На следующее утро в гостинице уже было много постояльцев, которые рано вставали. Когда я спускался по лестнице в общий зал, воздух наполнял аромат свежего хлеба и бекона, а также гул тихих разговоров. Я направился к угловому столику и сел, ловя на себе любопытные взгляды других посетителей.

Я не обратил на них внимания, сосредоточившись на предстоящей задаче. Бандиты всё ещё были рассредоточены, но теперь, когда я знал, где они находятся, мне не потребовалось много времени, чтобы расправиться с ними.

Пока я ждал завтрак, до меня донеслись обрывки разговора за соседним столиком, которые привлекли моё внимание.

— Вы слышали? Сына барона похитили люди Корвана, — прошептал мужчина, и его голос едва был слышен из-за звона посуды.

— Да, я слышал. Говорят, барон Эдрис предлагает огромную награду тому, кто сможет одолеть Корвана и вернуть его сына.

— Золото и земля, не меньше! Все бойцы в радиусе ста миль соберутся в Рэкеншоре, чтобы попытать счастья. Там будет хаос.

Мои губы слегка дрогнули в усмешке, и я откинулся на спинку стула.

«Значит, они наконец-то начали действовать», — подумал я, слегка забавляясь отчаянием, с которым барон делал своё предложение. Конечно, золото и земля привлекут всякого сброда, но никто из них не сможет сделать то, что нужно. И всё же забавно, что они готовы зайти так далеко.

В этот момент подошла Грета с теплой улыбкой на лице и поставила передо мной тарелку с едой.

— Доброе утро, сэр, — весело поздоровалась она. — Может быть, вы хотели бы чего-нибудь еще?

Я кивнул в сторону стола, за которым сплетничали.

— Что там за разговоры о декрете? — как бы между прочим спросил я, беря в руки вилку. — Что-то про награду?

Улыбка Греты слегка дрогнула, она перевела взгляд на соседний столик, а затем снова посмотрела на меня.

— О да, — тихо сказала она, понизив голос. — Прошлой ночью был похищен сын барона Эдриса Уиндхолла. Барон предлагает награду тому, кто сможет вернуть его и положить конец бандитским вылазкам Корвана.

Она сделала паузу, озабоченно нахмурив брови.

— Но это опасное дело. Люди Корвана — это… ну, с ними шутки плохи.

— Опасно, — задумчиво произнёс я, откусывая кусок хлеба. — И всё же награда того стоит.

Грета кивнула, ее руки нервно подергивались.

— Да, большая. Золота, земли... достаточно, чтобы обеспечить кого-то на всю жизнь. Но… это будет нелегко. Эти бандиты годами терроризировали город, а теперь, когда они похитили сына барона, они стали ещё более жестокими.

Я взглянул на Грету, и её беспокойство было искренним.

— И что, по-твоему, произойдёт? — спросил я, слегка отклонившись назад.

Она замялась, оглядывая комнату, словно хотела убедиться, что никто их не слышит.

— Я не знаю, — тихо призналась она. — Но я боюсь, что ситуация будет только ухудшаться, прежде чем станет лучше. С таким количеством наёмников и бойцов в городе проблем не избежать.

Её слова повисли в воздухе, но я чувствовал, что она недоговаривает.

— Кажется, тебя беспокоит что-то ещё, — заметил я, внимательно наблюдая за выражением её лица.

Грета прикусила губу, а затем вздохнула.

— Просто… сын барона, Рон… он не совсем… ну, люди говорят, что он… как бы это сказать поделикатнее…

— Высокомерный дурак? — закончил я за неё, приподняв бровь.

Грета поморщилась, но кивнула.

— Да. Он... нажил себе врагов даже среди тех, кто должен был ему помогать. Если бы не влияние его отца, ну, скажем так, у него бы чаще возникали проблемы.

Я задумчиво хмыкнул, обдумывая её слова. Значит, сын барона не пользовался особой любовью даже у своих подданных. Это делало ситуацию ещё интереснее. Но в целом это не имело значения. Меня беспокоили бандиты, а не характер мальчика.

— Что ж, — сказал я, доедая свой обед, — спасибо за информацию.

Грета улыбнулась, но на этот раз улыбка была более сдержанной.

— Конечно, сэр. Будьте осторожны.

Я кивнул ей и встал, направляясь к двери.

«Вознаграждение, да?» — подумал я, забавляясь от мысли, что меня наградят за то, что я и так собирался сделать. — «Я разберусь с бандитами… а остальное встанет на свои места».

Пока я шёл к двери, в моей голове эхом звучал голос Виталиары, в котором слышалось веселье.

[Награда за то, что ты и так собирался сделать? Похоже, ты вот-вот получишь лёгкую прибыль], — прозвучал её голос в моей голове.

— Похоже на то, — ответил я, поправляя хват своего эстока. — Хотя я уже разобрался с двумя подчинёнными Корвана, Лотаром и Лореном. Это лишь вопрос времени, когда остальные придут мстить.

[Так и будет], — согласилась она, лениво помахивая хвостом, сидя на моём плече в облике кошки. — [Хотя, должна сказать, эти люди довольно интересны. Ты уже проделал всю тяжёлую работу, а теперь они готовы бросить тебе золото и земли].

«Сомневаюсь, что они знают, что это я убил Лотара и Лорена, — размышлял я. — А если и знают, то не стали бы предлагать награду. В конце концов, кто станет платить человеку, который уже решил половину проблемы?»

[Верно], — промурлыкала Виталиара, — [но это забавно, не так ли? Барон отчаянно пытается спасти своего сына, но при этом даже не подозревает, что ты уже сделал больше, чем любой из этих так называемых наёмников мог себе представить].

