Пока Лукавион принимал медитативную позу, а целебное зелье действовало на его израненное тело, Виталиара бесшумно пробиралась по остаткам поля боя.

Её зоркий взгляд окинул местность, выхватив из виду разбросанные чешуйки Малого Змея Бездны, которые разлетелись в разные стороны после последнего удара Лукавиона.

Чешуйки, некогда составлявшие непробиваемую броню зверя, теперь были разбросаны по всему кратеру, и их тёмные отражающие поверхности зловеще поблёскивали в тусклом свете.

Виталиара начала собирать их, её движения были точными и размеренными. Каждое деление было напоминанием о только что произошедшей ожесточённой битве, свидетельством неустанного стремления Лукавиона и высвобожденной им силы.

Она обращалась с ними бережно, зная, что они имеют ценность не только сами по себе: это были части тела существа, которое когда-то было грозным противником, и они могли пригодиться в будущем.

В конце концов, в большинстве случаев останки зверя можно использовать по-разному. Туши, особенно таких чешуйчатых зверей, как этот, можно использовать для изготовления оружия.

А поскольку Малый Змей Бездны был лучшим представителем 3-звёздочного ранга, охотиться на него было непросто. Поэтому его ценность была намного выше.

«Он сможет сделать оружие даже из его чешуи».

Именно так она и думала.

Пока она работала, взгляд Виталиары время от времени возвращался к Лукавиону, который продолжал сидеть в позе для медитации, дыша медленно и ровно.

Контраст между этими двумя сценами был поразительным. Вокруг неё простирался пейзаж, напоминающий картину разрушения: земля была изрыта, выжжена и испещрена глубокими шрамами в тех местах, где [Пламя Равноденствия] прожигало плоть и камень.

В воздухе витал стойкий запах пепла и разложения — мрачное напоминание о жизни, которая оборвалась в этом месте.

Но посреди всего этого хаоса стоял Лукавион, воплощение полной неподвижности и спокойствия. Выражение его лица было невозмутимым, тело расслабилось, когда целебное зелье начало действовать.

Хаос, возникший в результате его прорыва, утих, и осталась только спокойная, сосредоточенная энергия его медитации, направленная на восстановление энергии [Звёздного Света].

Он словно стал частью этой тишины, безмятежным присутствием в эпицентре бури.

«Его спокойствие... это почти пугает», — размышляла Виталиара, и в её мыслях смешались восхищение и беспокойство. — «Быть таким спокойным после того, как ты устроил такой хаос... это действительно редкость».

Не каждый обладает таким качеством.

«Он действительно не солгал, когда сказал, что видел достаточно...» — подумала она.

Пока она продолжала собирать чешуйки, её мысли вернулись к тому моменту, когда над Лукавионом сформировалась чёрная звезда и воздух наполнился необузданной, хаотичной энергией.

Воспоминания об этой силе, такой всепоглощающей и необузданной, заставили её слегка вздрогнуть.

«Эта звезда... Она была из бездны, но в то же время из космоса...»

Будучи мифическим существом, повидавшем бесчисленное множество разных вещей, она могла с уверенностью сказать, что эта звезда не была обычной.

— Кто ты такой, Лукавион?

Она не могла не думать об этом.

— И что же за монстра ты выпустил в мир, Джеральд?

Вопросов было много, а ответов — ни одного.

В конце концов она могла лишь покачать головой, наблюдая за игрой судьбы.

«Игра судьбы...»

Виталиара в последний раз взглянула на разрушения вокруг и повернулась к Лукавиону. Его дыхание выровнялось, а мышцы расслабились, когда подействовало исцеляющее зелье.

Резкие черты измождённого лица смягчились, уступив место спокойной решимости, которая была ему так свойственна.

Выполнив свою задачу, Виталиара тихо подошла к Лукавиону и устроилась рядом, чтобы наблюдать за ним, пока он продолжал медитировать. На вершине вокруг них царила тишина, словно она затаила дыхание после битвы. Даже обычные звуки, доносившиеся издалека, стихли, остался лишь слабый шелест листьев и тихое журчание ветра.

«Посмотрим, что приготовил для тебя спектакль...»

Она подумала. И что бы это ни было, она последует за ним…

В конце концов, с этого момента она была его контрактным зверем.

********

Когда медитация Лукавиона подошла к концу, его дыхание стало глубже, и по телу пробежала последняя волна энергии, сигнализирующая об окончании восстановления.

Он медленно открыл глаза, чувствуя, как остатки тепла от целебного зелья рассеиваются по мере того, как его энергия [Звёздного Света] полностью восстанавливается. Его мышцы, которые ещё недавно были напряжены, теперь ощущались отдохнувшими и готовыми к движению.

— Это хорошо. Теперь я могу уйти.

