Пока Малый Змей Бездны менял тактику, Лукавион лихорадочно просчитывал варианты. Регенерация существа была поразительной, но Лукавион знал, что рано или поздно найдёт нужную брешь.

Теперь битва превратилась в смертельную игру на терпение и точность, где малейшая ошибка могла означать конец.

Змей, почувствовав, что одной грубой силы будет недостаточно, изменил тактику. Его массивное тело задрожало, и в воздухе разнёсся низкий гортанный рык. Лукавион прищурился, его инстинкты кричали об опасности.

«Он готовит что-то... что-то масштабное».

Без предупреждения Змей запрокинул голову, широко разинув пасть. В его горле начала собираться бурлящая масса тёмной энергии, превращаясь в плотный вихрь. Казалось, сам воздух вокруг Лукавиона затрещал от напряжения, когда Змей выдохнул — адское пламя из бездны.

— ФУ-у-у!

Чёрное пламя вырвалось из пасти Змея и прокатилось по кратеру, словно приливная волна смерти. Жар был невыносимым, сама земля под ногами Лукавиона начала плавиться и трескаться.

「Пожиратель Звёзд. Проявление」

Не было времени думать, нужно было только действовать. Лукавион собрал в себе всю силу звёздного света, сформировал вокруг себя защитный барьер и отпрыгнул назад.

Барьер выдержал, но сила пламени отбросила его назад, и он заскользил ногами по выжженной земле.

Несмотря на защиту, он чувствовал, как обжигающий жар проникает сквозь неё, обжигает кожу и подпаливает края одежды.

«Этот огонь... он ненормальный. Он пожирает всё, даже саму ману!»

Его словно ударило током — это был не обычный пожар.

— Так вот что она имела в виду, говоря о сути Бездны.

Пламя бездны пожирало не только физический мир, но и саму суть энергии. Лукавион знал, что не может позволить себе ещё один такой прямой удар.

Но Змей ещё не закончил. Когда пламя угасло, из-под земли начал подниматься густой непроницаемый туман, окутав всё поле боя. Туман был неестественным, он представлял собой жуткую смесь тьмы и теней, которая, казалось, поглощала весь свет. Зрение Лукавиона затуманилось, а чувства притупились из-за гнетущих миазмов.

— Дымовая завеса... или нечто большее?

Мысли Лукавиона метались, пока он пытался пробиться сквозь туман с помощью своих органов чувств.

Но у него было нарушено не только зрение: туман, казалось, искажал звуки, расстояние и даже восприятие времени.

Казалось, что Змей перенёс его в мир, где больше не действовали законы реальности.

Затем, без всякого предупреждения, земля под ним сильно задрожала. Глаза Лукавиона расширились, когда он понял, что происходит. Змей исчез под землёй, его массивное тело устремилось вниз, как змея. Дрожь становилась всё сильнее и хаотичнее по мере того, как существо пробиралось под ним, готовое нанести удар с любой стороны.

— Это плохо...

Он едва успел среагировать, как земля под ним взорвалась. Из-под земли показалась массивная голова Змея, и его челюсти сомкнулись с сокрушительной силой.

*СВИСТ!*

Лукавион в последнюю секунду вывернулся, чудом избежав того, чтобы его перекусили пополам, но хвост существа с невероятной скоростью хлестнул его по боку.

*БАМ!*

— ФУ!

От удара Лукавион взлетел в воздух и врезался в острые камни на краю кратера. Боль пронзила его рёбра, и он почувствовал во рту привкус крови. Мир вокруг него опасно накренился, но он изо всех сил старался не потерять сознание.

[Лукавион!]

В его голове эхом отозвался голос Виталиары, в котором слышались паника и беспокойство. Но она сдержалась, вспомнив его предыдущее распоряжение.

Лукавион закашлялся, выплюнув полный рот крови, и с трудом поднялся на ноги. Всё его тело болело, каждый вздох давался с трудом, но взгляд оставался сосредоточенным и ясным.

