— Смогу, — уверенно ответил я. — Я собираюсь навести здесь порядок.

Родерик смерил меня взглядом, прищурившись и пытаясь понять мои намерения.

— То есть ты хочешь сказать, что можешь справиться со всеми здешними бандитами, — повторил он скептически, но в то же время заинтригованно. — Но что ты за это получишь? Ты ведь делаешь это не по доброте душевной.

Я позволил себе слегка улыбнуться и откинулся на спинку стула.

— Ничего особенного, — сказал я как ни в чём не бывало. — Достаточно денег.

Взгляд Родерика оставался проницательным, он явно пытался что-то понять.

— Деньги, да? — медленно произнёс он. — Ты практичный человек, надо отдать тебе должное. Но ты должен знать, что Рэкеншор не изобилует богатством. Война затронула всех.

— Как и ожидалось, — ответил я, глядя на него. — Но это тоже нормально.

Я уже как бы ожидал чего-то подобного. Учитывая тот факт, что проблему с бандитами и другими вещами можно было бы решить, если бы у них было достаточно средств, чтобы нанять несколько крепких парней, тот факт, что проблема не была решена, также указывает на нехватку средств.

Вот почему у меня возникла ещё одна просьба.

— Я хочу получить гражданство Империи Арканис.

Как только я упомянул о своей просьбе, Родерик прищурился, и в его взгляде тут же вспыхнуло подозрение. Он слегка напрягся, и я видел, как в его голове крутятся мысли, пытаясь понять, зачем такому, как я, нужно гражданство Империи Арканис.

В конце концов, он, должно быть, уже решил, что я гражданин, поскольку это была естественная реакция.

Но я ожидал такой реакции. Была причина, по которой бандиты могли так свободно разгуливать по окраинам Рэкеншора. Если бы у города было достаточно средств и ресурсов, они бы обратились за помощью извне. Но их ситуация говорила об обратном.

— Что именно тебе нужно? — спросил Родерик тихим и осторожным голосом. — В конце концов, деньги были не твоей целью, верно?

Я пожал плечами и поднял руки в успокаивающем жесте.

— Не нужно смотреть на меня как на какого-то преступника. Если бы я хотел причинить вред, я бы не сидел напротив тебя, не пил чай и не вёл переговоры.

Его взгляд оставался твёрдым, как камень, но я видел любопытство в его глазах, даже несмотря на то, что он ещё не до конца мне доверял.

— Так в чём же твоя цель? Почему ты хочешь стать гражданином Империи Арканис?

Я откинулся на спинку стула, сохраняя невозмутимое выражение лица.

— Скажем так, у меня есть на то причины. И прежде чем ты спросишь, нет, я не враг. Если бы я был врагом, я бы действовал иначе. Но сейчас всё, чего я хочу, — это свободно перемещаться по империи, не оглядываясь постоянно через плечо. Официальное гражданство дало бы мне такую возможность.

Родерик долго молчал, явно взвешивая все варианты. Тишина между нами затягивалась, и единственным звуком, нарушавшим напряжение, был звон его чайной чашки.

— Я буду с тобой честен, Лукавион, — наконец сказал он серьёзным тоном. — Это непростая просьба. Гражданство — это не то, что можно просто так раздать любому, кто пришёл с улицы, особенно учитывая твоё прошлое.

— Я это понимаю, — спокойно ответил я. — Поэтому и предлагаю решить вашу проблему с бандитами. Я позабочусь о том, с чем не могут справиться ваши солдаты. Взамен я хочу получить гражданство. Вы ведь можете это устроить, не так ли?

Родерик сжал губы в тонкую линию, но я видел, что он обдумывает моё предложение. Наконец он глубоко вздохнул.

— Ты просишь о том, что мне не по силам. Но… у меня есть знакомые, которые могут помочь в таких делах.

Я улыбнулся.

— Значит, мы договорились?

Родерик слегка наклонился вперёд, положил руки на стол и посмотрел мне прямо в глаза.

— Ты разберёшься с бандитами, а я замолвлю за тебя словечко. Но учти, это будет непросто. Бандиты более организованы, чем ты думаешь.

— Я и не ожидал меньшего, — ответил я с ухмылкой.

Родерик ещё мгновение изучал меня, а затем кивнул.

— Хорошо, Лукавион. Мы договорились. Но я буду внимательно следить за тобой. Не дай мне повода пожалеть об этом.

— Не пожалеешь , — сказал я.

*Вздох...* — Он протяжно вздохнул, словно его что-то беспокоило.

— Теперь, когда мы договорились, я хочу задать несколько вопросов о бандитах. Вы не против?

— Хорошо, — ответил Родерик. — Давай я сначала всё объясню.

Родерик откинулся на спинку стула и с серьёзным выражением лица начал объяснять ситуацию.

— Бандиты, с которыми ты имеешь дело, — это не просто шайка воров. Их лидер, человек по имени Корван, — 3-звёздочный Пробуждённый. Он силён, безжалостен и пользуется большим уважением среди своих людей.

