— Тогда, по твоим же правилам, ты проиграл.

Независимо от того, что мы делаем в своей жизни и как нам доказывают, что мы неправы, люди часто цепляются за свои убеждения. Любопытно, как работает наш разум. Мы можем столкнуться с неопровержимыми доказательствами, но всё равно найдём способ оправдать свои действия и подогнать реальность под свою версию событий. Это упрямство, глубоко укоренившееся в нас, отказ признать, что мы могли ошибаться.

Возьмём, к примеру, этого человека. Даже сейчас, когда мой клинок приставлен к его горлу, я вижу, как в его голове лихорадочно работают мысли, пытаясь примирить то, что только что произошло, с мировоззрением, которого он придерживался так долго. В его мире сила — это всё. Но что происходит, когда этой силе бросают вызов? Когда оказывается, что её недостаточно?

Правда в том, что большинство людей не меняются. Они удваивают усилия, ещё крепче цепляясь за свои убеждения, потому что признать свою неправоту — значит признать свою слабость. А в таком мире слабость — это единственное, что никто не может себе позволить.

Но есть и другая сторона. Иногда мы говорим то, во что на самом деле не верим, и наши слова расходятся с действиями. Мы утверждаем, что ценим силу, но, столкнувшись с кем-то более сильным, пасуем. Мы утверждаем, что презираем жестокость, но, когда она нам выгодна, закрываем на неё глаза. Это лицемерие в чистом виде, и всё же оно является частью нас самих.

Люди противоречивы и балансируют на тонкой грани между тем, во что они верят, и тем, что они делают. Они будут проповедовать справедливость, но при этом совершать те самые поступки, которые, по их словам, они презирают. Они будут говорить о чести и верности, но предадут самых близких, когда это будет им выгодно.

И почему? Потому что в глубине души мы все просто пытаемся выжить в мире, который не имеет смысла. Мы цепляемся за убеждения, правила и кодексы, потому что они дают нам видимость порядка, за что-то, за что можно держаться в хаосе. Но когда наступает момент, когда эти убеждения подвергаются испытанию, мы видим, кто мы есть на самом деле.

— Если бы я захотел сдвинуть лезвие ещё на дюйм, твоя шея перестала бы существовать. Твоя голова покатилась бы по земле, а это место было бы залито кровью.

Этот парень передо мной — лидер. Скорее всего, он был двухзвёздочным пробуждённым, а таких было немного. Вероятно, они думали, что двухзвёздочного пробуждённого хватит, чтобы справиться со мной. Но это не могло быть правдой. В конце концов, я трёхзвёздочный пробуждённый, и я даже не совсем обычный пробуждённый. Я другой, и мою силу нельзя полностью измерить по обычным стандартам развития.

Взгляд мужчины метался между моим клинком и моим лицом, на его лице читалась смесь страха и гнева. Он стиснул зубы, мышцы его челюсти напряглись, пока он пытался хоть как-то взять ситуацию под контроль.

— Если ты сделаешь это, — прорычал он низким голосом, дрожащим от едва сдерживаемой ярости, — этот город тебя не отпустит. Ты хоть представляешь, кто я такой?

Я слегка наклонил голову, и в уголках моих губ заиграла едва заметная улыбка.

— Нет, — спокойно ответил я, — я тебя не знаю. Но у меня есть кое-какие идеи.

Мужчина прищурился и крепче сжал рукоять меча.

— Тогда, если ты это знаешь, как ты смеешь сопротивляться? Думаешь, тебе это сойдёт с рук? Я не из тех, кого можно просто так унижать, парень.

Я медленно покачал головой, не сводя с него пристального и непоколебимого взгляда.

— Я не сопротивляюсь, — сказал я ровным тоном. — Это вы и ваши люди ведёте себя неразумно. С самого начала ваш подчинённый первым начал приставать ко мне, домогаясь девушки здесь, в этой самой таверне. А потом уже вы — начальник — пришли за мной с угрозами.

Его лицо исказилось от гнева, но я видел, как в его глазах появляется неуверенность. Он начал осознавать вес моих слов, и реальность ситуации становилась для него всё более ясной. Он уступал мне как в силе, так и в решимости, и в глубине души он это понимал.

— Думаешь, ты можешь делать всё, что захочешь, потому что ты сильный? — выплюнул он с отчаянием в голосе. — В этом городе есть правила. За такие поступки, как твой, придётся ответить.

Я тихо усмехнулся, но в этом смехе не было ни капли веселья.

— Ты говоришь, в этом городе есть правила? Значит, были и такие правила, когда твои люди решили надругаться над невинной девушкой? Где были эти последствия, когда они думали, что могут делать всё, что им заблагорассудится, не опасаясь возмездия?

Мужчина обвёл взглядом зал, словно ища поддержки у посетителей, которые наблюдали за происходящим со смесью страха и восхищения. Но здесь не было никого, кто поддержал бы его, ведь все видели явное неравенство сил.

