В таверне царила жуткая тишина, тяжёлый запах крови и смерти пропитал воздух. Тела бандитов были разбросаны по комнате, безжизненные и холодные, их мана медленно рассеивалась в эфире. Я сидел посреди всего этого, скрестив ноги на залитом кровью полу, руки покоились на коленях, и я вдыхал окружающую меня смерть.

Мерцающий звёздный свет, что недавно плясал на моём эстоке, теперь померк, фиолетовое сияние растворилось в тенях, по мере того как энергия убитых мной людей начинала просачиваться в моё тело. Это было тонко, но я чувствовал — мана смерти текла, подобно реке, обвивая моё ядро и наполняя тело холодом.

«Это другое…»

Я закрыл глаза, позволив себе сосредоточиться на ощущении. Человеческая смерть. В ней была странная особенность — сильнее, насыщеннее, чем мана смерти, которую я поглощал от монстров прежде. Она была почти опьяняющей, эта густая, мощная энергия, наполнявшая комнату.

«Люди излучают больше маны смерти, чем большинство монстров… Почему?»

Это был вопрос, который я отметил. Что делало людей такими… насыщенными в смерти по сравнению со зверьми?

Монстры были сильнее при жизни, их мана часто ярче и могущественнее, но в смерти… люди оставляли после себя нечто более существенное.

Страх? Эмоции? Сожаление? Все эти человеческие качества, что витали даже после ухода жизни? Я не был уверен, но чувствовал это в воздухе — отголоски их последних мгновений. Ужас, боль, отчаяние.

Они цеплялись за ману смерти, делая её тяжелее и богаче.

Но что именно в этом создавало разницу?

«Может, потому что я тоже человек?»

Я раздумывал некоторое время, позволяя мане смерти циркулировать через моё ядро. Каждый вдох втягивал её глубже в моё существо, и с каждой секундой я чувствовал, как крепну. Но ответ не приходил. Ничего осязаемого, что я мог бы ухватить.

Прежде чем я мог углубиться в размышления, голос Виталиары нарушил тишину.

[Тебе действительно пришлось убить всех здесь?], — спросила она, и в её тоне слышалось не обвинение, а любопытство.

Я медленно открыл глаза, взглянув на неё вниз. Она сидела рядом со мной, её чёрная шерсть гладкая и не запятнанная окружающей кровью, зелёные глаза пристально наблюдали за мной.

— Так ли это? — пробормотал я, повторив её вопрос вслух, обдумывая его. Мой взгляд скользнул обратно к телам, беспорядочно разбросанным по таверне. Люди, которые прожили жизнь, отнимая желаемое, убивая ради наживы, вымогая у слабых. И теперь они стали частью цикла смерти.

Глаза Виталиары слегка сузились.

[Я понимаю логику… но было ли необходимо убивать каждого до последнего? Некоторых ведь можно было пощадить, разве нет?]

Я тихо усмехнулся, покачав головой.

— Пощадить? Ты знаешь лучше, Виталиара. Если бы я оставил в живых хотя бы одного из них, они бы распространили вести обо мне. А ты знаешь, как всё устроено. Дело не только в выживании; дело в репутации. Эти бандиты… оставь я кого-то в живых — я лишь пригласил бы неприятности.

[Значит, дело в репутации?] — настаивала она. — [Ты не из тех, кого это заботит.]

— Хм… В самом деле, не в этом причина, — признал я, взглянув на одно из ближайших безжизненных лиц. — Они выбрали этот путь… Они охотились на слабых, убивали без милосердия, жили по кодексу силы. Лишь справедливо, что они умерли по тому же кодексу.

[Хе-хе… Неплохо].

— Это было ещё одно испытание?

[Просто чтобы посмотреть, как долго ты продержишься].

Голос Виталиары эхом отозвался в моём сознании.

[Те, кто ведёт себя как герой, не знают покой].

Я не смог сдержать улыбку, кивнул и поднялся на ноги.

— Хорошо срифмовано, — пробормотал я, отряхивая пыль с плаща. Мана смерти в комнате была полностью поглощена, оставив в воздухе странную пустоту там, где прежде витала жизненная сила. Таверна теперь казалась пустой оболочкой, кладбищем для душ, что когда-то процветали на жадности и насилии.

Когда я направился к двери, взгляд упал на мой эсток. Его некогда сияющая поверхность теперь была испещрена новыми царапинами и тусклыми пятнами. Клинок, бывший когда-то свидетельством точности и элегантности, начал показывать признаки износа после стычки.

