Корван бросился в атаку, вокруг него бушевало пламя, а его тело было охвачено безрассудной силой его Берсеркского Пламени. Земля дрожала под его ногами, воздух раскалялся от жара, а адское пламя подбиралось всё ближе. Но пока я стоял там, спокойный и невозмутимый, наблюдая за человеком передо мной, я не мог избавиться от странного ощущения неизбежности.

В обычной ситуации любой на моём месте попытался бы сбежать, чтобы избежать самоубийственной атаки того, кто преодолел порог 4-звёздочного Пробуждённого. Сила, которую высвобождал Корван, была поистине чудовищной — он был человеком, который превзошёл самого себя. Но я не дрогнул и не пошатнулся.

Я увидел его таким, какой он есть на самом деле.

— Как печально, — пробормотал я, и мой голос едва был слышен из-за рёва пламени. Я смотрел, как он несётся ко мне, охваченный яростью и жаждой разрушения, но видел лишь жалкое зрелище.

Корван, человек, который всю жизнь был вне закона. Он нарушил бесчисленное множество законов, убивал невинных, брал то, что ему не принадлежало, и без раздумий разрушал жизни. Человек, который упивался чужими страданиями и гордился своей жестокостью. Он был не просто бандитом — он был проклятием этого мира. Он не приносил ничего, кроме страданий, тем, кто его окружал.

И всё же в этот момент, когда его тело пожирало пламя, которое он сам же и разжёг, он был всего лишь сломленным существом. Человеком, который был слишком отчаян, чтобы признать поражение. Человеком, который зашёл слишком далеко, чтобы осознать, что он уже проиграл.

Но всё же... он выполнил свою задачу.

Именно в этой битве, столкнувшись с его безжалостной, дикой натурой, я понял смысл слов Харлана и моего учителя. Важность баланса. Умение обуздывать внутреннего зверя. Корван, этот человек, который убивал и разрушал, сам того не зная, стал моим учителем. Он заставил меня найти гармонию между силой и контролем, между жизнью и смертью.

Он довёл меня до предела, и благодаря этому я вырос.

Он был всего лишь моей ступенькой на пути к цели.

Я крепче сжал свой эсток, чувствуя, как его вес удобно ложится в мою руку. Чёрное пламя Пламени Равноденствия закружилось вокруг меня, холодное и сдержанное, пока я противостоял огненной атаке Корвана. Его сила была огромна, его пламя обжигало, но оно меня больше не пугало.

Он выбрал путь разрушения, который мог привести только к его собственному краху. Я же, напротив, выбрал путь равновесия и мастерства.

Лицо Корвана исказилось от ярости, глаза расширились от безумия, когда он бросился на меня. Но для меня он уже был побеждён. Его судьба была предрешена в тот момент, когда он решил отказаться от контроля и позволить своей силе поглотить его.

— Ты не заслуживаешь сочувствия, — прошептал я себе под нос ровным голосом. — Но ты выполнил свою задачу.

Корван в облике берсерка с ужасающей скоростью бросился на меня, целясь копьём мне в правый бок. Пламя вокруг его оружия пылало ярко, дико и неукротимо, но теперь я мог предугадывать его движения. Ярость затуманила его разум, и в отчаянии он стал действовать предсказуемо.

Первый удар был стремительным, но я оказался быстрее. Мой эсток двигался с точностью механизма, отражая его копьё в тот момент, когда оно уже готово было пронзить мою плоть. Я повернул клинок, перенаправляя силу его атаки вниз, и вонзил остриё его копья в землю.

Его лицо исказилось от ярости, но прежде чем он успел вытащить своё оружие, я почувствовал, как снова вспыхнуло его пламя. Позади него материализовалось несколько огненных копий, каждое из которых летело в мою сторону с опасным намерением.

Я не дрогнул. Чёрное пламя Пламени Равноденствия закружилось вокруг меня, поглощая приближающийся огонь, как чёрная дыра поглощает свет. Копья погасли, их жар не мог сравниться с холодным равновесием моего пламени.

Но Корван, охваченный яростью, ещё не закончил. С рычанием он вырвал копьё из земли и взмахнул им, описав широкую диагональную дугу. В его глазах не было ничего, кроме ярости, а разум был полностью поглощён разрушительной силой, которую он высвободил.

Он мгновенно оказался передо мной, занеся копьё для очередного удара. Но я всё видел: как напряглись его мышцы, как он наклонился, как вокруг него вспыхнула дикая энергия. За эту долю секунды мой разум с идеальной чёткостью просчитал его следующие три движения.

«Первый удар направлен вверх. Второй — вниз. Третий — в центр».

Это было похоже на игру в шахматы, где каждый ход был у меня на виду, и я соответствующим образом корректировал свою позицию.

Первый удар был быстрым и смертоносным, но я уже был наготове. Мой эсток с резким звоном встретился с его копьём, с лёгкостью отразив удар. Прежде чем он успел прийти в себя, я перенёс вес тела и шагнул в сторону как раз в тот момент, когда его второй удар рассёк воздух, не задев меня.

Затем последовал третий удар — жестокий прямой выпад, нацеленный в центр моего тела. Я изогнулся, и мой эсток скользнул по его копью, отклонив его от цели.

Корван разочарованно взревел, и его яростное пламя вспыхнуло с новой силой, но я уже был начеку. Быстро направив ману в ногу, я нанёс удар.

*БАМ!*

Моя нога врезалась ему в грудь, и от силы удара он отшатнулся назад. Его рука, сжимавшая копьё, на мгновение дрогнула, но этого мгновения мне было достаточно.