— Ты пришёл сюда, ожидая, что я подчинюсь твоей так называемой власти, — продолжил я, и мой голос понизился до холодного шёпота. — Но власть ничего не значит, если она основана на угнетении слабых. Сила без справедливости — не более чем тирания, а я не собираюсь подчиняться тиранам.

Он открыл рот, чтобы возразить, но не смог произнести ни слова.

«В любом случае, благодаря тебе у меня испортилось настроение».

Мужчина удивлённо расширил глаза и стиснул челюсти, пытаясь осмыслить то, что я только что сказал. Явно было видно, что моё поведение изменилось — мне больше не хотелось играть в эту маленькую игру на доминирование. Время для разговоров прошло.

Я медленно встал, не сводя с него глаз.

— Поскольку у меня больше нет аппетита, давайте не будем усложнять, — сказал я холодным тоном, без тени вежливости. — Отведи меня к своему начальнику.

В ответ он прищурился, и на его лице отразились замешательство и гнев.

— Что? — прорычал он, явно не ожидая такого поворота событий.

Я слегка наклонил голову, и выражение моего лица стало жёстче.

— У тебя проблемы со слухом? — спросил я с издёвкой в голосе. — Я сказал: отведи меня к своему начальнику. Сейчас же.

Он бросил взгляд на своих людей, которые стояли позади него в нерешительности и явно чувствовали себя некомфортно из-за того, как быстро ситуация накалилась. На кону была его гордость, и я видел борьбу в его глазах, пока он взвешивал все варианты.

— Думаешь, ты можешь просто... — начал он, но я резко оборвал его, бросив на него острый взгляд.

— Я не спрашиваю, — сказал я, подходя на шаг ближе и нависая над ним. — Я говорю тебе. Отведи меня к своему начальнику, или всё закончится здесь, и не в твою пользу.

Холод в моём голосе не оставлял места для споров. Он видел, что я не блефую, что я готов воплотить свои слова в жизнь. Осознание этого, похоже, дошло до него, и я увидел страх в его глазах, когда он наконец понял всю серьёзность ситуации.

— Отлично, — процедил он с горечью в голосе. — Следуй за мной.

Не говоря больше ни слова, он развернулся и выбежал из таверны, а его люди бросились за ним. Я подождал немного, прежде чем двинуться с места, давая им время осознать, что за ними наблюдают, что каждый их шаг находится под пристальным вниманием.

[Это смелый шаг, Лукавион. Ты уверен в этом?], — прозвучал голос Виталиары у меня в голове, пока я шёл за ними.

— Конечно.

[Ты направляешься прямо на базу противника].

— Враг? — спросил я скорее с любопытством, чем с чем-то ещё.

[Разве нет?], — в голосе Виталиары прозвучало замешательство. — [В конце концов, ты запугал их и угрожал им. Разве это не делает их твоими врагами?]

Я слегка покачал головой, следуя за мужчиной по улицам, где утренний свет отбрасывал на землю длинные тени.

— Они определённо не из тех, кто мне нравится, — признал я. — Но это не значит, что они автоматически становятся моими врагами. Особенно с точки зрения города.

[Точка зрения города?] — В голосе Виталиары прозвучала интрига. — [Что ты имеешь в виду?]

Пока мы шли, я задумчиво кивал.

— Ты правда думаешь, что все в этом городе неразумны? Что все действуют исключительно из гордыни и ничего больше?

[Разве люди не такие?] — возразила она скептическим тоном. — [Разве ими не движут гордыня, эгоизм и потребность самоутвердиться?]

Я не смог сдержать смешок.

— Если ты так думаешь, то тебе нужно расширить свой кругозор, Виталиара. Конечно, некоторые люди такие, но не все. Есть те, кто не зацикливается на своей гордыне и действует разумно и целенаправленно. Именно они обеспечивают работу города и поддерживают порядок даже в хаосе.

Виталиара на мгновение замолчала, словно обдумывая мои слова.

[Ты хочешь сказать, что здесь есть люди, которые могут стать нашими союзниками?]

— Возможно, — ответил я. — Или, по крайней мере, с людьми, которых можно убедить. Не все, кто у власти, — грубияны.

В этот момент мужчина, который вёл меня, остановился перед большим внушительным зданием. Это было прочное сооружение из обветшенного камня с укреплёнными деревянными дверями, которые повидали немало лет и конфликтов.

Он повернулся ко мне, и на его лице по-прежнему читалось едва скрываемое раздражение.

— Мы пришли, — коротко сказал он. — Ждите здесь. Я доложу своему начальнику.

— Конечно, — ответил я нейтральным тоном. Когда мужчина развернулся и скрылся в здании, я огляделся по сторонам.

[Кажется, ты вполне уверен, что всё будет по-твоему], — прозвучал голос Виталиары у меня в голове.

— Действительно, это так.

[Каким образом?]

— Ты сама увидишь.

Несколько мгновений мы молчали, и я чувствовал, как на меня давит тяжесть ситуации, пока я ждал снаружи.

Затем дверь со скрипом открылась, и на пороге появился другой человек.

— О... Это действительно так.