— О... оживлённо, не так ли?

При звуке этого знакомого, режущего слух голоса сердце Греты сжалось. Она медленно обернулась и увидела, как в таверну входит молодой человек. Его крупное тело занимало больше места, чем нужно.

Его грубое, небритое лицо расплылось в широкой улыбке, которая не коснулась его холодных глаз, а его развязная походка сопровождалась стуком тяжёлых сапог по деревянному полу.

— Ну и ну, да это же прелестная Грета, — протянул молодой человек, и в его голосе прозвучала насмешка.

Его звали Радгар, и с тех пор, как его недавно назначили командиром баронского гарнизона, он стал бельмом на глазу у многих в Рэкеншоре.

За ним следовала группа таких же неопрятных на вид мужчин, и у всех на лицах было одинаковое самодовольное выражение. Это были его закадычные друзья, сослуживцы, которые с тревожным энтузиазмом использовали своё новое положение.

Другие посетители таверны неловко заёрзали, их оживлённые разговоры сменились тревожным бормотанием, когда Радгар и его свита дали о себе знать.

Грета заставила себя сохранять спокойствие, хотя внутри у неё всё переворачивалось от тревоги.

— Добрый вечер, Радгар, — вежливо поприветствовала она его, хотя её тон был гораздо менее тёплым, чем при общении с другими гостями.

Радгар ухмыльнулся и шагнул ближе, вторгаясь в её личное пространство.

— О, не будь такой холодной, Грета. Мы здесь, чтобы отпраздновать, как и все остальные. Почему бы тебе не принести нам по кружке твоего лучшего эля? И, может быть, что-нибудь ещё, только для меня?

Он окинул её таким взглядом, что у неё по коже побежали мурашки.

Она прекрасно понимала, что он имел в виду под «чем-то дополнительным», и ей потребовалась вся сила воли, чтобы не отпрянуть с отвращением. Но она не могла позволить себе провоцировать его — не сейчас, когда он пользуется благосклонностью барона и может усложнить жизнь её семье.

В конце концов, из-за недавней войны, которая велась на равнинах Валериус, большинство солдат из гарнизона были отправлены на фронт. Поэтому возникла необходимость в новых рекрутах, и именно поэтому на эту должность выбрали таких людей, как Радгар.

Но тут уж ничего не поделаешь. Из-за нехватки средств в городе и рабочей силы и барону, и горожанам приходилось нелегко.

Учитывая участившиеся нападения бандитов, важность солдат возросла.

Вот почему никто не мог возразить — по крайней мере, простые люди.

— Я принесу вам напитки, — невозмутимо ответила она и повернулась, чтобы идти обратно к бару. В этот момент она услышала смешки и грубые комментарии спутников Радгара. Их голоса разносились по таверне, как неприятный запах.

Пока Грета готовила напитки, она чувствовала на себе взгляды других посетителей, в которых читались сочувствие и беспомощность. Радгар ясно дал понять, что он неприкосновенен и любой, кто посмеет ему перечить, поплатится за это. Даже барон Уиндхолл, которого в целом хорошо принимали люди, либо не замечал, либо был безразличен к злоупотреблениям своего нового солдата.

Когда она вернулась к столу с подносом, на котором стоял эль, Радгар схватил её за запястье и притянул к себе ближе, чем было нужно.

— Почему бы тебе не остаться, Грета? Нам не помешала бы компания, — сказал он, обдавая её кожу горячим и неприятным дыханием.

Грета стиснула зубы, стараясь сохранять спокойствие.

— Мне нужно обслужить других клиентов, Радгар. Пожалуйста, отпусти меня.

Радгар сжал руку Греты, до боли впившись пальцами в её запястье, и его лицо помрачнело. Весёлый вид, который он демонстрировал несколько мгновений назад, исчез, обнажив кипящий внутри гнев.

— Я сказал, сядь здесь, — прорычал он низким и угрожающим голосом, от которого у Греты по спине побежали мурашки.

Сердце Греты бешено заколотилось, дыхание перехватило, когда она в полной мере ощутила власть Радгара.

«Почему?» — она спросила себя.

Она напряглась и инстинктивно попыталась отстраниться, но его хватка была железной, неумолимой и холодной. По её телу пробежала дрожь, а в груди поселился страх, сдавливающий лёгкие и мешающий дышать.

Она оглядела комнату в надежде — в молитве — что кто-нибудь вмешается, что у кого-нибудь хватит смелости противостоять Радгару.

Но всё, что она видела, — это опущенные взгляды и отведённые глаза. Посетители, которые ещё несколько минут назад были такими оживлёнными, теперь словно сжались, не желая привлекать внимание Радгара.

