Едва первые лучи рассвета коснулись неба, Лукавион пошевелился в своей постели. Его окружала тишина постоялого двора, и лишь тихий скрип дерева и случайный шёпот ветра нарушали эту безмятежность. Он привык просыпаться до восхода солнца, пока мир еще спал. Это помогало ему сохранять ясность ума и концентрацию.

Он быстро оделся, натянул поношенную тренировочную форму и тихо вышел из комнаты. В коридоре было пусто, таверна по-прежнему погружена в глубокую ночную тишину. Спускаясь по лестнице, он не стал включать свет. Его шаги были уверенными, тело уже привыкло к темноте.

Снаружи его встретил прохладный предрассветный воздух. Холод обжигал кожу, но это было знакомое, бодрящее ощущение. Не говоря ни слова, Лукавион отправился на утреннюю пробежку. Он двигался по пустынным улицам, размеренно и контролируемо дыша, и его тело подчинялось знакомому ритму.

Он бежал быстро, легко переставляя ноги, пока не миновал окраину города и не оказался за его стенами. Впереди виднелась знакомая ему поляна, уединённое место на окраине города, которое он облюбовал для себя. Добравшись до неё, Лукавион замедлил шаг, его грудь тяжело вздымалась и опускалась от напряжения.

Не мешкая, он выхватил свой эсток. Клинок тускло блеснул в тусклом свете, но времени восхищаться не было. Он тренировался, чтобы отточить навыки, сосредоточиться и расширить границы своих физических и магических способностей.

Он отрабатывал движения, каждый удар, выпад и парирование были продуманными и отточенными. Вес эстока в его руке успокаивал, а баланс идеально подходил для его стиля. Когда меч затанцевал в его руке, он почувствовал знакомый гул маны, поднимающейся внутри него, — так начиналось его совершенствование.

Энергия струилась по его телу, сворачиваясь в клубок и скапливаясь в центре. Это была не просто физическая тренировка — это был путь, который он выбрал, чтобы укрепить свою связь как с жизнью, так и со смертью.

Лукавион на мгновение замер, вложив эсток в ножны, и глубоко вдохнул, когда первые лучи рассвета озарили поляну. Его мышцы привычно болели, сигнализируя о том, что он достаточно выложился. Сегодняшняя тренировка прошла хорошо. Точность его ударов, баланс между физической силой и потоком маны — всё было в порядке.

Он позволил себе редкую для себя слабость — почувствовать, как внутри него по-прежнему бурлит энергия, готовая выплеснуться в нужный момент.

«Неплохо», — подумал он про себя, и на его губах появилась едва заметная ухмылка. Сегодня он добился прогресса как в физическом развитии, так и в совершенствовании.

Пока он стоял там, наслаждаясь утренним воздухом, тишину нарушил знакомый голос.

[Ты уже закончил?] — прозвучал в его голове голос Виталиары, густой от сонливости человека, только что проснувшегося. За словами последовал зевок, и Лукавион не смог сдержать тихого смешка.

— И тебе доброе утро, — ответил он непринуждённым тоном. — Я уже несколько часов этим занимаюсь.

[Часов? Хм…] — голос Виталиары оборвался, когда она лениво пошевелилась, всё ещё не до конца проснувшись. — [Знаешь, я могла бы помочь тебе с тренировками, если бы ты попросил, но тебе, похоже, нравится вся эта тяжёлая работа],— она тихо мурлыкнула, почти дразнясь.

Лукавион покачал головой, слегка улыбнувшись.

— Ты уже достаточно хорошо меня знаешь. Я предпочитаю выкладываться по полной.

[Конечно, знаю], — она снова зевнула, и её присутствие, как всегда, было тёплым и успокаивающим. — [Итак, что дальше? Пора в ванну? Вы, люди, и ваша потребность в чистоте...] — в её тоне слышалась игривость.

Лукавион размял плечи, чувствуя, как напряжение покидает его мышцы.

— Да, пора в ванну. А потом завтрак.

[Наслаждайся], — промурлыкала она, и её голос затих, когда она снова погрузилась в привычное состояние ленивого довольства. Виталиара редко присоединялась к нему во время его строгих утренних ритуалов, предпочитая спать или бездельничать рядом, пока он работал. Будучи мифическим существом, она была дикой и необузданной и наслаждалась отдыхом.

Когда Виталиара снова погрузилась в сон, Лукавион направился к реке. Прохладный утренний воздух освежал его кожу. Дойдя до кромки воды, он снял тренировочную экипировку. Холодный ветерок на мгновение обдал его кожу, прежде чем он вошёл в реку.

Поначалу вода была ледяной, но это придало ему сил, смыв усталость с мышц и пот с тела. Лукавион позволил холодной воде стекать по его телу, смывая остатки утренней тренировки. Река была спокойной, и лишь тихий плеск воды нарушал тишину рассвета.

«Я сделаю вид, что ничего не видел».

И в то же время из-под белого меха на него смотрели чьи-то глаза.

«Ты ведёшь себя так, будто тебе всё равно, но ты всегда так поступаешь?»

Он мог только вздыхать, глядя на её выходки. Впрочем, ему было всё равно. В конце концов, они были связаны контрактом и большую часть времени проводили вместе, а Виталиара была мифическим существом.

