки дрожат от силы удара.

«Он и быстрее меня», — подумал я, стиснув зубы и парируя очередной мощный удар.

Корван ухмыльнулся ещё шире, словно почувствовал, что между нами возникла пропасть. Он нанёс сокрушительный удар копьём сверху, целясь разрубить меня пополам. Я увернулся, и там, куда попало копьё, земля пошла трещинами. От силы удара в воздух взметнулись пыль и обломки.

Я увернулся от удара Корвана сверху, и в воздухе взметнулась пыль, когда его копьё вонзилось в землю. Я тяжело дышал, по лицу стекал пот от жара его маны. Но потом я увидел это — мимолётное, едва заметное движение. Он слегка ослабил защиту, отводя копьё назад. Это длилось всего долю секунды, но этого было достаточно.

«Сейчас».

Не колеблясь, я бросился вперёд, направив ману звёздного света в свой клинок. Знакомая волна энергии прокатилась по моему телу, обвиваясь вокруг эстока, как змея. Я целился в незащищённый бок противника, и мой клинок, сверкая серебром, рассекал воздух.

Но как раз в тот момент, когда мой удар должен был достичь цели, вспыхнуло пламя — внезапное и ослепительное.

*БУМ!*

Между нами вспыхнула стена огня, и жар обрушился на меня, как приливная волна. Я едва мог что-то разглядеть сквозь пламя, но я знал — это не ошибка.

«Это ловушка!»

Не успел я как следует отступить, как в меня полетел огненный шар, и я бросился назад со всех ног. Интуиция кричала мне, что нужно бежать, и я беспрекословно подчинился. Огненный шар едва не попал в меня, и я почувствовал, как жар опалил мою кожу, когда я отпрыгнул в сторону. Я покатился по земле, мои лёгкие горели от напряжения.

Но Корван был быстрее. Он не дал мне перевести дух. Как только я отступил, он набросился на меня, с пугающей скоростью сокращая расстояние, и его копьё теперь было полностью выдвинуто. Его оружие было смертоносным, а я был слишком далеко, чтобы успеть парировать удар.

«Слишком быстро!»

Корван ринулся вперёд с копьём, и его почерневший наконечник пронёсся в воздухе, словно смертоносная комета. Я извернулся, едва избежав смертельного удара, но его копьё задело моё плечо, прожгло ткань плаща и вонзилось в плоть.

— Ай! — вскрикнул я от внезапной острой боли.

Но я не мог остановиться — он был неумолим.

Корван последовал за мной, описав копьём широкую дугу. Пламя опасно приблизилось к моему лицу. Я едва успел среагировать и поднять свой эсток, чтобы блокировать удар.

*ЛЯЗГ!*

От удара у меня зазвенело в ушах, и я снова отлетел назад. Мои ноги скользили по грязи, я с трудом удерживался на ногах, а плечо пульсировало от свежей раны.

Корван ухмыльнулся ещё шире и двинулся вперёд, окутывая всё вокруг жаром своей огненной маны.

— Застал тебя врасплох, не так ли? — насмехался он, и его копьё потрескивало от пламени. — Ты быстр, но недостаточно быстр.

Чувствуя боль от ожога на правом плече, я не мог не восхищаться тем, как сражался Корван.

Жгучая боль в плече была острой, но она не шла ни в какое сравнение с тем, что я пережил раньше. Мне было хуже — намного хуже — из-за моего уникального состояния. Я привык к боли, научился подавлять её своим вниманием.

— Ты оказался таким же хитрым, как я и ожидал от бандита, — сказал я спокойным, ровным голосом.

Я не сводил глаз с Корвана, следя за каждым его движением.

Корван фыркнул, и его губы скривились в усмешку.

— Хитрый, да? Ты ведёшь себя круто, парень, но я вижу боль в твоих глазах. Не думай, что тебе удастся меня обмануть.

Я не ответил. Жжение в плече усилилось, но я заставил себя не обращать на него внимания, сосредоточившись на прохладной энергии, которая текла по моему телу. Я чувствовал, как звёздная мана собирается в моём эстоке, обвивается вокруг клинка, словно живое существо, мерцающее холодной, сияющей силой. Она текла не только по клинку, но и по всему моему телу, укрепляя конечности и обостряя чувства.

Корван усмехнулся ещё шире, явно решив, что я устраиваю шоу, притворяясь, будто не чувствую обжигающей боли. Но я не притворялся. Боль была настоящей, но её было недостаточно, чтобы остановить меня.

Я поднял свой эсток, лезвие которого светилось бледным, холодным светом звёздной маны. Моё дыхание выровнялось, когда я принял боевую стойку, твёрдо упираясь ногами в землю и не сводя с него глаз.

«Сосредоточься. Направь ману».

Энергия текла в такт моему дыханию: с каждым вдохом я набирался сил, а с каждым выдохом становился сосредоточеннее. Мир вокруг меня сузился — остались только Корван и звёздный свет, струящийся по моим венам.

Я молча поманил его клинком.

— Иди сюда.