— Что ж. Похоже, мне не придётся ждать слишком долго.

Когда молодой человек повернул голову в ту сторону, откуда был брошен топор, он увидел, как из тени деревьев выходит незнакомец.

Грубоватый мужчина с волосами, собранными в пучок, и лицом, закалённым в бесчисленных битвах, тяжёлыми уверенными шагами двинулся вперёд. Его мускулистые руки были покрыты замысловатыми татуировками, а глаза горели яростным, животным огнём.

*ТЬФУ!*

Он сплюнул на землю, и этот звук резко прозвучал на тихой поляне.

Губы мужчины скривились в усмешке, когда он встретился взглядом с молодым мечником.

— Ты ищешь меня, парень? — прорычал он с акцентом, выдававшим его северные корни.

Молодой человек улыбнулся и слегка наклонил голову, заинтригованный.

— Значит, ты Лорен? — Его голос был спокоен, в нём не было ни высокомерия, ни бравады, которые излучал собеседник.

Лорен издал глубокий, раскатистый смешок, от которого затряслась его грудь.

— Да, это я, — ответил он, и его ухмылка стала шире.

Он гордо вздёрнул подбородок, словно наслаждаясь моментом.

— Лорен, сын севера. Известный среди волков как Ворон-Волк, разрушитель кланов и ужас ледяных земель.

Он произносил свои титулы с почти театральным высокомерием, а его поза излучала уверенность, как будто он рассчитывал, что одно его имя вселит страх в молодого человека, стоящего перед ним.

— Ворон-Волк, — повторил молодой человек, и его улыбка стала шире, когда он осмыслил услышанное. В его взгляде мелькнуло веселье.

— Должен сказать, у тебя довольно громкие титулы.

Лорен выпятил грудь и шагнул вперёд, всем своим видом излучая высокомерие.

— Конечно, — прорычал он с гордостью в голосе. — Я участвовал в бесчисленных битвах. Сражался с воинами от северных ледяных земель до пустынных песков. Я не просто бандит, парень, — я завоеватель.

Молодой человек, однако, запрокинул голову и от души рассмеялся, и в его смехе слышалось насмешливое веселье. Его глаза презрительно сверкнули, когда он окинул Лорена взглядом с головы до ног, явно не впечатлившись.

— Завоеватель, говоришь? — усмехнулся он, качая головой. — Ты слишком высокого мнения о себе для того, кто всего лишь бандит на задворках какой-то забытой границы. Особенно если учесть, что ты в бегах. Сбежал, как крыса, из устроенного тобой хаоса.

Глаза Лорена вспыхнули от ярости, он заскрежетал зубами.

— Сбежать? — выплюнул он, и в его голосе прозвучало возмущение. — Я не сбегал, я пришёл сюда, чтобы завоевать эти земли, сделать их своими!

Насмешливая улыбка молодого человека не дрогнула. Он небрежно пожал плечами.

— А, так это правда. Я просто пытался тебя спровоцировать, но не думал, что ты действительно это подтвердишь.

Этот последний выпад попал в цель. Лицо Лорена покраснело от ярости, его гордость и гнев были на пределе. Он схватил топор, висевший у него на боку, и с ревом замахнулся на юношу со всей силой, на которую был способен.

— Хватит болтать! Я тебя прикончу!

*ГРААА!*

Рёв Лорена эхом разнёсся по поляне, когда он обрушил на врага свои парные топоры, с лезвий которых сорвались молнии. От силы его удара в воздухе пробежала энергетическая рябь, а землю вокруг них пронзили потрескивающие дуги молний.

Сила его внутреннего искусства накопления маны — [Искусства Молниеносного Волка] — пульсировала в его теле, придавая его движениям ужасающую свирепость.

*КРЭК!*

Земля под ними дрожала от каждого удара Лорена, а воздух гудел от электричества. Его топоры мелькали с невероятной скоростью, пока он безжалостно обрушивался на Лукавиона, и за каждой атакой тянулся след из молний. Глаза Лорена горели дикой радостью, он демонстрировал всю свою силу, пытаясь одолеть противника.

Но Лукавиона было не так-то просто победить.

Спокойным, точным движением Лукавион обнажил свой эсток. Длинное тонкое лезвие засияло звёздной маной, оживая в его руке.

Он двигался с пугающей грацией, размеренно, не сводя смертоносного взгляда с Лорена.

Его лицо, некогда игривое и насмешливое, теперь было холодным и серьёзным, отражая напряжённую сосредоточенность.

[Он уделяет этому внимание], — отметила для себя Виталиара.

Лукавион менялся. Немного, но уже лучше.

*ЛЯЗГ!*

Топор Лорена снова опустился, но Лукавион встретил его своим эстоком, с лёгкостью отразив удар. От силы удара посыпались искры, но клинок Лукавиона выдержал. Он плавно развернулся, позволив электрическому разряду Лорена пройти мимо него.

*ЛЯЗГ!*

Ещё один удар, и Лукавион снова его отразил. Его движения были плавными и точными. Он не сводил глаз с противника, а вокруг его тела кружилась фиолетовая мана звёздного света, пока он спокойно выдерживал натиск.

Его эсток, хоть и был тоньше и легче топоров Лорена, двигался с такой точностью, что казалось, будто он рассекает сам воздух, нанося каждый удар со смертоносной меткостью.