Умывшись, он позволил себе ненадолго расслабиться и понаблюдать за тем, как свет отражается от поверхности воды, прежде чем вернуться на берег. Он быстро оделся, уже предчувствуя, каким будет предстоящий день.

— Пора завтракать, — пробормотал он себе под нос, бросив последний взгляд на поляну, прежде чем вернуться в гостиницу. День только начинался.

Лукавион вернулся в таверну с той же спокойной решимостью, с какой всегда возвращался, и прохладный утренний воздух всё ещё обдавал его кожу. Когда он вошёл внутрь, его снова встретило знакомое тепло очага. Воздух наполняли тихое потрескивание огня и негромкие разговоры ранних пташек.

Грета, дочь трактирщика, стояла за стойкой. Как только она увидела его, выражение её лица изменилось — оно стало почтительным, почти застенчивым, но с тем знакомым оттенком любопытства, который она демонстрировала с тех пор, как стало известно о его роли в поимке бандитов.

— Доброе утро, сэр Лукавион, — тихо поприветствовала она его, подходя ближе. — Вы хотите позавтракать прямо сейчас?

Лукавион слегка кивнул и на мгновение встретился с ней взглядом.

— Да, спасибо.

Грета быстро и почти застенчиво улыбнулась ему, а затем поспешила приготовить ему еду. Лукавион сел на своё обычное место у очага и стал ждать, наслаждаясь теплом огня.

Вскоре Грета вернулась с его завтраком — свежеиспечённым хлебом, вяленым мясом и тёплой тарелкой каши. Она аккуратно поставила её перед ним, стараясь не задеть. Несмотря на её почтительное отношение, Лукавион заметил, что она то и дело поглядывает на него краем глаза и быстро отводит взгляд, когда он смотрит на неё.

Он не придал этому особого значения и принялся за еду, наслаждаясь моментом тишины. Еда была простой, но сытной — идеальный вариант для того, кто только что завершил изнурительную утреннюю тренировку.

Когда он уже почти доел, дверь постоялого двора внезапно распахнулась с громким скрипом. От этого резкого звука Грета, которая убиралась неподалёку, вздрогнула. Лукавион поднял голову и слегка прищурился, увидев вошедшего.

Это был Радгар, Пробуждённый из городского гарнизона.

В последний раз, когда Лукавион видел Радгара, тот был свирепым, высокомерным и стремился утвердить своё превосходство над другими. Но теперь, когда Радгар стоял в дверях, он выглядел иначе. Его поведение стало гораздо более сдержанным, он слегка ссутулился, как будто что-то тяготило его. Его некогда горящий взгляд смягчился, а высокомерие, которое он когда-то излучал, заметно поутихло.

Взгляд Радгара скользнул по комнате, и когда он остановился на Лукавионе, на его лице отразилось что-то вроде беспокойства. Он помедлил мгновение, прежде чем войти, и его движения стали более медленными и обдуманными, чем раньше.

Грета быстро отошла в сторону, явно не желая находиться рядом с этим человеком, но Лукавион остался на месте. Он спокойно, но настороженно наблюдал за приближающимся Радгаром.

— Сэр... Лукавион, — тихо сказал Радгар, остановившись в нескольких шагах от стола. Его тон был гораздо спокойнее, чем во время их последней встречи. — Я... я пришёл поговорить с вами.

Лукавион приподнял бровь, но продолжил есть, кивком приглашая Радгара продолжить. Он чувствовал, что Радгар хочет сказать что-то не совсем обычное для него. Это было что-то другое.

— Я должен извиниться, — сказал Радгар тихим, но отчётливым голосом. — За то, как я вёл себя раньше. Я был... не прав, бросая тебе вызов, поступая так, как я поступил.

Лукавион на мгновение замер, отложив ложку, и внимательно посмотрел на собеседника.

— Ты сменил тон, — сказал он ровным голосом.

Радгар медленно кивнул, и на его лице мелькнуло смирение.

— У меня было время подумать. То, что ты сделал — помог городу, расправился с бандитами, — говорит о том, что с тобой нельзя шутить. Теперь я это понимаю.

Лукавион слегка откинулся назад и посмотрел на мужчину с непроницаемым выражением лица.

— Так чего же ты хочешь?

Радгар снова замялся, прежде чем заговорить.

— Я хочу загладить свою вину. Я поступил глупо, и я это знаю.

Лукавион тщательно подбирал слова, чувствуя искренность в голосе Радгара. Это был уже не тот высокомерный человек, с которым он сталкивался раньше. Что-то изменилось.

Лукавион не сводил глаз с Радгара, его лицо было спокойным, но в глубине глаз читалась настороженность. Он был не из тех, кто легко прощает обиды, особенно когда дело касается не просто высокомерия. Он ещё не забыл, как Радгар издевался над Гретой, злоупотребляя своей властью над теми, кто был слабее его. Извинений было недостаточно — не в этот раз.

— Ты хочешь загладить свою вину, — повторил Лукавион низким, сдержанным голосом. — Но одними словами ничего не изменишь.

Он посмотрел на Радгара холодным взглядом.

— Ты должен заплатить за свои поступки.