— Что… произошло?

Мои мысли текли вяло, в голове стучало, а тело пронзала жгучая боль. Я пытался понять, что только что произошло, но всё казалось таким далёким, таким несвязным.

Я моргнул, пытаясь прогнать пелену перед глазами, но всё, что я видел, было красным. Кровь заливала мне глаза и стекала по лицу. В груди пульсировало, каждый вдох был прерывистым и тяжёлым. Вдалеке потрескивало пламя, его жар обжигал меня, но всё это не имело смысла. Ничего не имело смысла.

Я посмотрел на себя: кожа была покрыта ожогами и порезами, плащ и доспехи были разорваны в клочья. Кровь пропитала мою одежду, окрасив всё вокруг в тёмные тона. Моё тело дрожало, мышцы ослабли и протестовали, а потом я заметил это — свою руку.

Рука, которая когда-то уверенно и решительно сжимала мой эсток, теперь была в лохмотьях, разорвана и кровоточила. Мои пальцы были содраны и бесконтрольно дрожали. С кончиков пальцев капала кровь, падая на землю подо мной.

«Как…?», — пронеслось в голове.

Я взглянул на свой эсток, который всё ещё слабо сжимал в руке. Лезвие, когда-то острое и наполненное маной звёздного света, теперь было покрыто трещинами — их были десятки, они паутиной покрывали поверхность стали. Свечение звёздного света было тусклым, едва заметным, как будто само оружие было на грани разрушения.

— Нет… не сейчас, — прошептал я.

Перед глазами снова всё поплыло, багровая пелена усилилась, а в голове с каждым ударом сердца нарастала боль. Я попытался сосредоточиться, чтобы понять, что происходит, но всё казалось неправильным. Земля под ногами качалась, а мир вокруг то расплывался, то снова становился чётким.

Голос Корвана эхом отдавался у меня в голове, но я не мог сосредоточиться на его словах. Я видел только пламя. Я чувствовал только боль в груди, онемение в руке и трещины на клинке.

— Как это произошло? — вырвалось у меня.

Я попытался заставить своё тело двигаться, но каждая мышца протестовала. В голове кружилось, мысли путались. Красное и чёрное слились в моём поле зрения, и я не мог понять, чья это кровь — моя или Корвана.

Всё казалось таким далёким. Таким отстранённым.

Когда всё вокруг начало расплываться, я почувствовал холод.

Сначала оно подкралось ко мне медленно, едва ощутимым холодом коснулось моей кожи, но затем усилилось, пробиваясь сквозь пелену боли и изнеможения. Копьё Корвана летело в меня, горя тем же пламенем, что и несколько мгновений назад опалило мою плоть. Но теперь мир словно замедлился, пламя танцевало в замедленной съёмке, потрескивая, как живое существо, жаждущее поглотить меня.

И посреди этой жары я снова почувствовал холод. Ледяная хватка смерти, словно старое, знакомое присутствие, окутывала моё тело, усиливая хватку. Я уже чувствовал это раньше, снова и снова, впитывая ту же холодную энергию из окружающей среды, позволяя ей проникать в меня, когда я приближался к грани между жизнью и смертью.

Теперь я снова столкнулся лицом к лицу со смертью. Холод пробирал меня до костей, отягощая все тело, почти парализуя его.

«Вот и всё», — подумал я, чувствуя, как холод грозит поглотить меня целиком. Это было не просто ощущение приближающейся смерти — это было что-то другое, что-то внутри меня, что-то, что шевелилось. Тот же тёмный трепет, который я испытывал раньше, возбуждение от того, что я рискую жизнью, от жажды крови.

Но теперь всё стало ещё хуже, ещё сильнее. Оно пробивалось обратно на поверхность, готовое взять верх, как и раньше.

— Нет… Только не снова, — мысль едва успела промелькнуть в моей голове, как я уже изо всех сил пытался бороться с ней, противостоять волне этого всепоглощающего чувства.

Мои руки дрожали, в глазах потемнело, и на мгновение мне показалось, что я полностью растворюсь в этом ощущении. Зверь внутри меня взревел, готовый вырваться на свободу и поглотить всё на своём пути.

Но затем сквозь удушающий холод в моей голове раздался ясный и чёткий голос.

— У тебя изящное оружие. Эсток — это клинок для точных и ловких ударов. Он предназначен для колющих ударов, для поиска брешей в доспехах, для элегантных выпадов. Но то, как ты сражаешься... это совсем не изящно. Ты обращаешься с этим клинком как зверь, демонстрируя грубую силу и жажду крови. Между тобой и твоим оружием нет ни баланса, ни гармонии. Как будто сам меч протестует против того, как ты его используешь, — голос был спокойным и ровным, но его слова пронзили меня с жестокой ясностью.

Моё сердце бешено колотилось в груди, пока я слушал, пытаясь понять смысл сказанного.

— Владение клинком — это нечто большее, чем просто умение убивать. Настоящий фехтовальщик понимает баланс между силой и изяществом, между клинком и рукой, которая им управляет. У тебя есть мастерство, парень, но тебе не хватает понимания. Ты позволяешь зверю внутри тебя управлять мечом, вместо того чтобы обуздать зверя и позволить мечу стать продолжением тебя, — продолжал голос.

