Голос Харлана смягчился, но взгляд оставался суровым.

— Владение клинком — это нечто большее, чем просто умение убивать. Настоящий фехтовальщик понимает разницу между силой и изяществом, между клинком и рукой, которая его направляет. У тебя есть навыки, парень, но тебе не хватает понимания.

— Ты позволяешь внутреннему зверю управлять мечом, вместо того чтобы обуздать зверя и позволить мечу стать продолжением тебя самого.

Как только я услышал об этом, я вдруг вспомнил о прошлом. Это были обрывки, мимолётные образы из того времени, когда всё было проще, но в то же время гораздо сложнее.

Когда я впервые взял в руки оружие и Мастер начал меня обучать, он сказал то же самое.

— Ты улыбаешься, когда сражаешься.

Он наблюдал за мной своими проницательными глазами, и я помню тот день, когда он заговорил со мной об этом.

///////

Был ясный день, и солнце отбрасывало длинные тени на тренировочную площадку. Я стоял перед ним, сжимая в руках деревянный тренировочный меч, и моё юное сердце колотилось от волнения и чего-то ещё — чего-то более мрачного.

Мастер подошёл ко мне. Выражение его лица было непроницаемым, но в его взгляде читалась серьёзность, которая заставила меня выпрямиться и крепче сжать рукоять.

— Малыш, — сказал он спокойным, но твёрдым голосом. — Тебе нужно кое-что понять о пути, который ты выбираешь. Меч — это не просто оружие. Это отражение души того, кто им владеет.

Я нахмурился, не до конца понимая, что он имеет в виду. Для меня меч был чем-то, чем я собирался пользоваться. Чем-то, что было продолжением меня самого.

Но Мастер видел дальше моего наивного понимания.

Он видел зверя, таившегося во мне, дикий, неукротимый голод, который заставил меня с таким рвением схватиться за клинок.

— Внутри тебя зверь, — продолжил он, не сводя с меня глаз. — Он отличается от тех, что живут в других. Твой зверь другой…. Ты не стремишься к простой силе. Сила тебя не удовлетворит.

Его слова нашли отклик в моей душе, я осознал истину, которую не до конца осознавал. Я всегда думал, что моё желание стать сильнее ничем не отличается от желания других — это естественное стремление защитить себя.

Но Мастер был прав. Было что-то более глубокое, что-то более всепоглощающее.

— Тебе нужно нечто большее, чем просто сила, — сказал Мастер, и в его голосе прозвучала такая тяжесть, что у меня забилось сердце. — Ты хочешь скрестить клинки. Ты хочешь общаться своим клинком, а не словами. Каждый взмах, каждый удар — это как будто ты говоришь своим мечом, раскрывая всё, что ты похоронил глубоко внутри.

Его слова словно вскрывали слои моей души, обнажая неприкрытую правду, которую я пытался скрыть даже от самого себя. Клинок был для меня не просто инструментом, а голосом, способом выразить эмоции и мысли, которые я не мог облечь в слова. Азарт битвы, связь между двумя воинами, сражающимися изо всех сил, — вот где я чувствовал себя по-настоящему живым.

— Но в этом есть опасность, — сказал Мастер, и его тон стал мрачным. — Когда ты говоришь своим клинком, ты открываешься, обнажаешь свою душу. И в этом волнении, в этом моменте единения ты начинаешь терять себя. Зверь внутри тебя берет верх, заставляя тебя сражаться сильнее, быстрее, безрассуднее.

Конечно, прежде чем он успел продолжить разговор, он покинул этот мир, оставив меня в раздумьях о том, что он имел в виду.

И всё же мне ещё предстояло найти правильный баланс.

///////

Когда воспоминания померкли, я снова оказался в кузнице Харлана, и в ушах у меня всё ещё звучали слова моего Мастера.

