— Среди людей Корвана есть тот, кто работает на нас.

Слова Родерика ударили меня под дых.

Я приподнял бровь, не в силах скрыть своё удивление. На самом деле я вообще не ожидал, что такое может произойти.

— Человек из команды Корвана работает на вас?

Родерик кивнул с мрачным выражением лица.

— Всё верно. Он уже давно с ними и вытащит Рона, когда придёт время — как только мы сделаем свой ход.

Я прищурился и слегка наклонился вперёд.

— А почему мне не сообщили об этом раньше, Родерик? Если бы у тебя был кто-то из людей Корвана, мы могли бы использовать это в своих интересах. По крайней мере, мы бы знали, где их искать.

Родерик встретил мой пристальный взгляд. Его голос звучал ровно, но в нём слышалось раздражение.

— Он связался с нами только вчера. Я тоже ничего не знал об этом, Лукавион. И на самом деле… — Родерик замолчал и потёр висок. — Мы вообще узнали о том, что Рона схватили, только благодаря ему.

Я моргнул, обдумывая его слова.

— Ты хочешь сказать, что этот инсайдер позволил похитить Рона?

Родерик кивнул.

— Да. Он один из моих людей. К нему обратились бандиты, и он играл на обе стороны, собирая для нас информацию и снабжая их ровно настолько, чтобы они не убили его. Когда они рассказали ему о плане похитить Рона, он позволил этому случиться, чтобы мы могли использовать это в своих интересах.

Я пристально посмотрел на него, чувствуя, как между нами нарастает напряжение.

— Ты позволил им забрать Рона, чтобы получить преимущество? Ты сознательно дал им понять, что они всё контролируют?

Выражение лица Родерика стало жёстче, но в его тоне не было ни капли раскаяния.

— Да. Это был просчитанный риск. Позволив им поверить, что они одержали верх, мы получили важную информацию об их операциях. Теперь инсайдер знает точное местоположение их базы. Если бы мы попытались остановить похищение, мы бы раскрыли себя и потеряли бы всякую надежду выследить Корвана.

Я встал и некоторое время расхаживал по комнате, пытаясь переварить полученную информацию.

— Ты играешь в опасную игру, Родерик. Ты рискуешь жизнью Рона, надеясь, что твоего человека не раскроют и он не предаст тебя.

Он вздохнул и провёл рукой по волосам.

— Я понимаю, что это рискованно, но это наш лучший шанс покончить с Корваном раз и навсегда.

Я остановился и повернулся к нему. Мой голос звучал тихо и холодно.

— Лучше бы тебе оказаться правым. Если что-то пойдёт не так, кровь Рона будет на твоих руках.

Родерик не отвёл взгляда, его лицо оставалось невозмутимым.

— Я знаю.

Я прищурился и слегка наклонился вперёд.

— Как ты думаешь, почему я не расскажу барону Эдрису о твоём маленьком плане?

Губы Родерика изогнулись в едва заметной понимающей ухмылке.

— Во-первых, ты чужак, — сказал он спокойным и размеренным тоном. — Барон Эдрис знает меня много лет и доверил мне защиту этого города. Ты думаешь, он поверит человеку, которого только что встретил, а не мне, его верному рыцарю?

Я не ответил, позволив ему продолжить.

— А во-вторых, — добавил Родерик, и его ухмылка стала шире, — если ты ему расскажешь, то выдашь себя. Тебя видели разговаривающим со мной, из-за чего в городе начался небольшой хаос. Если барон об этом узнает, ему не составит труда сложить два и два и увидеть в тебе сообщника. Как минимум тебя арестуют, а как максимум — весь твой план провалится. В конце концов, ты здесь чужак, у тебя нет никаких прав. Идеальный козел отпущения, если дела пойдут плохо.

Я не смог удержаться от смеха и покачал головой, слушая его рассуждения.

— Ты ведь всё продумал, не так ли?

Ухмылка Родерика слегка померкла, уступив место более серьёзному выражению лица.

— Я не собираюсь тебя обманывать, Лукавион. Поверь мне, я хочу, чтобы это закончилось, не меньше, чем ты. С бандитами нужно разобраться, и я принял это решение не без труда. Но мы с тобой оба знаем, что если мы будем сидеть сложа руки и ждать чуда, это не поможет жителям Рэкеншора.

Я скрестил руки на груди и внимательно наблюдал за ним, пока он говорил.

— Я не предал ни барона, ни его семью, позволив этому случиться, — твёрдо продолжил Родерик. — Я сделал то, что должен был сделать, потому что больше не могу сидеть сложа руки и смотреть, как страдают невинные люди. Люди здесь живут в страхе, едва сводя концы с концами из-за этих ублюдков. И если, позволив схватить Рона, мы сможем наконец положить конец террору Корвана, то я готов заплатить эту цену.

Наступила короткая пауза, пока его слова оседали в воздухе между нами. Я вгляделся в его лицо — в нём не было ни намёка на злобу, никаких скрытых намерений, кроме тех, что он уже озвучил. Он не лгал; он действительно считал, что это лучший вариант действий.

Я откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди.

— Надо отдать тебе должное, у тебя есть смелость. Но ты по-прежнему рискуешь не только своей репутацией.

— Ну, ты не так уж сильно отличаешься.

— Действительно, это так.

Я тихо усмехнулся и откинулся на спинку стула.

— Да, это так. — Я пристально посмотрел на него. — Но раз уж до этого дошло, ты должен знать, где находится убежище. И ты должен понимать, что нам нужно действовать быстро.

Выражение лица Родерика стало жёстче, и он коротко кивнул.