Я ухмыльнулся в ответ на её комментарий.

— Люди склонны прибегать к громким жестам, когда их загоняют в угол. Они не понимают, что за кулисами уже идёт тихая работа.

[Тем не менее], — задумчиво продолжила она, — [ты привлёк больше внимания, чем я ожидала. Поскольку барон издал этот указ, это только вопрос времени, когда ещё больше людей начнут вынюхивать. Не только ради Корвана, но и ради тебя]

— Это было главное.

[В чём суть?] — спросила Виталиара, и в её голосе прозвучали любопытство и удивление.

Я огляделся по сторонам и заметил, что всё больше людей собираются в небольшие группы и явно обсуждают новый указ барона.

— Я попросил удостоверение личности и рекомендательное письмо не только для удобства, — объяснил я, слегка понизив голос. — Дело в законности.

[Легитимность?] — повторила она, тихо мурлыча. — [Тебя никогда не волновало, как тебя воспринимают другие. Почему сейчас?]

Я слегка улыбнулся, обдумывая её слова.

— Дело не в том, как они меня воспринимают, а в том, как я позиционирую себя в мире, — сказал я. — Моя репутация распространится, особенно после того, как я разберусь с Корваном и его людьми. Это часть плана — создать себе имя, привлечь более сильных противников и подняться по карьерной лестнице.

[Но без легитимности], — задумчиво добавила она, — [на тебя просто будут смотреть как на еще одного преступника. Могущественного, но, тем не менее, преступника].

— Именно, — кивнул я. — Если я не добьюсь должного признания, за мной будут охотиться не только враги, но и власти. Я буду больше времени проводить в бегах, чем в сражениях, а это не то, чего я хочу. Вот почему так важно, чтобы вся эта череда событий — указ барона, падение Корвана — получила широкую огласку. Это даст мне необходимую легитимность.

«Для меня также важно иметь авторитет и связи, чтобы я мог поступить в академию».

Этот мир — мир романтического фэнтези, взятый из книги под названием «Разбитая невинность».

«Во имя данного обещания я должен поступить в академию».

Сначала я не хотел иметь ничего общего с главным героем или сюжетом романа, но потом, когда Мастер попросил меня присмотреть за его дочерью, пока он не отошёл в мир иной, я дал обещание.

— И пока я этим занимаюсь, я заодно и эти концы зачищу.

Семья…

Это действительно было слово, которое мне не нравилось.

Но в то же время это было то, с чем мне рано или поздно пришлось бы столкнуться.

Вот почему мне нужно заработать репутацию.

— Чтобы ты мог понять, что ты потерял.

Я хочу отомстить.

Я не хочу уничтожать тех, кто меня бросил.

Это было бы слишком поверхностно.

Я хочу другого.

«Таков будет мой путь».

Но перед этим мне нужно кое с кем поговорить.

— Пойдём встретимся с этим Родериком. Он должен мне всё объяснить.

Мне нужно знать, что произошло, и я уверен, что он хочет того же.

********

Утреннее солнце заливало Рэкеншор бледным светом, пока я направлялся в покои Родерика. Город всё ещё гудел от недавно изданного бароном указа. Воздух наполняли перешёптывания наёмников и охотников, а запах жадности и отчаяния витал невидимым туманом.

Виталиара тихо шла рядом со мной, навострив уши при каждом приглушённом разговоре, мимо которого мы проходили.

[Кажется, ты чем-то обеспокоен], — заметила она, и её голос зазвучал в моей голове. — [Думаешь о своём следующем шаге?]

— Скорее, я думаю о том, как Родерику удалось ввязаться в эту запутанную историю, — ответил я. — Издавать такой указ, пока Рон находится в руках врага, — безрассудно.

[Как думаешь, они ответят?] — спросила она, виляя хвостом.

— Они так и сделают, без сомнений. Люди Корвана не дураки. Если кто-то из них услышит об этом указе, они поймут, что барон ведёт опасную игру. И это подвергнет Рона серьёзной опасности.

Мы подошли к покоям Родерика, и стража расступилась, когда я толкнул дверь. Внутри за столом сидел рыцарь. Перед ним была разложена карта, а брови были сосредоточенно нахмурены.

— Родерик, — твёрдо произнёс я. — Нам нужно поговорить.

Он поднял голову и прищурился, когда я подошёл.

— Лукавион. Я тебя ждал. Полагаю, ты слышал об указе?

— Да, — ответил я, садясь напротив него, не дожидаясь приглашения. — И я также знаю, что ты достаточно умён, чтобы понимать, насколько это было безрассудно.

Родерик стиснул зубы, но сохранил самообладание.

— Безрассудно? У нас не было выбора. Барон Эдрис отчаянно хочет вернуть своего сына, и нам нужно было сделать смелый ход. Указ привлечёт людей, которые нужны нам, чтобы наконец разобраться с Корваном.

Я наклонился вперёд, мой взгляд пронзил его.

— А что будет, когда об этом узнают люди Корвана или, что ещё хуже, сам Корван? Что ты думаешь, они сделают, когда поймут, что барон требует их головы? Они убьют Рона. Ты играешь с его жизнью и знаешь об этом.

Выражение лица Родерика на мгновение изменилось, когда он осознал всю серьёзность моих слов.

— Мы… мы приняли меры предосторожности, — сказал он.

Я покачал головой и разочарованно вздохнул.

— Ты имеешь дело с бандитами, а не с дураками. Если в городе есть кто-то из людей Корвана — а я уверен, что они там есть, — они скоро обо всём узнают. Они сопоставят факты, и тогда Рон будет обречён.

— Мы это знаем.

— Тогда....

— Среди людей Корвана есть тот, кто работает на нас.

В этот момент была обнаружена бомба.