Когда безжизненное тело Корвана рухнуло на землю, я медленно выдохнул, чувствуя, как на меня наваливается усталость. Адреналин, который помогал мне во время боя, начал угасать, сменяясь тупой болью, которая разливалась по всему телу. Каждая мышца протестовала, раны горели от боли, которую я до сих пор умудрялся игнорировать.

Я пошатнулся и отступил назад, перед глазами всё поплыло. Мир вокруг меня на мгновение закружился, а потом я рухнул на землю, не в силах стоять на ногах. Я тяжело дышал, каждый вдох давался мне с трудом, пока я лежал и смотрел в тёмное небо. Сражение отняло у меня больше сил, чем я ожидал.

Я потянулся к пространственному карману и нащупал маленький флакон с целебным зельем, который дал мне Родерик. Это было простое снадобье, ускоряющее восстановление после незначительных травм, но сейчас оно мне пригодится.

Дрожащими руками я откупорил пузырёк и одним махом выпил его содержимое. Знакомый вкус горьких трав и чего-то металлического коснулся моего языка, и почти сразу я почувствовал, как по телу разливается успокаивающее тепло. Боль немного утихла, но не исчезла полностью. Зелье действовало, но его было недостаточно, чтобы полностью меня исцелить. Мне нужно было время — время, которого у меня не было.

[Безрассудный, как всегда], — тихо прозвучал в моей голове голос Виталиары, и она появилась рядом со мной. Гладкий чёрный мех её кошачьей формы слабо мерцал в лунном свете, когда она начала вылизывать одну из ран на моей руке. Её язык был тёплым и странным образом успокаивал. — [Ты слишком многого от себя требуешь.]

— Я должен был, — пробормотал я, поморщившись от новой вспышки боли в рёбрах. — Корван был не из тех противников, против которых я мог позволить себе сдерживаться.

[Ты каждый раз так говоришь], — ответила она с ноткой веселья в голосе. — [И всё же каждый раз ты оказываешься вот так — на земле, полумёртвый].

Я усмехнулся, хотя мне было больно это делать.

— Кажется, у меня есть привычка ввязываться в слишком серьёзные для меня драки.

Виталиара тихо замурлыкала, продолжая обрабатывать мои раны.

[Ты в совершенстве овладел искусством выживания, хотя твои методы оставляют желать лучшего].

— Главное — выжить, — сказал я, на мгновение закрыв глаза, пока целебное зелье действовало на мой организм, облегчая боль. — Остальное — просто... детали.

[Всё же], — размышляла она, — [ты не непобедим. И однажды это безрассудство настигнет тебя].

Я не сразу ответил, позволив тишине воцариться между нами, и сосредоточился на том, чтобы отдышаться. Битва вымотала меня, но я был жив. На данный момент этого было достаточно.

Наконец я открыл глаза и посмотрел на лежащий рядом со мной эсток. Его лезвие было затуплено и покрыто царапинами от напряжённой схватки.

— Я знаю, — тихо сказал я. — Но до тех пор… я буду продолжать идти вперёд.

Виталиара перестала облизывать и посмотрела на меня своими золотистыми глазами.

[Только не забывай, что ты не один].

Я слабо улыбнулся.

— Я не забыл.

С её помощью мне удалось сесть, хотя боль всё ещё не покидала меня. Корван был мёртв, и его бандитская сеть скоро развалится.

— Как там остальные? — спросил я, и мой голос стал более ровным, когда зелье начало действовать, притупляя боль, пронзавшую моё тело.

Виталиара на мгновение замерла, её глаза заблестели, когда она обратилась к своим чувствам, чтобы, без сомнения, проверить, как обстоят дела в остальной части сражения.

[С ними всё в порядке], — ответила она со спокойной уверенностью в голосе. — [После того как рыцарь с золотой аурой — кажется, его зовут Родерик — одолел последнего из 3-звёздочных воинов, остальная часть сражения стала незначительной. Теперь никто из оставшихся в живых не может сравниться с ним.]

Уголки моих губ слегка приподнялись в улыбку.

— Хорошо. Похоже, у остальных всё под контролем. — Я глубоко вдохнул, ощущая на языке вкус целебного зелья. — Значит, мне пора получить свою награду.

[Твоя награда?] — хвост Виталиары заинтересованно дёрнулся, хотя в её голосе слышалось веселье. — [Только не говори, что собираешься медитировать прямо здесь].

Я кивнул.

— Конечно. Корван был первоклассным 3-звёздочным воином, и оставшаяся после него смертельная мана намного сильнее всего, с чем я сталкивался до сих пор. Было бы глупо оставлять её без внимания.

Виталиара вздохнула, но в её голосе прозвучали одобрительные нотки.

[Ты и правда нечто. Но, полагаю, в этом есть смысл, учитывая, чего ты добиваешься].

Я поёрзал, устраиваясь поудобнее, и приготовился сосредоточиться. Энергия в воздухе была густой, пропитанной смертью, которую Корван высвободил в свои последние мгновения. Она кружилась вокруг меня, невидимая, но осязаемая, ожидая, когда её поглотят.

Закрыв глаза, я сосредоточился и почувствовал, как в этом месте пульсирует мана смерти. Она была тяжёлой, даже гнетущей, но от этого становилась только ценнее.

Это была та самая энергия, которая должна была способствовать моему дальнейшему совершенствованию, та самая, которая помогла бы мне раскрыть больше внутренней силы.