— Да. Мой человек уже на месте, и всё готово.

Я приподнял бровь, и на моих губах заиграла весёлая ухмылка.

— Но этот указ — он был просто способом привлечь моё внимание, не так ли? И создать видимость того, что город не торопится с подготовкой.

В глазах Родерика мелькнуло одобрение.

— Именно. Издав указ, мы дали бандитам понять, что выжидаем, собираем силы. Они подумают, что у них есть время укрепить оборону или даже начать переговоры. Но на самом деле мы нанесём удар до того, как они успеют отреагировать.

Я не смог сдержать улыбку.

— Мне нравится этот план, — сказал я с ноткой веселья в голосе. — Внезапное нападение, пока они нас недооценивают. А теперь скажи мне, сколько у тебя людей для этой операции?

Родерик откинулся на спинку стула, задумчиво глядя перед собой.

— Недостаточно, чтобы сразиться со всей группой в лоб, но нам и не нужно столько.

— Хех…. Похоже, ты всё ещё хочешь, чтобы я работал.

— Верно. Хотя я и не видел, насколько ты силён, учитывая, что именно ты позаботился о Лотаре и Лорене, ты, должно быть, действительно могущественен.

— Хм…. Продолжай.

Родерик задумчиво прищурился и продолжил:

— Когда мы начнём действовать, нам с тобой придётся иметь дело с Корваном и его ближайшими помощниками — ещё двумя 3-звёздочными пробуждёнными, как Лотар. Остальные мои люди разберутся с бойцами более низкого уровня, но у нас недостаточно сил для затяжного сражения. Нам нужно нанести мощный удар, действовать быстро и устранить руководство до того, как они смогут сплотиться.

Я откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди, и на моих губах заиграла ухмылка.

— Хочешь, чтобы я взял на себя большую часть работы, да? Что ж, я не против, но ты прав — у нас нет времени на затяжную битву.

Родерик серьёзно посмотрел мне в глаза.

— У нас недостаточно людей, и мы не можем позволить себе увязнуть в этом. Если мы будем действовать слишком медленно, люди Корвана перегруппируются, и Рон погибнет. Нам нужна точность. Как только мы нанесём удар по Корвану и его приспешникам, остальные дрогнут.

Я тихо усмехнулся и встал, поправляя рукоять эстока.

— Не волнуйся. Это будет быстро. Я позабочусь о Корване и остальных. А ты и твои люди просто проследите, чтобы остальные крысы не сбежали.

Родерик кивнул, и его взгляд стал решительным.

— Тогда решено. Мы выступаем на рассвете. Здесь нет места сомнениям.

Я повернулся к двери, бросив последний взгляд через плечо.

— Тогда в рассвет. Готовь своих людей. Я позабочусь о том, чтобы Корван ничего не заподозрил.

Когда я вышел из комнаты, в моей голове эхом отозвался голос Виталиары.

[Это будет интересно, не так ли?] — прозвучал голос Виталиары. — [Ты уже расправился с двумя его главными приспешниками. Корван, должно быть, сейчас в ярости].

«Посмотрим. Есть такое чувство…. Мне кажется, всё будет не так просто».

[Неужели?] — возразила она.

— Да. По крайней мере, некоторые люди погибнут.

[Пока ты этого не делаешь, мне всё равно], — парировала Виталиара.

— Ну, этого я делать не буду, можешь быть уверена.

*******

В густом, полном теней лесу, где располагалось убежище Корвана, царила напряжённая атмосфера. Бандиты тихо передвигались между деревьями, внимательно следя за тем, что происходит вокруг. Несмотря на относительную тишину в лагере, всех охватило явное чувство тревоги.

Лучшие воины Корвана пали, и по рядам поползли слухи о приближении чего-то гораздо худшего.

В просторном убежище Корван сидел, погрузившись в раздумья, на троноподобном кресле из тёмного дерева и кости. В руке он держал кубок с вином, но мысли его были далеко — он размышлял о том, что двое его самых доверенных помощников, Лотар и Лорен, были так быстро устранены.

Он не мог избавиться от навязчивого ощущения, что здесь замешано что-то большее, что-то гораздо более опасное, чем простой наёмник.

Внезапно дверь в комнату распахнулась, и в неё, бледный от волнения, ввалился один из его разведчиков.

— Командир! — выдохнул разведчик, и в его голосе слышался страх. — Мы получили новости из Рэкеншора. Барон... он издал указ.

Корван резко поднял глаза и крепче сжал кубок.

— Указ? — прорычал он, и его низкий голос наполнил комнату. — О чём ты говоришь?

Разведчик с трудом сглотнул и нерешительно шагнул вперёд.

— Барон Эдрис призвал наёмников, охотников за головами... всех, кто может принести его голову и спасти его сына. Он предлагает целое состояние в золоте и землях.

Как только эти слова сорвались с губ разведчика, лицо Корвана исказилось от ярости. Он швырнул кубок на подлокотник, и вино разлилось по полу.

— Этот ублюдок осмелился на такое?! — взревел он, и его голос эхом разнёсся по каменным стенам. — Ему что, плевать на собственного сына?!

Корван встал, возвышаясь над разведчиком своим крупным телосложением. Его глаза опасно сверкали, пока он расхаживал по комнате, крепко сжав кулаки. Мысль о том, что барон Эдрис издал такой дерзкий указ, прекрасно зная, что Рон всё ещё в руках Корвана, приводила его в ярость.

— Это прямой вызов, — воскликнул Алрик, его правая рука. — Он знает, что мы не убьём мальчика.