Глаза Лукавиона расширились от неподдельного удивления, когда он увидел разрушения вокруг себя. Некогда твёрдая земля превратилась в руины, а в воздухе витали следы необузданной, хаотичной энергии. Он повернулся к Виталиаре, и на его лице отразились шок и растерянность.

— Что, чёрт возьми, здесь произошло? — спросил он с ноткой недоверия в голосе.

Виталиара, всё ещё не оправившаяся от силы взрыва, осторожно подошла к нему. В её глазах читалось беспокойство.

[Это из-за тебя, Лукавион], — серьёзно ответила она. — [Энергия, которую ты высвободил во время своего прорыва… была гораздо более разрушительной, чем всё, что я когда-либо видела].

— Из-за меня? — повторил Лукавион, всё ещё пытаясь осознать масштабы разрушений, которые он вызвал.

Он посмотрел на свои руки, словно ожидая увидеть какие-то следы силы, которая только что вырвалась из него. Но руки были спокойны, а энергия внутри него улеглась, подчинившись его контролю.

Виталиара кивнула, не сводя с него глаз.

[Сила, которую ты обуздал, — Пламя Равноденствия — не просто могущественна, она изменчива. Силы, с которыми ты имеешь дело, не так-то просто приручить, и если зайти слишком далеко, они могут стать невероятно разрушительными].

Лукавион нахмурил брови, постепенно осознавая происходящее.

— Понятно… Я просто пытался стабилизировать вихрь, взять его под контроль и был слишком сосредоточен на своём ядре; я не заметил, что происходит снаружи.

[Действительно], — признала Виталиара, и её тон слегка смягчился. — [Ты уже прикоснулся к силе, выходящей за рамки обычного. Вихрь внутри тебя… это сила природы, баланс жизни и смерти, и когда этот баланс нарушается, может разразиться хаос].

Лукавион глубоко вздохнул, пытаясь привести мысли в порядок. Восторг от прорыва, прилив сил — ничего подобного он раньше не испытывал.

«Это действительно другое».

Он чувствовал, как энергия стремится покинуть его тело. В конце концов, достигнув второго уровня, он сможет контролировать ману, исходящую из ядра.

Лукавион глубоко вдохнул, сосредоточился и обратился внутрь себя. Разрушения вокруг него отошли на второй план, когда он сосредоточился на энергии внутри себя. Он чувствовал её — мощную, бурлящую силу, которая больше не была заперта внутри него, а пульсировала с новой силой.

«Так, посмотрим...» — подумал он, сосредоточившись на [Пламени Равноденствия].

Когда Лукавион заглянул в своё сердце, его глаза слегка расширились. Некогда мерцающее чёрное пламя, символизировавшее [Пламя Равноденствия], теперь горело ровным, яростным светом. Оно изменилось — выросло.

Энергия превратилась в нечто более мощное и осязаемое. Вихрь, который раньше был хаотичным и неуправляемым, теперь вращался целенаправленно и упорядоченно. Он мог видеть слои энергии, каждый из которых представлял собой новый уровень мастерства, сплетающиеся в идеальной гармонии.

Энергия больше не была чем-то, что он мог использовать внутри своего тела, — теперь это было нечто, что он мог направлять наружу, нечто, что могло выходить за пределы его ядра.

Взгляд Лукавиона переместился на его эсток, всё ещё запятнанный кровью Малого Змея Бездны. Он крепче сжал рукоять, ощущая знакомую прохладу металла.

— Давай попробуем.

Сосредоточившись, он заставил [Пламя Равноденствия] течь сквозь себя, направляя энергию на клинок.

Он чувствовал, как мана подчиняется его приказу, вырываясь из его ядра и проходя по перевёрнутым меридианам. Это ощущение было одновременно знакомым и новым. Теперь энергия ощущалась иначе — она была сильнее, напористее, но в то же время более контролируемой.

Когда энергия достигла острия, клинок начал слабо светиться, а тёмный металл приобрёл жутковатый, почти неземной вид.

Чёрное пламя [Пламени Равноденствия] лизнуло край меча, отбрасывая неестественный свет в полумраке.

Люкавион ощутил прилив сил, наблюдая за тем, как пламя танцует на клинке. Это был не просто визуальный эффект — энергия была реальной, осязаемой, и он чувствовал, как она ждёт...

Ждёт, чтобы убивать.

— А теперь... посмотрим, на что ты способен.

С этой мыслью Лукавион сделал решительный шаг вперёд, высоко подняв свой эсток, а затем резко и точно опустив его.

*ВЖУХ!*

Лезвие рассекло воздух, нацелившись прямо на толстую тушу Малого Змея Бездны, насаженную на один из шампуров, которые были разбросаны вокруг него.

Он почувствовал сопротивление, когда лезвие встретилось с затвердевшей плотью — плотной и жёсткой даже в ослабленном состоянии существа.

Но потом случилось нечто неожиданное.

Когда лезвие соприкоснулось с ним, вспыхнуло чёрное пламя [Пламени Равноденствия] и поглотило тушу.

Эсток с трудом, но всё же прорезал жёсткую плоть. Это был не тот чистый и лёгкий надрез, на который он рассчитывал, но этого было достаточно.

Лезвие прошло сквозь тушу, оставив после себя глубокий зазубренный надрез.

Лукавион слегка нахмурился.

— Значит, всё не так гладко, как я думал…

Он понял, что, хотя [Пламя Равноденствия] усилило его удар, это было не то же самое, что использовать [Пожирателя Звёзд].