«Сосредоточься... Мне нужно сосредоточиться...»

Змей зарылся обратно в землю, и вокруг него по-прежнему висел густой туман, застилая ему обзор.

Но в этот момент просветления Лукавион кое-что понял: в движениях Змея прослеживалась закономерность.

Дрожь, колебания земли, движение тумана — всё это подчинялось ритму, который он почти не замечал в пылу битвы.

«Он использует туман, чтобы замаскировать своё приближение, но земля... земля его выдаёт».

Лукавион закрыл глаза, отгородившись от всего, кроме едва уловимых вибраций под ногами. Он сосредоточился на ритме, на едва заметных изменениях давления, на том, как земля слегка смещалась при движении Змея.

— Вот... я тебя и поймал.

Он открыл глаза, наполненные яростной энергией. Змей был хитёр, но не всесилен. Лукавион разгадал его уловки и уловил ритм его атак.

И теперь он знал, что делать.

Земля снова содрогнулась, и Лукавион напрягся, готовый броситься в бой. Вибрация становилась всё сильнее и ближе, и он чувствовал, как Змей поднимается из-под земли, готовый нанести удар.

«Сейчас!»

Лукавион отпрыгнул в сторону как раз в тот момент, когда земля снова взорвалась. Из-под земли показалась голова Змея, и его челюсти сомкнулись там, где он только что стоял.

Но на этот раз Лукавион был готов. Он развернулся, уже выхватив эсток, лезвие которого светилось концентрированным звёздным светом.

— Съешь это!

Он вонзил клинок, целясь не в броню Змея, а в определённую точку — незащищённое место у основания черепа, где сходилась энергия Бездны.

[Клинок Звёздного Падения Пустоты] попал точно в цель: пропитанный звёздным светом эсток пронзил толстую шкуру Змея и глубоко вошёл в его плоть.

*ВИЗГ!*

Змей издал оглушительный рёв, его тело содрогнулось от хлынувшей в него энергии звёздного света. Но Лукавион не остановился. Он повернул клинок, погружая его глубже и направляя в рану ещё больше звёздного света.

— Теперь я тебя понял...

Змей бился и корчился, но его движения становились всё слабее и беспорядочнее. Туман начал рассеиваться, а дрожь земли ослабевать. Лукавион чувствовал, как энергия бездны угасает, а контроль над существом ослабевает.

*ВИЗГ!*

Но как раз в тот момент, когда он собирался высвободить ещё больше энергии, существо снова издало пронзительный звук, от которого зазвенело в ушах. Этот звук был полон отчаянной ярости. Инстинкты Лукавиона кричали ему, что приближается нечто гораздо более опасное.

Тело Змея содрогнулось, его чешуя начала мерцать жутким, зловещим светом.

Лукавион прищурился, наблюдая за последней попыткой существа выжить. Чешуйки, некогда гладкие и непробиваемые, начали приподниматься, вставая дыбом, словно ряды смертоносных лезвий. Воздух вокруг Змея затрещал от энергии, когда чудовище приготовилось нанести последний удар.

— Он собирается... самоуничтожиться?

Мысли Лукавиона заметались, но времени на реакцию не было. Всё тело Змея задрожало, и с последним оглушительным визгом он обрушил на него свою сокрушительную атаку.

Чешуйки разлетелись во все стороны, словно буря из лезвий, и каждая из них светилась энергией Бездны, которая когда-то поддерживала жизнь зверя.

В воздухе висело бесчисленное множество чешуек, каждая из которых была заточена до смертоносной остроты. Лукавион без тени сомнения знал, что от этого ему не уйти.

Его инстинкты, отточенные в бесчисленных сражениях, подсказывали ему, что эта атака была всеобъемлющей и не оставляла шансов на спасение.

— От этого никуда не деться...

Лукавион закрыл глаза, и его разум достиг состояния полной ясности. Он чувствовал энергию вокруг себя, потоки силы, кружащиеся в воздухе, пока на него давил груз ответственности.