Затем её взгляд встретился со взглядом отца, стоявшего в другом конце зала. Он стоял за барной стойкой, крепко сжимая кружку, костяшки его пальцев побелели от напряжения. В его глазах читались печаль и беспомощность — те же чувства, которые испытывала Грета.

Казалось, он больше всего на свете хотел прийти ей на помощь, но осознание того, на что способен Радгар, что он может сделать, удерживало его на месте.

Грета чувствовала тяжесть отцовской печали и бессилия, которые усиливали её отчаяние. Она оказалась в ловушке, зажатая между собственным страхом и реальностью своего положения.

Не было никого, кто мог бы ей помочь, не было никого, кто мог бы противостоять Радгару, даже того, кого она любила больше всего на свете.

Словно почувствовав перемену в её настроении, Радгар снова изменился в лице. Гнев в его глазах угас, сменившись той тревожной, слишком широкой улыбкой, которую он часто носил на лице. Он громко, неестественно рассмеялся, и этот звук задел Грету за живое.

— Ах, не надо так, Грета! Мы просто немного повеселимся, не так ли? — сказал он вдруг легко и весело, как будто не угрожал ей только что.

Он ослабил хватку, но не отпустил её руку полностью, а большим пальцем медленно и уверенно водил по её коже.

«Отвратительно… Отвратительно…. Отвратительно…»

Перемена в его поведении сбила Грету с толку: внезапный переход от гнева к фальшивой жизнерадостности заставил её растеряться. Она понимала, что не стоит верить маске, которую он надел, — это всего лишь прикрытие для скрывающейся под ней тьмы.

Но как раз в тот момент, когда тошнота грозила одолеть её, дверь гостиницы с грохотом распахнулась, заставив всех в комнате обернуться. Внезапный шум разорвал гнетущую атмосферу, и на мгновение все взгляды устремились к входу.

В дверях стоял молодой человек ростом чуть выше среднего, около 180 см. Его одежда была грубой и поношенной, как у уставшего путника после нескольких дней в дороге.

Его лицо было скрыто капюшоном плаща, и, хотя черты его лица было трудно различить, было ясно, что это чужестранец — человек, незнакомый жителям Рэкеншора.

В комнате воцарилась тишина, когда вошедший медленно и размеренно направился к ним.

Он не обращал внимания на любопытные и настороженные взгляды посетителей, чьё присутствие нарушало царившую ранее шумную атмосферу. Казалось, что сам его приход отбрасывает тень на помещение, заставляя колебаться даже самых дерзких.

«Кто он?..» — подумала Грета, на мгновение забыв о своём дискомфорте из-за появления нового гостя. Молчание мужчины было почти зловещим, а в его движениях — целенаправленных, неторопливых — было что-то такое, что заставляло думать, будто он контролирует всю комнату, не произнося ни слова.

По пятам за ним следовала маленькая кошка, чья гладкая белая шёрстка резко контрастировала с грубой одеждой путника.

Кот двигался с той же спокойной грацией, что и его хозяин, обвиваясь вокруг его шеи, словно живой шарф. Его яркие глаза скользили по комнате с умом, который не соответствовал его размерам.

Хватка Радгара на запястье Греты ослабла, когда он переключил внимание на незнакомца. Натянутая улыбка сошла с его лица, сменившись раздражённым выражением.

— Кто это, чёрт возьми, такой? — пробормотал он себе под нос, прищурившись и наблюдая за каждым движением незнакомца.

Путешественник не обратил внимания ни на Радгара, ни на кого-либо ещё в комнате. Он направился к пустому столу у дальней стены, едва слышно ступая по деревянному полу. Подойдя к столу, он отодвинул стул и сел, а кот с лёгкостью запрыгнул на стол.

На мгновение воцарилась тишина. Напряжение в комнате было ощутимым, посетители не знали, что и думать об этой загадочной фигуре. Даже Радгар, который любил демонстрировать своё превосходство, на мгновение растерялся.

Грета, всё ещё стоявшая рядом с Радгаром, почувствовала то, чего не позволяла себе испытывать уже давно, — надежду.

Оно было слабым, почти неуловимым, но оно было. Появление незнакомца хоть на мгновение нарушило гнетущую атмосферу, которую Радгар создал в комнате.

«Может ли это быть... шансом?»

Едва эта мысль сформировалась в её голове, как Радгар насмешливо фыркнул, и мгновение колебаний прошло. Он полностью отпустил запястье Греты и сосредоточил всё своё внимание на незнакомце.

— Эй, ты! — окликнул его Радгар, и его голос разнёсся по всей комнате. — У тебя хватает наглости врываться сюда вот так.

Но вскоре эта надежда рухнула.

В конце концов, путешественник тоже стал мишенью Радгара, и его тоже не пощадили.