Рэкеншор, скромный городок на окраине Империи Арканис, наполнился новой энергией.

Город, расположенный на фоне скалистых гор, долгое время был местом напряжённой обстановки, а его жители несли на себе бремя амбиций Империи. Но сегодня улицы преобразились.

Война наконец закончилась, и Рэкеншор мог свободно праздновать.

Яркие алые и золотые флаги, цвета Империи, развевались на каждой крыше и балконе, подхваченные мягким летним ветерком, который доносил аромат жареного мяса и свежеиспечённого хлеба.

Центральная площадь, обычно служившая местом для поспешных сделок и настороженных взглядов, стала сердцем фестиваля. Вдоль мощёных дорожек выстроились прилавки, и их владельцы кричали прохожим, предлагая всё, от пряного вина до замысловатых безделушек.

В центре площади стояла величественная статуя, недавно воздвигнутая в честь победы Империи. Фигура сурового городского майора с поднятым в знак триумфа мечом возвышалась над праздничной толпой, напоминая о цене, заплаченной за это торжество.

И всё же люди не шарахались от его тени. Вместо этого они танцевали под ним, а дети носились в толпе и смеялись, чего не было уже очень давно.

Улицы Рэкеншора гудели от разговоров, воздух был наполнен звуками оживлённой беседы и ароматом летних цветов. Фермеры и их семьи заполнили площадь, их лица сияли от редкой радости мира.

— Говорю тебе, Берик, я уже много лет не видел такого улова, — заметил пожилой мужчина с обветренными руками и широкой улыбкой, поднося к губам кружку с пряным вином. Его звали Корвин, он был фермером, и его поля на протяжении многих поколений были источником средств к существованию для его семьи.

— Да, Корвин, — ответил его друг Берик, и на его загорелом лице появилась улыбка. — Земля благоволит нам, даже несмотря на то, что над нами нависла угроза войны. Но не буду врать — я рад, что нам больше не нужно отправлять наш лучший урожай на передовую.

Корвин кивнул, и на мгновение его лицо стало серьёзным.

— Мы отдали всё, что могли, но всем пришлось нелегко. Мой сын Лайл беспокоился, что мы потеряем ферму, если налоги продолжат расти.

Берик ободряюще похлопал Корвина по спине.

— Что ж, Лайл может быть спокоен. Война окончена, и нас ждёт хороший урожай. Мы накормим себя, прежде чем снова наполним закрома Империи.

К разговору присоединилась молодая женщина по имени Грета, державшая в руках букет ярких полевых цветов.

— Странно, правда? Больше не нужно оглядываться через плечо и беспокоиться о том, достанется ли урожай этого сезона нашим семьям или солдатам.

Берик кивнул, переведя взгляд на статую Майора в центре площади.

— Мы все чем-то жертвовали, но сегодня… сегодня всё по-другому. Мы наконец-то можем насладиться плодами нашего труда.

В глазах Греты заблестели облегчение и надежда.

— Теперь мы можем планировать будущее, сажать то, что хотим, а не то, что нужно для пропитания. Отец говорил о расширении сада — сказал, что мы наконец-то сможем себе это позволить.

Корвин усмехнулся и поднял кружку, произнося тост.

— За это, Грета. Пусть твои сады будут такими же плодородными, как твоё сердце.

Пока эти трое продолжали разговаривать, их голоса сливались с общим гулом фестиваля, и внимание толпы было приковано к центру площади.

Там, на небольшой платформе, украшенной цветами Империи, стоял барон, наблюдавший за Рэкеншором.

Барон Эдрис Уиндхолл, мужчина средних лет с благородной осанкой и фамильным гербом — серебряным деревом на зелёном поле — на груди, поднял руку, обращаясь к толпе. Его вид внушал уважение, но в глазах читалась теплота, которая располагала к нему горожан.

— Друзья мои, сограждане Рэкеншора, — начал барон Уиндхолл, и его голос легко разносился над собравшейся толпой. — Сегодня мы празднуем не только победу Империи, но и нашу собственную. Мы вместе преодолевали трудности — вместе мы поддерживали наших солдат и нашу Империю, используя богатства наших земель. И теперь мы пожинаем плоды.

Толпа разразилась радостными возгласами, и этот шум стал своего рода катарсисом после нескольких месяцев напряжения.

Барон Уиндхолл продолжил, и в уголках его губ заиграла улыбка.

— Пусть этот праздник станет напоминанием о том, что сила Рэкеншора заключается не только в нашей земле, но и в нашем духе. Пусть наши поля становятся всё более плодородными, а наши сердца — всё более едиными.

Корвин, Берик и Грета присоединились к аплодисментам, их руки двигались в едином ритме благодарности и надежды. Вокруг них праздник разгорался с новой силой, жители Рэкеншора воодушевились словами своего барона.

— Барон Уиндхолл — хороший человек, — сказал Берик с уважением в голосе. — Он знает, через что мы прошли, и поддерживал нас всё это время.

Корвин кивнул в знак согласия.

— Да. И теперь мы можем гордиться тем, что наша работа привела нас сюда.