Харлан был прав. Я сражался необузданно, без изысков, движимый жаждой, которая была не совсем моей. Мне нужно было найти способ уравновесить это первобытное стремление и точность, которой требовало моё оружие.

— Покорить зверя внутри меня... — пробормотал я себе под нос, и моя решимость окрепла. Это было путешествие, которое я начал давным-давно, но которое мне ещё предстояло по-настоящему понять.

Харлан, по-прежнему внимательно наблюдавший за мной, похоже, заметил перемену в моём поведении.

— У тебя есть талант, — повторил он, и его голос стал мягче. — Но талант без контроля — всё равно что меч без рукояти: он так же легко поранит тебя, как и твоего врага. Помни об этом.

В моей голове эхом отозвался голос Виталиары, спокойный, но с нотками беспокойства.

[Я ничего не говорила раньше, потому что это не было чем-то предосудительным, но ты же знаешь, что меняешься, когда берёшь в руки меч, Лукавион. В тебе появилось что-то новое, что-то, что чувствую даже я].

Я слегка нахмурился: её слова перекликались с мыслями, которые крутились у меня в голове после резкой критики Харлана.

— Ты тоже это заметила? — тихо спросил я, глядя на эсток в своей руке.

[Конечно], — ответила она мягким голосом. — [Ты становишься… более собранным, сосредоточенным, но в то же время более отстранённым. Как будто ты позволяешь чему-то другому завладеть тобой, чему-то, что не совсем ты. Меня это беспокоит].

Я медленно выдохнул, чувствуя на себе тяжесть её взгляда.

— Что мне нужно сделать? — спросил я, снова переводя взгляд на Харлана. — Чтобы ты выковал для меня оружие? Такое, которое поможет мне обуздать этого… зверя внутри.

Харлан долго смотрел на меня, и в его взгляде была такая глубина, что я чувствовал себя обнажённым, как будто он мог видеть все мои недостатки, все мои сомнения. Затем его взгляд упал на эсток в моей руке, и его лицо слегка напряглось.

— Клинок, который ты сейчас держишь, — сказал Харлан хриплым, но ровным голосом, — доживает свои последние дни. Ты заставил его вынести гораздо больше, чем он мог вынести. Если ты хочешь, чтобы я выковал для тебя оружие, тебе нужно доказать, что ты можешь контролировать себя — контролировать этого зверя.

Я кивнул, крепче сжимая рукоять эстока.

— Как?

Губы Харлана дрогнули в едва заметной улыбке.

— В этих краях орудует банда разбойников. Они воспользовались войной и беспорядками и терроризируют близлежащие деревни. Разберись с ними. Но вот в чём загвоздка: ты должен сделать это тем клинком, который держишь в руках.

— Если к тому времени, как ты закончишь, оно не пострадает, ты получишь новое оружие.

Но пока он это говорил, моё внимание привлекли его последние слова.

— Если я добьюсь успеха, то получу своё новое оружие?

Харлан улыбнулся шире, в его глазах мелькнуло что-то почти игривое.

— Если у тебя получится, ты получишь своё оружие. Но я хочу получить оплату заранее.

— Предоплата? — переспросил я в замешательстве.

Глаза Харлана заблестели от понимающего веселья, когда он увидел замешательство на моём лице.

— Действительно. Выкладывай всё, что у тебя есть. Материалы.

Я немного помедлил, прежде чем спросить:

— Как ты узнал?

Харлан усмехнулся, и в его грубом голосе послышались тёплые нотки.

— Я повидал немало таких, как ты, парень. Этот блеск в твоих глазах, волнение, которое ты пытаешься скрыть… такой же взгляд бывает у каждого мечника, когда он находит что-то ценное. Это как день ясно. Ты бы не так стремился заполучить новое оружие, если бы у тебя не было материалов, которые стоят моих усилий.

С моих губ сорвался вздох, когда я понял, насколько прозрачным я, должно быть, показался ему. Я чувствовал себя ребёнком перед этим стариком, который повидал и сделал гораздо больше, чем я мог себе представить.