Энергия, похоже, не распространялась за пределы клинка, как он себе представлял. Вместо этого она каким-то странным образом сдерживалась. Если звёздный свет был похож на сжатый лазер, то этот был подобен огню, который вот-вот вспыхнет.

И он сделал именно это.

Чёрное пламя, охватившее плоть, распространялось. Место, куда вонзилось его лезвие, начало тлеть, огонь пожирал тушу.

Это был небыстрый процесс, но он был неумолимым.

Пламя медленно пожирало тушу Змея, разъедая плотный материал и превращая его в почерневшую крошку.

Лукавион наблюдал за происходящим со смесью любопытства и удовлетворения.

— Это не просто улучшение… это пламя обладает разъедающими свойствами.

Туша продолжала разрушаться, чёрное пламя пожирало его изнутри. Там, где оставило след лезвие, огонь распространялся, расплавляя плоть и не оставляя после себя ничего, кроме пепла. Это было медленное, ползучее разрушение, но его эффективность нельзя было отрицать.

«Пламя смерти» — подходящее название, не так ли?

Он подумал об этом с улыбкой. В этом пламени было что-то странное, что-то гораздо более опасное, чем он мог себе представить.

Но пока он не знал, что это было.

На данный момент.

«Значит, вот как теперь работает [Пламя Равноденствия]…» — подумал он, и его мысли понеслись вскачь, перебирая возможные варианты. Сила была там, мощная и смертоносная, но требовала иного подхода.

Он не мог полагаться только на грубую силу; ему нужно было действовать точно и стратегически грамотно, используя разрушительную природу пламени в своих интересах.

Он взглянул на свой эсток, лезвие которого всё ещё слабо светилось остатками чёрного пламени.

«Хмм?»

Но потом он кое-что заметил.

[Твой клинок… он не может сдержать твоё пламя], — эхом отозвался в его голове голос Виталиары. В её тоне слышалось беспокойство, когда она смотрела на эсток. Она была права — оружие явно с трудом сдерживало силу [Пламени Равноденствия]. Ядовитая природа чёрного пламени не только пожирала его врагов, но и медленно разрушала его клинок.

Лукавион провёл пальцами по поверхности клинка, ощущая шероховатость в местах, где металл начал разрушаться.

Эсток был его верным спутником и в горе, и в радости, но теперь стало ясно, что он не справляется с требованиями его новообретённой силы.

От мысли о том, что он может потерять оружие или оно может сломаться в самый ответственный момент боя, у него по спине побежали мурашки.

«Он уже начинает разрушаться...» — мрачно подумал Лукавион. Он видел, как распространяются повреждения, как трещины становятся всё шире по мере того, как разъедающая энергия продолжает разъедать металл. — «Я не мог как следует позаботиться о нём в лесу... и теперь он расплачивается за это».

Время, проведённое им в глуши, было изнурительным, и у него почти не было возможности починить или обновить своё снаряжение. Необходимых ему материалов не хватало, а сражения отнимали силы.

Эсток, который был его спутником на протяжении многих лет, теперь исчерпал свой ресурс.

Голос Виталиары снова прервал его размышления, на этот раз более серьёзным тоном.

[Техники, которые ты использовал, Лукавион… они требуют от твоего клинка слишком многого. Особенно последняя. Это техника гораздо более высокого уровня, чем тот, к которому ты готов, и ты плохо её выполнил].

«Никогда не забывай... Если ты когда-нибудь сломаешь меч... Это произойдёт не из-за клинка, а из-за твоей неспособности».

Он вспомнил, что однажды сказал ему Джеральд. Слова Виталиары означали то же самое.

— Действительно, верно.

Виталиара внимательно наблюдала за Лукавионом, слегка прищурившись, пока он говорил. Его решимость была очевидна.

Лукавион посмотрел на неё с лёгкой улыбкой и сказал:

— Действительно, ты права. Но с этим мало что можно поделать, не так ли? В следующий раз… мне нужно будет приложить больше усилий, чтобы отточить свою технику.

Она не могла не забеспокоиться.

Виталиара медленно покачала головой, и её взгляд смягчился, когда она задумалась над его словами. Она знала, сколько времени Лукавион уже потратил на оттачивание своих навыков, сколько сил он вложил в совершенствование своего мастерства владения мечом.

И теперь, даже после всех этих усилий, он говорил, что ему нужно сделать ещё больше.

«Он и правда сходит с ума, когда дело касается меча», — подумала Виталиара. В её голосе слышалось почти нежное раздражение. Но она оставила эту мысль при себе, не желая расстраивать его.

Она понимала его стремление, его потребность выходить за пределы своих возможностей, но всё равно было тяжело видеть, как он так суров с самим собой.

Лукавион, не подозревавший о её внутренних терзаниях, продолжал осматривать эсток, а его разум уже перебирал новые идеи и стратегии.

Виталиара мысленно вздохнула.

«Он не остановится, пока не доведёт до совершенства каждую деталь… и даже тогда он найдет, к чему еще стремиться».

Несмотря на свои опасения, она не могла не восхищаться его упорством. В конце концов, именно оно привело его сюда, и она знала, что оно будет и дальше толкать его вперёд, невзирая на препятствия.

— А теперь дай мне немного отдохнуть, — пробормотал Лукавион, доставая последнее целебное зелье из своего мешочка. — А потом мы покинем этот лес.

Ему пора было покинуть это место.