Лорен зарычал, и на его лице отразилось раздражение.

— Хватит уклоняться, сразись со мной, трус! — взревел он, и его топоры, потрескивая молниями, обрушили на противника шквал жестоких атак.

Лукавион прищурился, но выражение его лица не изменилось. Он сменил стойку, и звёздная мана, покрывавшая его клинок, стала ярче.

Его эсток начал мерцать, излучая мягкий фиолетовый свет, пока он готовился к контратаке.

*ВЖИК!*

Лорен нанес мощный двойной удар обоими топорами, и в сторону Лукавиона полетели дуги молний. Но как только топоры должны были соприкоснуться, фигура Лукавиона расплылась, его тело с нечеловеческой скоростью изогнулось, и он уклонился от атаки. Одним стремительным движением он развернулся за спиной Лорена, и его эсток вспыхнул маной звёздного света.

*ВЖУХ!*

Лезвие со смертоносной точностью рассекло воздух, задев бок Лорена и подняв в воздух тонкую струйку крови. Лорен зарычал от боли, но гнев только подстегнул его. Он развернулся к Лукавиону и сделал ещё один резкий выпад, и между ними проскочила молния.

Лукавион снова парировал удар, и его эсток с резким звоном встретился с топором Лорена, но на этот раз его стойка изменилась. Его клинок, покрытый маной звёздного света, казалось, гудел от предвкушения, пока он готовился к следующему удару.

[Клинок Звёздного Падения Пустоты], — прошептал Лукавион себе под нос, не сводя глаз с разъярённого Лорена. В тусклом свете казалось, что звёзды мерцают, когда его мана усилилась.

Лорен, не обращая внимания на растущую силу клинка Лукавиона, бросился вперёд. Вокруг его топоров потрескивали молнии.

— Я разорву тебя на части! — прорычал он, нанося удар со всей силы.

Лукавион улыбнулся, и его покрытый звёздным светом клинок замелькал быстрее, чем можно было уследить взглядом.

*ЛЯЗГ!*

— [Клинок Звёздного Падения Пустоты. Изменённая Вспышка Звёзд].

Движения Лукавиона были плавными, его тело двигалось с почти неестественной грацией, пока он крутил свой эсток, клинок которого сиял звёздной маной.

*ЛЯЗГ!*

Когда топоры Лорена обрушились вниз, потрескивая от неистовой энергии его молниеносного удара, меч Лукавиона с резким звоном встретился с первым топором, но вместо того, чтобы просто блокировать удар, он слегка повернул запястье.

[Клинок Звёздного Падения Пустоты. Техника Звёздного Потока] — это точный и быстрый удар, который мгновенно поражает противника потоком звёзд.

Однако Лукавион слегка изменил стойку, чтобы она соответствовала манере боя Лорена. Это было инстинктивное движение, которое он совершал естественным образом, чтобы едва заметно нарушить ход атаки противника. Клинок Лукавиона не просто парировал удар топора — он изменил его траекторию на волосок. Но этого крошечного изменения импульса было достаточно.

Лорен, уже готовившийся нанести следующий удар вторым топором, на мгновение потерял равновесие. Его глаза расширились от удивления, когда он подался вперёд, а сила его удара была сведена на нет неожиданным отклонением. Он попытался прийти в себя, но было слишком поздно.

Молниеносная мана, которая накапливалась в обоих клинках, чтобы слиться в сокрушительный удар, теперь была направлена в другую сторону. Вместо того чтобы устремиться к Лукавиону, потрескивающая энергия вырвалась наружу и безвредно пролетела мимо него, не достигнув цели.

Глаза Лукавиона заблестели, когда он увидел проход.

*СВИСТ!*

В мгновение ока эсток Лукавиона устремился вперёд, и его покрытое звёздным светом лезвие смертоносной дугой рассекло грудь Лорена. Кончик лезвия оставил за собой светящуюся энергетическую линию, которая пронзила плоть и броню, словно они были не более чем воздухом.

След из звёздной маны, оставшийся после удара, на мгновение ярко вспыхнул, а затем взорвался с оглушительным звуком.

От силы взрыва Лорена отбросило назад, и он с глухим стуком рухнул на землю. Из глубокой раны в его груди хлынула кровь. В воздухе витал запах горелого озона от его неудачной атаки молнией, смешиваясь с дымом от взрыва звёздного света.

Лорен ахнул и инстинктивно потянулся к ране. От шока у него перед глазами всё поплыло. Он попытался подняться, но конечности налились тяжестью, а сила удара Лукавиона дезориентировала и ослабила его.

Лукавион остался стоять на месте, его эсток всё ещё светился остаточной маной звёздного света, а выражение лица было спокойным и невозмутимым, как будто этот бой никогда не был для него настоящим испытанием.

— Ты... ублюдок... — прохрипел Лорен, его голос звучал едва слышно, а с губ капала кровь.

Лукавион лишь улыбнулся, наблюдая за тем, как некогда могущественный Лорен пал под тяжестью собственного высокомерия и смертоносной точности клинка Лукавиона.

Он опустил взгляд и увидел отметины на лезвии.

«Неплохо».

Ему становилось лучше.