— Я... я не знаю, босс. Но он молод, и у него шрам... над правым глазом, — ответил подчинённый.

На мгновение в комнате воцарилась тишина. Лотар помрачнел и подался вперёд, явно раздражённый расплывчатым описанием.

— Какое мне дело до какого-то сопляка со шрамом? — прорычал он, повышая голос.

Подчинённый с трудом сглотнул, и его голос стал почти шёпотом.

— Потому что, босс... он уже убил Рукуса, Джейка и Ронана.

Лотар замер, широко раскрыв глаза от недоверия. Тяжесть этих имён повисла в воздухе, словно он не мог осознать услышанное.

— Он... убил моих людей? — медленно повторил Лотар, едва сдерживая ярость, которая начала закипать в нём.

Подчинённый быстро кивнул и отступил на шаг, словно ожидая, что гнев Лотара обрушится на него в любую секунду.

— Да, босс. Рукус, Джейк и Ронан — он их прикончил. Мы нашли их тела за пределами деревни.

Лотар ударил кулаком по столу, так что кружки и тарелки зазвенели.

— Ты хочешь сказать, что какой-то парень со шрамом просто зашёл и прикончил троих моих лучших бойцов? — его голос перешёл в рёв, лицо побагровело от гнева.

Прежде чем подчинённый успел ответить, дверь таверны внезапно со скрипом открылась. Все взгляды обратились к входу, где тусклый свет снаружи отбрасывал длинную тень на пол. В дверном проёме стояла фигура, его худощавое тело вырисовывалось силуэтом на фоне угасающего дневного света.

Казалось, в комнате все затаили дыхание, когда фигура шагнула вперёд, обнажив холодный, расчётливый взгляд молодого человека. Над его правым глазом зиял шрам, неровная линия, пересекавшая лицо, а на губах играла едва заметная усмешка, когда он встретился взглядом с Лотаром.

— О-о... У вас тут неплохо устроено, — сказал молодой человек лёгким, непринуждённым тоном, медленно оглядывая комнату. Его взгляд скользнул по разбросанным кружкам, выброшенной еде и полупьяным людям, застывшим в шоке. Он ухмыльнулся, оценивая кипящую ярость на лице Лотара, прежде чем его глаза остановились на двух женщинах, висших на плечах главаря бандитов.

— Неплохо, — продолжил он, и в голосе слышалась нотка веселья. — Похоже, ты действительно наслаждался жизнью, а? Это место не так уж и плохо. Милый уголок для разврата вы тут устроили. Хорошая еда, хороший напиток… — Он перевёл взгляд на женщин, — и, очевидно, хорошая компания.

Лицо Лотара исказилось от гнева, кулаки сжались на столе, но молодой человек сохранял полное спокойствие. Он сделал ещё несколько шагов вперёд, двигаясь с пугающей лёгкостью, взгляд прикован к Лотару. В комнате повисла тишина, все наблюдали за разворачивающейся сценой, словно ожидая неизбежной вспышки насилия.

Молодой человек остановился у края стола Лотара, небрежно коснувшись пальцами тарелки с фруктами. Слегка наклонившись, он сорвал одну виноградину и подбросил её в рот, медленно пережёвывая, словно смакуя вкус.

— Ммм, — произнёс он всё тем же лёгким, почти игривым тоном. — Совсем неплохо. Ты неплохо тут устроился. Жаль, что всё это вот-вот рухнет. — Его усмешка стала чуть шире, когда он вновь встретился взглядом с Лотаром. Напряжение в комнате сгущалось, его можно было резать ножом.

Лотар едва сдерживал ярость, его голос звучал низко, опасно.

— Кем ты себя возомнил, чёрт возьми, раз входишь сюда как хозяин?

Молодой человек приподнял бровь, усмешка углубилась, пока он задумчиво жевал виноградину.

— Кто я такой, чёрт возьми? — переспросил он, и в тоне слышалась насмешка. — Это действительно важно?

Лотар прищурился, кулаки сжались на столе. Мужчины вокруг него беспокойно заёрзали, напряжение в комнате стало осязаемым. Лотар не отводил взгляда от лица молодого человека, его гордость и ярость смешивались в опасный коктейль.