Он оглядел кратер, в последний раз оценив последствия битвы. Разрушения были масштабными, что свидетельствовало о произошедшем здесь сражении, но он не испытывал привязанности к этому месту. Это был всего лишь ещё один шаг на его пути — шаг, который оставил свой след, но теперь остался позади.

Он взглянул на Виталиару, которая молча наблюдала за ним. Её присутствие успокаивало. Она слегка кивнула, давая понять, что пришло время двигаться дальше.

«Карта укажет путь», — подумал Лукавион, доставая из сумки старую потрёпанную карту Теневой чащи.

За время своего пребывания здесь он изучил его вдоль и поперёк, запомнив все тропы, ориентиры и подстерегающие опасности.

«Выход на севере, через густой подлесок… затем мимо Реки Скрытых Отголосков».

Река Скрытых Отголосков была широкой и быстрой рекой, протекавшей через самое сердце Теневых чащи.

— Мне нужно привести себя в порядок, прежде чем мы отправимся в путь, — пробормотал Лукавион ровным голосом, убирая эсток в ножны и поправляя снаряжение.

Лезвие, хоть и изношенное и треснувшее, всё ещё было частью его самого, и он не выбросит его, пока не найдёт замену.

«Похоже, ты пробудешь со мной ещё немного».

Он подумал об этом с лёгкой улыбкой.

Виталиара, закончившая собирать чешую Малого Змея Бездны, кивнула в знак согласия.

[Это хорошая идея. Река поможет тебе привести мысли в порядок].

Лукавион коротко улыбнулся ей и снова сосредоточился на дороге впереди. В лесу было тихо, привычные звуки жизни стихли, словно сами обитатели леса опасались того, что здесь произошло.

Что ж, этого и следовало ожидать. В конце концов, хозяин этого места теперь мёртв, и большинство зверей уже почувствовали это.

«Скоро здесь начнётся хаос».

Вскоре, видя, что никто не претендует на это место, сюда станут стекаться всё больше и больше зверей. В конце концов, на вершине вполне могло обитать множество монстров.

Он в последний раз взглянул на поле боя, на тлеющие останки Змея и шрамы, оставленные его прорывом.

«Это место... Я никогда его не забуду».

С этими словами Лукавион отправился к Реке Скрытых Отголосков, а Виталиара последовала за ним.

Путешествие прошло без происшествий, лес, казалось, не таил в себе никаких непосредственных угроз. Возможно, присутствие Малого Змея Бездны отпугивало других существ, а может быть, они просто затаились, почувствовав силу, которую высвободил Лукавион.

После недолгой прогулки они подошли к берегу реки.

Вода была такой же тёмной, как и помнил Лукавион. В её поверхности отражались изогнутые ветви деревьев, создавая искажённое, призрачное изображение окружающего мира.

Шум бегущей воды успокаивал и резко контрастировал с тишиной, окутавшей лес.

Вздохнув, он начал снимать с себя одежду, в которой провёл, казалось, целую вечность. Ткань затвердела от засохшей крови, грязи и пота — следов бесчисленных сражений и суровых условий.

Некогда прочный материал теперь был изношен и потрёпан, он едва держался после всех испытаний в Теневой чаще.

«Думаю, теперь мне нужно переодеться», — подумал Лукавион, взглянув на тропинку, ведущую из леса. Он знал, что выход из этого места больше не представляет для него серьёзной угрозы. Время, проведённое здесь, обострило его чувства и инстинкты до предела, позволив ему с лёгкостью преодолевать опасности.

Монстры, которые когда-то преследовали его на каждом шагу, теперь были просто препятствиями, которых можно было избежать или устранить без особых усилий.

Когда Лукавион сбросил с себя одежду, его обнажённое тело стало свидетельством упорных тренировок и сражений, которые он пережил.

Его телосложение было стройным и подтянутым, не грузным, но каждая мышца была чётко очерчена и крепка — результат интенсивных физических нагрузок, которым он себя подвергал.

Но что действительно бросалось в глаза, так это шрамы.

По всему его телу были разбросаны небольшие порезы, царапины и отметины, которые рассказывали историю его прошлого.

Каждый из них был напоминанием о проигранной битве, близком разрыве или ране, которая могла оказаться смертельной. Они были напоминанием о времени, проведённом на поле боя, и каждый шрам был главой в саге о его жизни воина.

— Ты не идёшь?

Он повернулся и посмотрел на Виталиару, которая просто смотрела на него. Маленькая кошка почему-то выглядела грустной.

[Кошки не любят воду].

Ещё Виталияра выглядела недовольной.

**********

[Конец второго тома: Дезертир].

———Примечание автора———

Этот том был скорее подготовкой к взлёту главного героя. С этого момента он начнёт взаимодействовать с миром.

В конце этого тома не будет побочных историй.