— Всё в порядке. В конце концов, я всё равно скоро уйду отсюда; нет нужды всё усложнять.

*СКРИП!*

Пока я наслаждался восхитительным блюдом, стоявшим передо мной, тишину в таверне внезапно нарушил оглушительный грохот распахнувшейся двери.

Испуганные посетители вскочили со своих мест, и прежняя весёлая утренняя атмосфера сменилась удивлением и любопытством, когда все взгляды устремились к входу.

«Хмм?»

В дверном проёме стояла высокая фигура. Его широкие плечи заполняли всё пространство, пока он осматривал комнату с едва скрываемым раздражением.

Его одежда была грубой, из смеси кожи и поношенной ткани, а ботинки были все в грязи. На боку у него висел тяжёлый внушительный меч с изношенной от частого использования рукоятью.

У мужчины было суровое, закалённое годами сражений лицо со шрамом на левой щеке, который только усиливал его угрожающий вид.

На мгновение в комнате воцарилась тишина, напряжение было ощутимым: все ждали, что сделает этот новичок.

«Но они, кажется, знают этого человека».

Они не отреагировали на него так же, как на меня, когда я вошёл, но страх всё ещё витал в воздухе.

Он окинул взглядом посетителей, задерживаясь на каждом из них, словно оценивая их, и наконец остановил взгляд на мне.

Он прищурился, и я почувствовал на себе тяжесть его взгляда. В его взгляде читалась холодность и расчётливость, которые говорили о том, что он не понаслышке знаком с насилием. Этот человек повидал немало сражений — и, вероятно, сам был причиной многих из них.

[Будь начеку. Этот парень не похож на того, кто пришёл сюда, чтобы спокойно провести утро], — прошептал голос Виталиары у меня в голове.

«Я заметил» — мысленно ответил я, инстинктивно потянувшись к рукояти эстока, лежавшего рядом. Я старался не привлекать к себе внимания, не желая провоцировать конфликт без крайней необходимости.

Как только я почувствовал на себе холодный взгляд мужчины со шрамом, я ощутил, что позади него кто-то есть. В комнату просочилась знакомая, нежеланная аура — та самая, с которой я столкнулся вчера.

«Значит, они вернулись за добавкой...»

Радгар и его люди выстроились позади высокого мужчины. На их лицах читалась смесь страха и решимости. Было ясно, что они больше не действуют по собственной воле. Радгар узнал меня, его глаза вспыхнули узнаванием, и на его лице появилась кривая ухмылка.

— Вот он — усмехнулся Радгар, указывая прямо на меня. — Это он доставил нам столько хлопот.

Как только он заговорил, взгляд высокого мужчины стал ещё более суровым. Он не сводил с меня своих холодных глаз и сделал шаг вперёд. Звук его шагов зловеще разнёсся по затихшей таверне. Посетители, которые спокойно завтракали, теперь застыли на месте, и их страх был осязаем.

«Понятно…. Так вот в чём дело».

Высокий мужчина двигался с нарочитой, почти хищной грацией, сокращая расстояние между нами, пока не оказался прямо передо мной. Вблизи он выглядел ещё более внушительно, его присутствие излучало ауру опасности и власти.

Сначала он ничего не говорил, лишь смотрел на меня сверху вниз с презрительным выражением лица. Тишина в комнате была такой напряжённой, что её можно было разрезать ножом. Я держал руку на рукояти эстока, готовый ко всему, что могло произойти, но не предпринимал никаких откровенно враждебных действий.

Наконец высокий мужчина нарушил молчание низким хриплым голосом.

— Значит, это ты решил, что будет неплохо подшутить над моими людьми? — Его тон был спокойным, почти непринуждённым, но в нём явно сквозила угроза. Он слегка наклонился, и его изуродованное шрамами лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах от моего, словно он провоцировал меня дать ему повод для конфликта.

Я спокойно встретил его взгляд, не собираясь поддаваться страху.

— Это ваши люди первыми устроили беспорядки, — ответил я ровным голосом. — Я просто защищался.

На челюсти мужчины дёрнулся мускул, и на мгновение в его глазах мелькнуло что-то опасное. Но он не набросился на меня — по крайней мере, пока. Вместо этого он выпрямился, и выражение презрения на его лице сменилось чем-то более расчётливым.

— Надо отдать тебе должное, ты не трус, — медленно произнёс он. — Но ты вступаешь на опасную территорию, парень. Здесь не место для героев. Тебе следовало бы пригнуться.

Его рука небрежно покоилась на рукояти меча, что было явным предупреждением. Радгар и его люди позади него переглянулись, с нетерпением ожидая исхода этой стычки. Было очевидно, что они надеются, что их предводитель отомстит за пережитое унижение.

Я чувствовал, как обостряется присутствие Виталиары, как её инстинкты подсказывают ей, что в любой момент всё может пойти наперекосяк.

[Он испытывает тебя], — прошептала она с тревогой в голосе. — [Будь осторожен].

«Будь осторожен, ладно?»

В комнате действительно царило напряжение, которое чувствовали все. Но я с самого начала ожидал, что что-то подобное произойдёт. В конце концов, столкнувшись с трудностями, такие тараканы, как Радгар, обычно прячутся за спиной у кого-то более сильного.