— Тск, — пробормотал я себе под нос, критически осматривая лезвие. — Не лучшая моя работа.

Голос Виталиары ворвался с игривой ноткой.

[Ты там изрядно баловался. Если бы не играл с ними столько, твой клинок мог бы быть в лучшем состоянии].

Я вздохнул, перевернул эсток в руке и с тихим щелчком вложил его в ножны.

— Справедливо. Я немного увлёкся. Но, с другой стороны, это было забавно.

[Забавно для тебя, возможно], — парировала она, в голосе слышалось веселье. — [Но теперь взгляни на свой меч. Скоро тебе придётся с ним разобраться, иначе он подведёт в самый неподходящий момент.]

— Знаю, — проворчал я.

Пока я шёл по тихим улицам, я чувствовал их взгляды. Люди, осмеливавшиеся выглядывать из-за окон или бросать взгляды украдкой, не скрывали своего страха. Он читался в их ускоренной походке, в том, как крепче они сжимали свои вещи, будто близость ко мне могла их запятнать. Шёпот полз по улицам, но никто не осмеливался подойти.

Было забавно, в своём роде, наблюдать, как они отшатываются, словно я был каким-то зверем — что ж, возможно, так и было. В конце концов, я только что хладнокровно обезглавил кучу их местных мучителей. Даже сейчас слабый запах железа цеплялся к моей одежде, а на рукавах засохли полосы крови. Для них я, должно быть, казался палачом.

«Хм, — размышлял я, с лёгкой улыбкой покачивая головой. — Я здесь не для их одобрения».

Страх в их глазах не обескураживал; скорее, это был знак, что всё идёт как надо. Страх естественен — страх перед сильным, страх смерти, страх перед неизвестным. Он держит людей в узде, заставляет осознавать реальность этого мира. Неважно, видели ли они во мне спасителя или чудовище. Они не бросили бы мне вызов. В этом и был смысл.

Им легко было забыть, что в хаосе войны такие, как я, часто были теми, кто их сохранял — устраняя угрозы или просто будучи слишком опасными для нападения других. Пока я выполнял работу, их мнение не значило ничего.

Виталиара пошевелилась у меня на голове, её мягкий мех коснулся кожи, когда она устроилась поудобнее.

[Они смотрят на тебя как на чудовище], — прокомментировала она, больше с весельем, чем с беспокойством.

— Интересно, почему, — сухо отозвался я. — Я всего лишь обезглавил нескольких человек у них на глазах.

[Но тебе, кажется, это понравилось], — поддразнила она.

Я пожал плечами.

— Страх — инструмент. Пусть боятся. По крайней мере, тогда они не станут проблемой.

[Хех, и ты удивляешься, почему они не смотрят тебе в глаза], — хихикнула она, лениво виляя хвостом.

Я усмехнулся.

— Пока они не переходят мне дорогу, мне всё равно, что они думают.

Так и должно было быть в любом случае.

— Но теперь мне нужно двигаться быстро.

[Они же в конце концов узнают об этом, не так ли?]

— Действительно.

Я окинул взглядом испуганные лица, зная, что время тикает. Бандиты не останутся в неведении долго. Слухи распространятся, и люди Корвана начнут рыскать, пытаясь сложить кусочки произошедшего. И когда это случится, здешние люди — невинные или нет — легко могут стать мишенями.

Бандиты могли решить, что я сделал это, чтобы защитить кого-то в городе, что существует связь, о которой они не знают. Так работал их разум — месть через посредников, через слабых и уязвимых. И чем больше я об этом думал, тем яснее понимал: эти люди могли пострадать без всякой причины.

Виталиара лениво взмахнула хвостом, пока она восседала у меня на голове.

[Итак, каков план?]

— План, — ответил я твёрдым тоном, — двигаться быстро. Прежде чем люди Корвана смогут перегруппироваться или нанести ответный удар. Если они решат, что кто-то здесь ответственен, они начнут устранять цели. Лучше срубить их у корня, прежде чем у них появится шанс.

Локации, полученные от Родерика и некоторых других бандитов, были бесценны. Это давало мне свободу действий, возможность бить по бандитам до того, как они организуют контратаку. Я знал, что устранение Лотара и его шайки было лишь началом, но с их рассредоточенной сетью я мог использовать пробелы и собирать ещё больше информации по пути.

«И не все бандиты знали всю сеть», — размышлял я. Допрашивая их, я выяснил, что некоторые локации оставались пустыми. — «Но этого должно хватить».

В конце концов, мы всё равно добрались бы туда.

Это было всё, что имело значение в итоге.