Именно эти слова сказали мне Харлан и Мастер.

В тот момент мне было трудно разглядеть зверя, о котором они говорили.

Но теперь я мог это почувствовать.

«То, как я сражался только что, не было проявлением мастерства или точности. Я был безрассуден, охвачен азартом смерти, необходимостью выжить любой ценой».

«Мой эсток — моё оружие — был точным инструментом, но я обращался с ним как с грубым орудием, как зверь, яростно рубящий свою добычу».

Я снова посмотрел на свой эсток. Его поверхность покрылась трещинами, а лезвие дрожало в моей ослабевшей руке. Я не просто повредил своё тело — я повредил своё оружие, то, на что я полагался. Не только из-за ранений я оказался на грани поражения — я не смог по-настоящему понять баланс между собой и клинком.

Зверь внутри меня рычал, призывая продолжать борьбу, поддаться жажде крови. Но голос — голос напоминал мне о чём-то более важном.

Пламя устремилось ко мне, копьё Корвана оказалось всего в нескольких сантиметрах от моего лица, горящее с жаром хищника, который вот-вот прикончит свою жертву. Жара была невыносимой, воздух сгустился от предчувствия смерти. Моё сердце бешено колотилось в груди, и на мгновение я увидел его — конец. Его слова эхом отозвались в моих ушах, жестокие и окончательные:

— Прощай, мальчик.

Но тут что-то щёлкнуло.

В ту долю секунды, перед тем как пламя поглотило меня, я всё понял. Слова Харлана, уроки моего учителя, всё, что я был слишком слеп, чтобы увидеть раньше, — всё встало на свои места.

«Обуздай зверя внутри себя», — вспомнил я. Тогда я этого не понял, но теперь, когда мир вокруг меня словно замедлился, я почувствовал это.

«Зверь — это не просто жажда крови, не просто азарт безрассудной схватки. Это я. Мои инстинкты, мои желания, мой страх смерти — всё это было зверем, который управлял мной. Но я позволил ему управлять собой, вместо того чтобы обуздать его. Я сражался как загнанный зверь, бросаясь в бой без раздумий, без контроля».

«Теперь у меня был выбор: позволить чудовищу поглотить меня или обрести гармонию, которой мне так не хватало».

Моё тело погрузилось в жуткую безмятежность. Рёв пламени, напряжение боя — всё это исчезло. Мир вокруг меня померк, и в этот момент остались только я и мой меч.

Я посмотрел на свой эсток. Его поверхность покрылась трещинами, а некогда острое и чистое лезвие было повреждено из-за моей беспечности. Но, взяв его в руки, я почувствовал его вес и присутствие в моей ладони. Это оружие прошло со мной через бесчисленное множество битв. Это был не просто инструмент — это было продолжение меня самого. Я обращался с ним как с грубым орудием, движимый отчаянием и первобытными инстинктами.

Но теперь, когда пламя приближалось, я чувствовал себя спокойно.

Жажда крови, вспыхнувшая во мне, никуда не делась, но я больше не позволял ей диктовать мне, что делать. Мой разум был ясен. Я крепче сжал эсток и почувствовал, как оружие удобно легло в мою руку, словно оно ждало этого момента — когда я наконец возьму его в руки с целью и пониманием.

И тогда, посреди этого безмятежного спокойствия, я почувствовал, как во мне пробуждается сила. Вихрь внутри моего тела, второе ядро, которое я так долго держал взаперти, пульсировал энергией. Оно всегда было там, готовое вырваться на свободу, но я был слишком сосредоточен на выживании, чтобы использовать его должным образом.

Но теперь я был готов.

Я открыл внутри себя шлюз, высвободив силу Пламени Равноденствия. Она хлынула по моему телу, представляя собой идеальный баланс жизни и смерти. Пламя окутало меня, но это больше не была хаотичная сила. Оно было контролируемым, гармоничным, отражая понимание, которое я обрёл в этот момент. Пламя жизни и смерти обвилось вокруг моего эстока, укрепляя его и залечивая трещины.

Я чувствовал, как холодный огонь смерти и тёплое пламя жизни сливаются, окружая меня, становясь единым целым с моим клинком.

А потом, в тишине, я прошептал слова, которые наконец-то понял.

«Вот каким должен быть мой меч».

Одним движением я переместился.

Мир, замедленный и туманный, словно изогнулся вокруг меня, когда я шагнул вперёд. Копьё Корвана, которое раньше было в нескольких сантиметрах от моего лица, теперь казалось далёким, словно застывшим во времени. Пламя вокруг него мерцало, но не касалось меня. Мой эсток, сияющий объединённой силой жизни и смерти, точно и целенаправленно рассекал воздух.

Не было ни колебаний, ни страха, ни отчаяния. Только ясность.

Кончик моего клинка нашёл цель, прорезав саму ткань пространства между нами. Это был не просто удар — это было уничтожение, полное преодоление дистанции, силы и огня, которые отделяли меня от врага.

В этот момент мир рухнул.