— Улыбаться. Ты прекрасна, когда улыбаешься.

От слов молодого человека щёки Греты залились густым румянцем. Комплимент застал её врасплох. Она не привыкла слышать подобное, особенно от такого человека, как он.

То, как он это сказал, так непринуждённо и в то же время искренне, на мгновение лишило её дара речи. Она опустила взгляд, внезапно почувствовав себя смущённой и неловкой, а в груди разлилось тепло от комплимента.

Она и раньше получала комплименты — за усердную работу, доброту и даже за внешность, — но ни один из них не вызывал у неё таких чувств. Как будто он увидел в ней что-то, чего она сама в себе не замечала, и эта мысль одновременно льстила ей и смущала.

Через мгновение она набралась смелости и снова посмотрела на него, намереваясь поблагодарить его или сказать что-нибудь — что угодно, — чтобы ответить на комплимент. Но когда она подняла голову, то увидела, что он уже снова сосредоточился на еде, как будто разговора никогда и не было.

Лёгкость, с которой он переключил своё внимание, только усилила её замешательство. Для него, похоже, этот комплимент был не более чем простым, честным замечанием, сделанным без какого-либо ожидания ответа. А теперь он снова стал таинственным путешественником с загадочным видом и необычным питомцем.

Грета постояла ещё немного, погрузившись в водоворот мыслей и эмоций, а затем наконец отвернулась, невольно улыбнувшись.

Его слова засели у неё в голове, придав ей лёгкости и уверенности, и она не могла не прокручивать их в голове снова и снова, пока выполняла свои задачи.

********

Я почувствовал на себе острый взгляд Виталиары, когда взял в руки вилку. Её хвост заметно дёрнулся от едва скрываемого раздражения.

[Ты… Ты сделал это нарочно, не так ли?] — обвинила она меня, и её голос эхом отозвался в моей голове, в нём слышались раздражение и веселье.

Я не стал скрывать ухмылку, разрезая жареное мясо.

— О чём ты говоришь? — невинно спросил я, даже не взглянув на неё.

[Ты знаешь, о чём я говорю], — парировала она, и в её тоне явно слышалось, что она привыкла к моим выходкам. — [Делаешь комплименты этой девушке. Тебе понравилось смотреть, как она смущается, не так ли?]

Я тихо усмехнулся, наслаждаясь нежным мясом.

— Возможно. Но разве можно меня винить? Люди всегда так откровенны, когда их застают врасплох. Это удивительно.

Виталиара фыркнула и легонько надавила крошечными лапками мне на плечо, придвигаясь ближе. Её тепло ощущалось даже через одежду.

[Ты безнадежён, ты же знаешь? Ты мог бы просто оставить бедную девушку в покое, но нет, тебе нужно было заставить её покраснеть].

— Ей это было нужно, — ответил я, и мой тон слегка смягчился. — Ты же видела, как она была напряжена. Немного доброты не помешает, особенно тому, кому приходится иметь дело с такими людьми.

Виталиара сделала паузу, и её раздражение улеглось, когда она обдумала мои слова.

[Верно], — признала она более задумчивым тоном. — [Но всё же не стоило так играть с её чувствами].

— Я не собирался с ней заигрывать, — сказал я, отодвинув тарелку и сделав глоток воды. — Она через многое прошла, и иногда простой комплимент может сотворить чудо. Кроме того… — Я взглянул на Грету, которая теперь хлопотала за барной стойкой, и её щёки всё ещё слегка розовели. — Она заслужила знать, что она здесь не просто смотрительница. Она сильнее, чем думает.

Виталиара на мгновение замолчала, переводя взгляд с Греты на меня и обратно.

[Ты ведь серьёзно, не так ли?]

Я кивнул с серьёзным выражением лица.

— Да. Такие люди, как она… они — основа подобных мест. Они поддерживают порядок, даже когда мир вокруг них рушится. Эту силу легко не заметить, но она есть.

Я до сих пор помню то время, когда служил в армии. В то время Клара тоже часто попадала в неприятности, и многие мужчины хотели быть с ней.

В то время я знал, что ей приходится нелегко, ведь она была всего лишь непробуждённой женщиной и ей постоянно нужно было быть начеку.

— *Вздох*...

Затем я вспомнил, что это каким-то образом заставило меня задуматься о прошлом. Однако это было так давно.

В любом случае, поскольку я знал, с какими трудностями сталкиваются такие люди, как эта девушка, я решил оказать небольшую помощь, которую не мог оказать в тот момент.

Вот и всё.

[Но зачем ты так зашел? Все на тебя смотрели, как на какого-то монстра].

— Это… Я просто хотел выглядеть круто.

[А я-то думала…]

— Что? Что ты думала?

[Ничего].

— Хе-хе… Это же мужская романтика — делать такие вещи, понимаешь.

Виталиара слегка наклонила голову и прищурилась, словно глубоко задумалась.

[Знаешь, Джеральд тоже любил подобные выходки. Полагаю, это действительно мужское занятие].

Я не смог удержаться от смешка в ответ на её комментарий.

— Это универсальная истина, — сказал я, кивая в знак согласия. — Любой мужчина в подходящей ситуации поступил бы так же. Есть что-то особенное в том, чтобы заявить о себе, особенно когда это значит заступиться за того, кто не может сделать это сам.