Я принял боевую стойку, отведя правую руку назад. Пламя Равноденствия пульсировало во мне, холодное и смертоносное, пока я принимал стойку «Крыло». Моё тело казалось невесомым, идеально сбалансированным с моим оружием, как будто эсток был продолжением меня.

Это будет последний удар.

Чёрное пламя вокруг меня вспыхнуло, обвиваясь вокруг моего клинка, и в этот момент я почувствовал всё: баланс между жизнью и смертью, гармонию между силой и точностью. Дикое пламя Корвана было ничто по сравнению с тем контролем, который я обрёл.

[Меч Аннигиляции. Последний вздох], — прозвучало в моём сознании.

Одним плавным движением я переместился.

Мой эсток рассекал воздух, словно призрак, быстро и бесшумно. Чёрное пламя устремилось вперёд, холодное и неудержимое, и мой клинок нашёл свою цель. Я увидел изумление в глазах Корвана, когда мой эсток пронзил его грудь, а чёрное пламя поглотило последние остатки его силы берсерка.

На мгновение мир словно застыл. Корван стоял, дрожа всем телом и не веря своим глазам. Дикое пламя вокруг него замерцало, а затем и вовсе погасло, поглощённое холодными объятиями Пламени Равноденствия.

*КХРК!*

Он медленно поднял взгляд и посмотрел на меня. Его глаза, полные растерянности и боли, искали ответ — любой ответ.

— Как?.. — прохрипел он едва слышно, с трудом сдерживаясь. — Как… такое могло произойти?

Я стоял над ним, мой эсток всё ещё слабо светился чёрным пламенем, а вокруг меня тихо кружилась холодная энергия жизни и смерти. Какое-то время я молчал. Мне было нечего сказать. Битва закончилась, и Корван доживал свои последние мгновения. Его неистовая энергия, дикая сила, которую он высвободил, поглотила его, но этого оказалось недостаточно.

Тело Корвана содрогнулось, когда он попытался встать, но ноги подкосились. Из раны в его груди хлынула кровь, заливая руки и доспехи. Его широко раскрытые безумные глаза снова уставились на меня.

— Как?.. — повторил он, и его голос стал слабее. — Даже после того, как... я использовал Берсеркское Пламя... Даже после того, как я... напрягся... Как ты можешь победить меня? Даже 4-звёздочный Пробуждённый столкнулся бы с трудностями...

Его голос затих, и я увидел недоверие на его лице. Он не мог этого понять. Он считал, что его силы, ярости и разрушительной природы должно было хватить, чтобы сломить меня. Он стал чем-то нечеловеческим, по крайней мере, он так думал.

Я ещё немного помолчал, наблюдая за тем, как из него уходят последние силы. Его дыхание стало прерывистым, каждый вдох был слабее предыдущего, тело с трудом продолжало функционировать. Я видел, как в его глазах зарождается осознание того, что его жизнь угасает и спасти его уже невозможно.

Наконец я заговорил низким и спокойным голосом.

— Власть, которая тебя контролирует, — это всего лишь слабость.

Слова повисли в воздухе, тихие, но твёрдые. Я смотрел, как жизнь покидает глаза Корвана. Его некогда внушительная фигура теперь лежала передо мной, а бушевавшее вокруг него пламя превратилось в тлеющие угли. Его сила, ярость, разрушительная натура — всё это в конце концов подвело его.

Это была правда, которую я осознал.

Зверь внутри меня — необузданная сила, которую я ощущал с того момента, как впервые коснулся клинка, — был настоящим. Это была сила, которая вела меня вперёд в самые мрачные моменты, когда выживание казалось невозможным. Она заставляла меня преодолевать свои пределы, сражаться, когда у меня уже ничего не оставалось. Это был первобытный инстинкт, знакомый всем воинам, — глубокая жажда битвы, жажда победы.

Но эта сила, какой бы могущественной она ни была, была обоюдоострым мечом. Если её не сдерживать, она поглотит всё. Она превращала даже самых могущественных в бездумные орудия разрушения, в силы хаоса. Корван поддался этому зверю, веря, что одна лишь грубая сила принесёт ему победу. Но в итоге это стало его погибелью.

Что сыграло решающую роль в этой битве — что позволило мне одержать победу — так это понимание того, что, каким бы могущественным ни был зверь, нельзя позволять ему управлять мной. Я должен был обуздать его, а не позволить ему поглотить себя. Это было то равновесие, которое я обрёл в разгар битвы. Гармония между силой и контролем, между разрушением и сдерживанием.

Корван этого не заметил. Он отдал всего себя на волю своего неистового пламени, надеясь, что оно поможет ему выстоять. Но сила без направления — это не что иное, как хаос. Он выпустил на волю всё, что у него было, и теперь наблюдал, как оно ускользает сквозь пальцы, не в силах обуздать ту самую силу, на которую он полагался.

Осознание этого нахлынуло на меня, как безмятежное спокойствие. Чувство жажды крови, безрассудной отваги — оно всё ещё было со мной, но теперь я понимал, где ему место. Я не буду отрицать его, но и не позволю ему управлять мной. Это инструмент, как и мой меч, и я должен владеть им умело, а не в отчаянии.

Тело Корвана неподвижно лежало на земле, а на его лице застыло выражение недоверия. Он никогда не понимал, что такое истинная сила. Он думал, что сила — это грубая мощь, подавляющая сила. Но сила — это нечто большее. Это умение владеть собой, способность целенаправленно и ясно направлять эту мощь.

Вот и всё.

Разница между нами была не только в мастерстве или силе — она была в понимании. Корван сражался как человек, отчаянно желающий победить любой ценой, а я сражался как фехтовальщик, который знал свои пределы и нашёл баланс между силой и точностью.

В конце концов, дело было не только в том, чтобы победить его. Дело было в том, чтобы одержать победу над самим собой.