Я внимательно слушал Родерика, мысленно отмечая каждую деталь. Этот Корван явно был центральной фигурой, о которой мне следовало беспокоиться.

— Но Корван не один, — продолжил Родерик мрачным тоном. — Под его началом как минимум ещё пятеро 3-звёздочных Пробуждённых. Они рассредоточены по всему региону, и каждый возглавляет небольшую группу бандитов. Вот почему нам так трудно с ними справиться. Даже если нам удаётся ослабить одну группу, другие быстро наносят ответный удар или перегруппировываются. Это скоординированные действия.

— То есть ты хочешь сказать, что дело не только в том, чтобы уничтожить Корвана, — сказал я, чтобы убедиться, что правильно его понял. — Мне нужно будет разрушить всю его сеть.

Родерик кивнул.

— Именно. Чтобы свергнуть Корвана, нужно ослабить его опору. Его помощники — это костяк его операций. Уберёшь их, и Корван станет уязвимым. Но будь осторожен: каждый из этих помощников сам по себе очень опасен. Они давно служат Корвану и знают, как сражаться.

Я усвоил информацию и уже продумывал свой план. Чтобы вывести из строя такую сеть, нужна стратегия. Мне нужно было действовать быстро и решительно, чтобы ни один из лейтенантов не смог сплотить остальных.

Или...

Родерик, должно быть, заметил, что я что-то обдумываю, потому что добавил:

— Есть ещё кое-что, что тебе следует знать. Корван и его люди глубоко внедрились в местную среду. У них есть информаторы в городах и деревнях, и они вымогают у местных деньги за «защиту». Люди здесь их боятся, и не без причины. Если ты предпримешь какие-то действия против них, это недолго останется тайной.

— Я этого отчасти и ожидал, — ответил я.

Родерик снова вздохнул, явно обеспокоенный сложившейся ситуацией.

— Мы сделали всё возможное, чтобы держать их под контролем, но без дополнительных ресурсов или Пробуждённых более высокого уровня мы зашли в тупик. Лучшее, что нам удалось, — это сдержать их, но в долгосрочной перспективе это проигрышная битва.

— Я понял, я понял, — сказал я с ухмылкой, откидываясь на спинку стула. — Теперь, когда я в курсе всей ситуации, могу сказать, что вашего первоначального предложения о платеже будет недостаточно.

Взгляд Родерика стал более пристальным, он не сводил с меня глаз. Однако мои слова его не удивили. Вместо этого он просто изучал меня, и атмосфера в комнате накалилась, пока он обдумывал свой следующий шаг.

Наконец он вздохнул, и его плечи слегка расслабились.

— Я этого и ожидал, — признался он смиренным, но всё ещё твёрдым тоном. — Так чего ты хочешь?

Я наклонился вперёд и широко улыбнулся, встретившись с ним взглядом.

— Не так уж много, — начал я спокойным и размеренным голосом. — Всё, что мне нужно, — это рекомендательное письмо в Гильдию искателей приключений. Поскольку вы здесь командуете гарнизоном, ваше слово будет иметь вес. Вы не согласны, рыцарь Родерик?

Родерик слегка прищурился, но на его лице не отразилось удивления. Вместо этого он слегка кивнул, показывая, что всё понял.

— Ты подготовился, — сказал он с ноткой неохотного уважения в голосе. — Да, я ношу титул рыцаря, хотя в последнее время редко его использую.

— Я так и думал, — ответил я уважительным тоном. — Ваш авторитет здесь непререкаем, и рекомендация от вас откроет для меня двери в Гильдию искателей приключений. Это всё, о чём я прошу.

Родерик откинулся на спинку стула, скрестил руки на груди и задумался над моей просьбой. В комнате повисла тишина, и мы оба чувствовали, что разговор будет непростым. Наконец он медленно кивнул, приняв решение.

— Хорошо, — сказал он сдержанным тоном. — Я напишу тебе рекомендательное письмо, если тебе удастся обезвредить Корвана и его приспешников. Но знай, Лукавион: если ты потерпишь неудачу или навлечёшь на этот город ещё больше бед, я передумаю.

— Понятно, — кивнул я. — Я не собираюсь сдаваться.

Губы Родерика изогнулись в лёгкой мрачной улыбке.

— Хорошо. Тогда мы договорились.

— А теперь покажи мне карту, на которой я смогу отметить места, где прячутся бандиты.

Родерик кивнул, но выражение его лица осталось серьёзным.

— У нас есть кое-что, но, честно говоря, это не совсем точная информация. Выследить этих ублюдков было непросто, и у нас недостаточно людей, чтобы провести тщательный поиск. Но у нас есть обоснованные предположения о том, где могут быть их убежища.

Он потянулся к ближайшему столу и достал свёрнутую карту. Пергамент был потёртым и помятым, что свидетельствовало о частом использовании, и, когда он развернул его, я увидел пометки и каракули, разбросанные по всему листу. На карте был изображён регион вокруг Рэкеншора, в центре которого находился сам город, окружённый лесами, холмами и несколькими небольшими деревнями.

«Хех... Эта миссия принесёт мне немалую выгоду».