Виталиара тихо замурлыкала, и на её лице снова появилось прежнее весёлое выражение.

[Думаю, я никогда до конца этого не пойму, но пока ты не доставляешь слишком много хлопот, я буду это терпеть].

Я ухмыльнулся, почувствовав дух товарищества в этот момент.

— Я постараюсь не переусердствовать, — пообещал я, хотя мы оба знали, что это маловероятно.

В этих моментах было что-то приятное: я мог сочетать театральность с искренним желанием помочь. Дело было не только в том, чтобы выглядеть круто, но и в том, чтобы заявить о себе, показать силу так, как не смогли бы передать слова.

С этими словами я вернулся к еде, наслаждаясь каждым кусочком. Прошло слишком много времени с тех пор, как я в последний раз ел нормальную, приготовленную еду, и я чувствовал, как по мере того, как я ем, меня охватывает тепло. Вкус был насыщенным и приятным, что резко контрастировало с тем, чем я так долго питался.

В этом было простое удовольствие, что-то приземлённое в том, чтобы сидеть в тёплой гостинице, есть вкусную еду и подшучивать над Виталиарой.

На мгновение мне показалось, что внешнего мира не существует — что нет никакой надвигающейся опасности, нет необходимости продолжать движение, есть только настоящий момент.

Пока я ел, я оглядывал зал и заметил, что напряжение спало. Посетители постепенно возвращались к своим разговорам, хотя время от времени поглядывали в мою сторону. Но страх исчез, уступив место осторожному любопытству. Казалось, что присутствие старика чудесным образом разрядило обстановку, и я был ему за это благодарен.

[Тебе нравится?] — спросила Виталиара лёгким тоном, когда она почувствовала моё удовлетворение.

— Да, — признался я, откусывая ещё кусочек жареного мяса. — Я уже давно не ел ничего подобного. Я почти забыл, какова на вкус настоящая еда.

[Тогда наслаждайся], — ответила она с ноткой удовлетворения в голосе. — [Ты это заслужил].

Я кивнул и сказал:

— Я так и собираюсь поступить.

А потом продолжил есть.

Пока я продолжал есть, наслаждаясь каждым кусочком, голос Виталиары прервал мои размышления.

[Знаешь, эта девушка уже давно бросает на тебя быстрые взгляды. Похоже, ты ей действительно понравился].

Я взглянул на барную стойку и поймал взгляд Греты, которая тут же отвела глаза, слегка покраснев. Уголок моих губ приподнялся в лёгкой улыбке.

— Пустяки, — сказал я непринуждённым тоном. — Это мимолётно. Она скоро об этом забудет.

[Разве?] — задумчиво произнесла Виталиара, дразнящим тоном. — [У людей забавная привычка цепляться за такие вещи, особенно когда дело касается сердца].

Я тихо усмехнулся и покачал головой.

— Всё не так. Кроме того, ты же знаешь, в каких я обстоятельствах.

[Да….]

Виталияра не стала настаивать и переключилась на более серьёзную тему.

[А что насчёт тех мужчин? Как ты собираешься с ними поступить?]

Этот вопрос заставил меня похолодеть, и я почувствовал, как моё лицо ожесточилось. Мои глаза похолодели, когда я подумал об этом парне и его дружках.

— Таков этот мир, — тихо ответил я, и в моём голосе больше не было тепла. — Если я убью их здесь, их место займёт другая такая же группа. Проблема не в таких, как они, а в отсутствии власти в этом городе.

Я откусил ещё кусочек и задумчиво пожевал, прежде чем продолжить.

— Но ситуация меняется. Война закончилась, и вскоре на этой территории станет спокойнее. Вакуум власти, который позволял процветать таким людям, как Радгар, будет заполнен, и порядок будет восстановлен.

[И тебе неинтересно издеваться над слабыми без причины], — добавила она, и это было скорее утверждение, чем вопрос.

— Именно, — сказал я, улыбаясь тому, как хорошо она меня знает. — Меня интересуют только сильные люди.

— Хотя это и называется «без причины», — пробормотал я.

[Да... Если хочешь подняться по карьерной лестнице, нужно быть безжалостным].

— Как ты думаешь, что бы сделал Мастер?

[Джеральд? Скорее всего, он бы их убил].

— Неужели?

[Да… скажем так, в молодости он был не… не таким уж и нежным].

— Я восприму это как комплимент.

[…..]

Виталиара замолчала, заинтригованная.

[И что ты собираешься делать теперь?] — спросила она с ожиданием в голосе.

Я сделал последний глоток воды, наслаждаясь спокойствием перед следующим шагом.

— Что ещё? — ответил я с лёгкой улыбкой. — Конечно же, я собираюсь обзавестись новым оружием.

Виталиара склонила голову набок, в её голосе прозвучал скептицизм.

[В этом маленьком городе? Как ты собираешься найти здесь кузнеца?]

Я не смог сдержать смешок в ответ на её сомнения.

— Как же мне его найти, а? — сказал я, откинувшись на спинку стула и довольно улыбнувшись. — Я уже с ним познакомился.

В конце концов....

Я не просто так приехал в этот город.