— Может, и стоило — сказал я ровным тоном. — Но, с другой стороны, я не из тех, кто отступает, когда ему бросают вызов.

Губы высокого мужчины изогнулись в слабой, лишённой юмора улыбке.

— Вот как? — Он оглянулся через плечо на Радгара, который наблюдал за происходящим со смесью предвкушения и страха. — Похоже, мои люди тебя недооценили.

Радгар слегка вздрогнул от этого косвенного упрёка, но быстро взял себя в руки и посмотрел на меня с нескрываемой злобой. Высокий мужчина снова перевёл взгляд на меня, и его лицо снова стало суровым.

— У тебя есть один шанс — сказал он низким рычащим голосом. — Извинись за то, что ты сделал с моими людьми, и, может быть, я позволю тебе уйти отсюда целым и невредимым.

*Хуух...*

Я тихо выдохнул, чувствуя, как напряжение в комнате нарастает. Мужчина предлагал мне выход, который позволил бы мне избежать драки. Но было ясно, что дело не только в извинениях. Речь шла о доминировании, о том, чтобы показать всем в комнате, у кого здесь настоящая власть. И это было именно то, чего я хотел.

— Господин лидер — сказал я спокойным, но серьёзным тоном, требующим внимания. — Позвольте мне кое-что у вас спросить.

Высокий мужчина прищурился, явно не ожидая, что я изменю тон.

— Что такое? — прорычал он, теряя терпение.

— Вы женаты? — спросил я, не отводя взгляда. — Или у вас есть вторая половинка?

Мужчина в замешательстве нахмурил брови.

— Вторая половинка? — повторил он, словно этот термин был ему незнаком и звучал странно в данном контексте. Он взглянул на Радгара, который выглядел не менее озадаченным, а затем снова повернулся ко мне. — Какое это имеет отношение к чему бы то ни было?

Я слегка наклонился вперёд, и мой голос зазвучал чуть тише, чтобы привлечь его внимание.

— А что, если кто-то пристанет к твоей дочери? — спросил я со всей серьёзностью. — Что бы ты сделал?

Вопрос повис в воздухе, и атмосфера в комнате стала ещё более напряжённой. Взгляд мужчины потемнел, и я заметил в нём проблеск чего-то опасного.

— Если бы кто-то приставал к моей дочери, — медленно произнёс он угрожающим тоном, — этого человека уже не было бы в живых.

— Значит, ты бы его убил? — настаивал я, не сводя с него глаз.

— Да, — ответил он без колебаний, его взгляд был холодным и беспощадным. В его душе не было места сомнениям, милосердию или пониманию. Его голос звучал убедительно, и было ясно, что он не шутит.

Я кивнул, принимая его ответ.

— А что, если бы ты оказался недостаточно сильным? — продолжил я тем же тоном. — Что, если бы человек, который надругался над твоей дочерью, оказался сильнее тебя? Что бы ты тогда сделал?

Когда его спросили об этом, он сначала вообще не смог ничего ответить, потому что, казалось, задумался.

«То, к чему он не привык».

Люди той эпохи. Особенно те, кто живёт в сельской местности. Они не привыкли думать. Но когда они всё-таки начинают думать, то в большинстве случаев показывают, как их воспитывали.

Лицо мужчины исказилось от раздумий, он нахмурил брови, обдумывая мои слова. Было ясно, что он не привык к подобным размышлениям. В нём глубоко укоренилась мысль о том, что сила является решающим фактором, но идея о том, что он бессилен перед лицом более могущественной силы, похоже, беспокоила его. Спустя мгновение он наконец заговорил холодным и смиренным тоном:

— Если это так, то я могу винить только себя за свою слабость.

Я слегка наклонил голову, изучая его.

— То есть, по-твоему, сильным можно всё? Без последствий?

— Верно, — ответил он, и его взгляд стал жёстче, словно он готовился к последствиям своих слова. — В этом мире правила устанавливают сильные. Слабые либо подчиняются, либо погибают.

Я медленно кивнул, и в уголках моих губ заиграла лёгкая улыбка.

— Тогда, кажется, мы пришли к согласию.

«Вот почему я одновременно ненавидел и любил этот мир».

В этом мире, если ты достаточно силён, ты можешь сделать всё, что угодно, а если слаб, то нет.

— Чт...?

В ту долю секунды мой клинок сверкнул — быстрое, точное движение, рассекающее воздух.

*СВИСТ!*

Казалось, что в зале воцарилась тишина, напряжение достигло предела, и посетители наблюдали за происходящим, затаив дыхание.

Мужчина не успел среагировать. Его глаза расширились от шока, когда мой эсток уже оказался у его горла, холодная сталь прижалась к его коже. У него перехватило дыхание, и я увидел, как в его глазах появилось осознание того, что в этот момент он находится во власти кого-то более сильного.

Тишина в комнате была оглушительной, все взгляды были прикованы к нам. Я неподвижно держал лезвие, сохраняя спокойное и непреклонное выражение лица. Я чувствовал, как тяжесть моих слов и всей ситуации наваливается на него, словно тяжёлый груз.

— Тогда, по твоим же правилам, — тихо и уверенно сказал я, — ты проиграл.