Медленно, нарочито медленно он направил свой эсток в сторону, крепко сжимая рукоять.

[Лукавион!]

В его голове раздался отчаянный и полный страха голос Виталиары.

[Что ты делаешь? Чешуйки — они идут прямо на тебя!]

Но Лукавион оставался невозмутимым, даже его дыхание не нарушилось. Вокруг него начал формироваться маленький, почти незаметный круг из звёздного света, мягкого, но неколебимого. Чешуйки приблизились, и буря смерти обрушилась на него со всех сторон.

«Я должен в это верить...»

Лукавион выдохнул, и его тело расслабилось, принимая боевую стойку. Круг звёздного света вокруг него уплотнился и засиял ярче, когда он сосредоточился внутри него. А затем, приняв спокойное решение, он произнёс название своей техники:

「Меч Аннигиляции. Пустое пространство」

Как только эти слова сорвались с его губ, круг звёздного света внезапно потемнел и стал чёрно-серым. Чешуйки, которые теперь находились всего в нескольких сантиметрах от его тела, вошли в круг — и в тот же миг столкнулись с невидимой силой.

*ЛЯЗГ!*ЛЯЗГ!*ЛЯЗГ!*ЛЯЗГ!*ЛЯЗГ!*

Каждая чешуйка, пересёкшая границу, была срезана с хирургической точностью и растворилась в воздухе, не успев коснуться его.

Воздух вокруг Лукавиона наполнился звуками ударов металла о невидимую преграду — симфонией разрушения, по мере того как одна за другой уничтожались чешуйки.

Звёздный свет внутри круга гудел от напряжения, его сияние было незыблемым, и он уничтожал всё, что осмеливалось проникнуть внутрь.

Виталиара с благоговением и недоверием наблюдала за тем, как буря из чешуек была нейтрализована. Она с трудом могла осознать, насколько мастерски была применена эта техника.

[Невероятно… Он уничтожает их всех!]

Лукавион неподвижно стоял в круге, полностью сосредоточившись. Его дыхание было спокойным и размеренным.

По крайней мере, так это выглядело со стороны.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что он действительно двигался.

Он двигался с огромной скоростью и рубил всё, что попадалось ему на пути. Эту технику он разработал самостоятельно.

Стиль владения мечом, который он использовал, будучи Брюсом.

Это было проявлением того меча.

Последняя атака Змея, отчаянная попытка одолеть его, превратилась в пыль, развеянную ветром.

Когда последняя чешуйка была уничтожена, круг звёздного света медленно погас, и Лукавион остался один. Массивное тело Змея рухнуло на землю без сил.

И всё же зверь не умер.

Конечно, нет. В конце концов, ни одно животное не станет жертвовать собой только ради того, чтобы забрать с собой врага.

У них был только один инстинкт.

Это было необходимо для выживания.

— Ну... Это было близко...

Когда боевой азарт угас, на него навалилась усталость. Его тело, доведённое до предела, начало давать о себе знать из-за его неустанных усилий.

Из его носа потекла кровь, оставляя за собой тёмно-багровый след, который капал на землю. Он чувствовал острую боль в мышцах и глубокую ломоту в костях — признаки внутренних повреждений, которые он получил, заставив своё тело выполнить технику, которая ещё не была доведена до совершенства.

В его голове эхом отозвался обеспокоенный голос Виталиары.

[Лукавион, ты ранен… У тебя внутренние повреждения!]

Он слегка кивнул и поморщился, перенося вес тела.

— Да… я знаю. Техника… она ещё не доведена до конца. Я перенапрягся.

Он тяжело и прерывисто дышал, и каждый вдох отдавался болью в груди. Но, несмотря на боль, на его губах играла ухмылка, когда он смотрел на Змея.

Некогда могущественное существо, теперь поверженное и обессиленное, всё ещё цеплялось за жизнь, его тело дрожало от последних остатков сил.

— Как печально...