Однако взгляд Греты отличался от взглядов остальных.

Всё было немного иначе. На её лице читалась лёгкая ненависть. Выражение, которое многие упустили из виду.

*ЗВОН!*

Но среди музыки и веселья фестиваля никто не заметил, как выражение её лица изменилось.

Когда солнце опустилось за горизонт, окрасив небо в оранжевые и розовые тона, фестиваль в Ракеншоре и не думал заканчиваться.

Музыка зазвучала громче, танцы стали более энергичными, а смех — более раскованным, пока люди праздновали окончание своего долгого испытания.

В лавках по-прежнему кипела жизнь, хотя бочки с пряным вином быстро пустели, а запах жареного мяса смешивался со сладким привкусом пролитого эля.

Дети, уставшие после нескольких часов игр, теперь прижимались к родителям. Их веки отяжелели, но настроение оставалось приподнятым.

Более искушённые горожане тоже начали ощущать на себе влияние праздничных гуляний. Многие подошли к длинным деревянным столам, расставленным на площади. Их лица раскраснелись от выпитого и веселья, они делились историями о прошлых урожаях и мечтали о благополучном будущем.

Тем не менее, несмотря на всеобщее веселье, Грета двигалась тихо, её шаги были размеренными и целеустремлёнными. Она вежливо улыбалась и кивала тем, кто здоровался с ней, но мысли её были далеко.

Вспышка ненависти, мелькнувшая на её лице ранее, теперь была глубоко скрыта за напускным спокойствием человека, привыкшего держать свои истинные чувства при себе.

Ночь подходила к концу, и праздник начал стихать. Музыка зазвучала тише и спокойнее, а некогда ревущие костры на площади почти погасли.

Пьяные голоса затянули песню, слова которой были невнятными и радостными. Группы друзей, опираясь друг на друга, пошатываясь шли по мощёным улицам к своим домам.

Грета тоже наконец повернула в сторону дома. Семейная гостиница «Зелёный очаг» стояла на краю площади. Это было крепкое каменное здание, из окон которого лился тёплый свет.

Гостиница принадлежала её семье на протяжении нескольких поколений и была такой же неотъемлемой частью Рэкеншора, как поля и сады, окружавшие город.

Когда Грета толкнула тяжёлую деревянную дверь, её встретили знакомые звуки шумного заведения, принадлежащего её семье. Общая комната была полна посетителей, многие из которых были завсегдатаями и либо были слишком пьяны, чтобы найти дорогу домой, либо предпочитали общество других людей пустому дому.

Её мать, крепкая женщина с серьёзным выражением лица, стояла за барной стойкой и ловко наполняла кружки элем, пока её отец ходил между столиками, болтал с гостями и следил за тем, чтобы всем было комфортно.

— Грета! Вот ты где, — окликнула её мать, заметив дочь. — Иди помоги отцу с гостями, хорошо? Сегодня был насыщенный вечер.

Грета быстро шла по общему залу «Зелёного очага», балансируя с подносами, на которых стояли кружки с элем и тарелки с дымящейся едой, с привычной лёгкостью человека, выросшего в шумной таверне. Тепло от очага смешивалось с искренним смехом и оживлёнными разговорами, создавая уютную и гостеприимную атмосферу.

— Грета, ещё по одной! — позвала группа фермеров, собравшихся за столом у камина. Их лица раскраснелись от выпитого и веселья, и они размахивали кружками, показывая, что им нужно ещё эля.

— Иду! — ответила Грета с улыбкой, ловко лавируя в толпе. Подойдя к столику, она услышала обрывки их разговора.

— Вы слышали об урожае старика Рейка? Говорят, такого не было уже много лет, — сказал один из фермеров невнятным, но полным энтузиазма голосом.

— Да, я слышал. В этом году мы наконец-то сможем купить что-то по хорошей цене на рынке, — добавил другой, поднимая кружку в знак тоста.

Грета поставила на стол кружки с элем, и один из фермеров, крепкий мужчина с густой бородой, благодарно кивнул ей.

— Спасибо, девочка. Ты просто благословение.

Она вежливо улыбнулась в ответ и подошла к следующему столику, за которым группа торговцев оживлённо обсуждала лучшие торговые пути теперь, когда война закончилась. Их разговор сопровождался звоном монет и шелестом карт, и Грета не могла не прислушиваться к ним, пока подавала напитки.

— Южный перевал снова открыт, но плата за проезд выше, чем когда-либо, — пожаловался один из торговцев, качая головой.

— Лучше заплатить пошлину, чем рисковать на старой лесной дороге, — возразил другой, сделав большой глоток эля. — Я слышал, там до сих пор орудуют бандиты.

Грета продолжала ходить по комнате, занятая делом, но мыслями где-то далеко. Внезапно она почувствовала, как изменилась атмосфера.

Оживлённая болтовня и смех, казалось, немного стихли, как будто сам воздух в таверне сгустился от невысказанного напряжения.

— О... оживлённо, не так ли?

И она услышала голос того, кто был ей глубоко неприятен.