Это чувство было странно знакомым — оно напоминало мне о времени, проведённом с Мастером, хотя между ними была небольшая разница.

В то время, когда я был с Мастером, я был совсем ребёнком.

Уголки моих губ слегка приподнялись в улыбке, когда я полез в небольшой мешочек, висевший у меня на поясе.

— Полагаю, нет смысла это скрывать, — сказал я, доставая горсть редких блестящих чешуек, которые я собрал.

Взгляд Харлана задержался на чешуе, которую я ему протянул. Блестящая поверхность отражала тусклый свет кузницы. Он провёл пальцами по грубой чешуе, и на его лице отразились восхищение и удивление.

— Чешуя Бездны… Нет, это чешуя низшего, — сказал он, и в его голосе прозвучала нотка узнавания. — Ты сам охотился на этого зверя?

Я спокойно встретил его взгляд и кивнул.

— Да, сам.

На мгновение воцарилась тишина, пока Харлан изучал меня, слегка прищурившись. Его пристальный взгляд был ощутим, как будто он пытался заглянуть мне в душу и понять, что за человек может бросить вызов такому существу в моём возрасте.

Наконец он тихо присвистнул от удивления.

— Только у такого смельчака, как ты, хватило бы духу сразиться с таким зверем в твоём возрасте. Большинство бы бежали от Малого Змея Бездны, а не искали его.

Мои губы дрогнули в ухмылке, уголки рта слегка приподнялись.

— В конце концов, я и сам зверь.

Харлан усмехнулся, и этот глубокий, грубый звук эхом разнёсся по кузнице.

— Хорошо, что ты знаешь себя, — сказал он с уважением в глазах. — Большинство людей всю жизнь пытаются понять, кто они такие. Ты уже разобрался с этим.

Я пожал плечами, чувствуя, как на меня давит тяжесть его слов.

— Мне пришлось этому научиться, хотел я того или нет.

Взгляд Харлана слегка смягчился, а грубоватость в его поведении немного уступила место доброте.

— Ты молод, но тебе многое пришлось пережить, не так ли? Такой опыт… он меняет человека, к лучшему или к худшему.

Его слова нашли отклик в моей душе, напомнив о битвах, в которых я участвовал, о жизнях, которые я отнял, и о шрамах — как видимых, так и невидимых, — которые я носил в себе.

— Это сделало меня тем, кто я есть, — тихо ответил я, и эти слова эхом отозвались в моём сердце.

Харлан кивнул, как будто понял больше, чем показал.

— Что ж, парень, у тебя есть и дух, и навыки. Но помни: хорошее оружие — это не только то, на что оно способно. Это связь между клинком и тем, кто им владеет. Если ты сможешь сохранить этот меч в целости, расправляясь с бандитами, ты заслужишь оружие, которое будет с тобой всю жизнь.

— А если клинка будет недостаточно?

В какой-то момент я засомневался, что клинок, сделанный из чешуи монстра высшего ранга 3, сможет выдержать такое в будущем.

— Тогда это вина клинка, а не твоя. Пока что сосредоточься на себе, малыш. Возможно, ты сам не видишь клинок.

— Ха-ха… верно.

Он в последний раз взглянул на весы, прежде чем бережно отложить их в сторону.

— Я начну готовить кузницу. Ты сосредоточься на предстоящей задаче. Но не забывай — это не просто проверка твоей силы. Это проверка того, кто ты есть.

Я кивнул, чувствуя, как тяжесть его слов ложится мне на плечи.

— Я понимаю.

Когда я повернулся, чтобы уйти из кузницы, я почему-то почувствовал себя немного удовлетворённым.

— Давай теперь отдохнём. Я уже давно не останавливался в гостинице.

К счастью, в кошельке у меня были деньги от Импери.

Этого мне могло хватить на какое-то время.