«Да... это именно то, что мне нужно».

Я чувствовал на себе пристальный взгляд Виталиары, пока погружался в знакомый ритм медитации. Моё дыхание замедлилось, и я начал вбирать в себя окружающую меня смертоносную ману. Она вливалась в меня, как медленная тёмная река, заполняя пустоту внутри и сливаясь с силой, которая уже текла по моему телу.

[Только не переусердствуй], — предупредила она мягким, но решительным голосом. — [Ты всё ещё ранен.]

— Я знаю, — прошептал я едва слышно, сосредоточившись на потоке энергии. — Но это... это возможность, которой я не могу упустить.

Пока я сидел там, поглощая смертоносную ману из поверженного тела Корвана, я почувствовал, как меня захлестнула волна энергии. Она была огромной, намного мощнее всего, что я испытывал, сражаясь с более слабыми противниками. Это было не то же самое, что поглощать энергию смерти какого-нибудь зверя или бандита низкого уровня. Это было нечто иное.

Корван был 3-звёздочным Пробуждённым на пике своих возможностей, и энергия, которую он оставил после себя, несла в себе всю его силу, жизненную энергию и память обо всех сражениях, в которых он участвовал.

Тёмная энергия закружилась вокруг меня, проникая в моё тело, и я почувствовал, как в моём сердце медленно, но верно формируется второй вихрь — [Пламя Равноденствия]. Этот процесс шёл уже некоторое время, но очень медленно, потому что мне нужно было постоянно медитировать и поглощать окружающую энергию. Но теперь, после смерти Корвана, процесс ускорился.

Я почувствовал, как пламя внутри меня — [Пламя Жизни] — отреагировало на ману смерти. Оно с ювелирной точностью уравновесило противоборствующие силы, позволив им сосуществовать, не разрывая меня на части. Это был опасный процесс, но я уже был знаком с ним. [Пламя Равноденствия] было ключом к овладению балансом между жизнью и смертью — путём, по которому осмеливались идти лишь немногие.

Когда начал формироваться второй вихрь, я почувствовал, как меняется всё моё существо. Сила внутри меня росла, расширяясь до невероятных, как мне казалось, пределов.

Мои мышцы напряглись, ядро маны запульсировало с новой силой, а чувства обострились, когда энергия хлынула по моим венам. Каждая клеточка моего тела ожила благодаря обретённой силе, и я не смог сдержать улыбку.

«Сильнее… намного сильнее», — подумал я, не открывая глаз и сосредоточившись на процессе поглощения. Энергия смерти хлынула в меня потоком, наполнив второй вихрь до краёв.

[Ты становишься сильнее], — отметила Виталиара, и в её голосе прозвучало тихое удовлетворение. — [Сила Корвана оказалась мощнее, чем ты ожидал, не так ли?]

— Да, — прошептал я едва слышно. — Гораздо сильнее, чем я думал.

[Хех… Это потому, что до этого он убил бесчисленное множество разных людей], — тихо прозвучал в моей голове голос Виталиары, в котором слышалось спокойное понимание.

Я почувствовал на себе её взгляд, пока продолжал поглощать энергию смерти Корвана. Поток тёмной маны наполнил меня силой, о которой я и не подозревал. Но в её тоне было что-то ещё — намёк на беспокойство, как будто эта сила была чем-то большим, чем я мог себе представить.

[Знаешь], — начала она мягким, но решительным голосом, — [каждое наше действие оставляет след в мире. Осознаём мы это или нет, но выбор, который мы делаем, — особенно мрачный выбор, — связывает нас с чем-то большим].

Я слегка приоткрыл глаза, всё ещё сосредоточившись на пронизывающей меня энергии, но её слова привлекли моё внимание.

— Что ты имеешь в виду?

Виталиара на мгновение задумалась, задумчиво взмахнув хвостом.

[Многие отказываются признавать эту концепцию, но она реальна. Ты ведь слышал о карме, не так ли?]

Я медленно кивнул.

— Да, я слышал это выражение.

[Карма, по сути, — это совокупность поступков человека, хороших или плохих], — объяснила она, и её золотистые глаза заблестели в тусклом свете ночи. — [Но это не просто моральный принцип. Это реальная сила, которая витает в воздухе, в самой ткани бытия. Каждый человек оставляет после себя след своих поступков, своего рода отпечаток, связанный с его душой].

Её слова дошли до меня, и я не мог не думать о Корване. Огромное количество маны смерти, кружившей вокруг меня, — гораздо больше, чем я когда-либо ощущал, — казалось, резонировало с её словами.

— То есть ты хочешь сказать, что Корван... — начал я и замолчал, пытаясь собраться с мыслями.

[Действия Корвана — жизни, которые он отнял, зло, которое он распространял, — не растворились в воздухе], — продолжила Виталиара ровным голосом. — [Они оставили на нём свой след, и этот след стал частью оставленной им энергии. Его душа была осквернена бесчисленными жизнями, которые он уничтожил, и это осквернение стало частью его самого, отпечатком на его сущности].

«Понятно... в этом есть смысл...»

Гнетущая тяжесть маны смерти была не просто следствием силы Корвана — это был груз всех совершённых им преступлений, отнятых им жизней и поглотившей его тьмы.

[Если долго смотреть в Бездну, Бездна посмотрит на тебя в ответ].