— Это важно, — прорычал Лотар, голос густой от угрозы. — Потому что, если я буду в хорошем расположении духа, то, может, и выбью твоё имя на твоей могильной плите. Если, конечно, ты застанешь меня в добром настроении.

Молодой человек тихо рассмеялся, качая головой, будто угроза Лотара была скорее забавной, чем устрашающей.

— Должен признать, юмор у тебя неплох, — ответил он, игривая нотка не покидала его голос. — Но мы оба знаем, что это не закончится твоим благодушием.

Лотар не мог понять происходящего. Высокомерие этого парня, ввалившегося сюда, словно беззаботная прогулка, сыплющего небрежными оскорблениями, жующего его еду, как будто всё это игра. Но что было страннее — Лотар не чувствовал от него *ничего*. Ни признаков развития, ни ауры, абсолютно ничего.

Будучи 3-звёздочным Пробуждённым, Лотар привык оценивать противников, ощущая их силу. Но этот молодой человек? Он был чистым листом, полной пустотой. Это означало лишь одно — он был как минимум 4-звёздочным Пробуждённым, значительно превосходящим Лотара. Но это казалось невозможным. Человек с такой силой в столь юном возрасте?

Такой просто не мог оказаться здесь, в этом захолустном притоне.

Разум Лотара лихорадочно пытался собрать пазл, но чем дольше он смотрел на спокойную, уверенную усмешку молодого человека, тем сильнее росло беспокойство.

«Есть что-то... Есть что-то в этом ублюдке...»

Неприятное предчувствие.

Казалось, в этом ублюдке, стоящем перед ним, было что-то тёмное, что-то, чего он не мог постичь.

Хотя он ничего не видел и не чувствовал, что-то в этом ублюдке заставляло его кожу холодить.

Прежде чем Лотар успел дать волю нарастающей ярости, один из его людей, коренастый бандит, стоявший прямо за спиной молодого человека, зарычал от ярости и выхватил меч. Не колеблясь ни мгновения, он взмахнул клинком по широкой дуге, целясь в шею юноши.

Но в тот миг, когда меч начал движение, молодой человек среагировал. Его рука метнулась к бедру, и одним плавным, почти невероятно быстрым движением его собственный клинок оказался обнажён. Раздался чистый звук стали, рассекающей воздух, а за ним — влажный, тошнотворный хлюп разрезаемой плоти.

*ШИИИНЬ!*

Глаза бандита расширились от шока, когда меч молодого человека чисто рассек его шею. Кровь брызнула в воздух багровой дугой, заляпав стены таверны, а голова бандита с глухим стуком *тук!* скатилась на пол.

На мгновение таверна погрузилась в абсолютную тишину, нарушаемую лишь тихим капаньем крови, падающей на половицы. Молодой человек стоял в центре, его меч всё ещё блестел от свежей крови, а на губах играла лёгкая, развлекаемая улыбчка.

— Что ж, — произнёс он спокойным, невозмутимым голосом, словно бойня его ничуть не тревожила. — Думаю, разговоров достаточно, ты согласен?

Лотар уставился на обезглавленное тело своего человека, разум с трудом осознавал скорость и точность убийства. Остальные его люди в комнате напряглись, руки инстинктивно потянулись к оружию, но в их глазах читалось колебание — даже страх, после увиденного.

— ПОШЁЛ ТЫ! — взорвался один из бандитов.

Но напряжение лопнуло в следующее мгновение, когда один из других бандитов, движимый яростью или паникой, издал боевой клич и бросился на молодого человека, за ним последовали ещё двое людей Лотара. Их мечи сверкнули в скудном свете, когда они ринулись вперёд, полные решимости сокрушить незнакомца.

Улыбка молодого человека чуть расширилась, когда он с лёгкой грацией уклонился от первой атаки, его меч превратился в размытое пятно движения.

*ЛЯЗГ!*ЛЯЗГ!*

Сталь встретилась со сталью, но удары были отбиты с такой лёгкостью, что это казалось почти насмешкой.

*ВЖИК!*

За долю секунды молодой человек расправился с первым нападающим, его лезвие чисто рассекло грудь бандита. Кровь вновь брызнула фонтаном, когда бандит безжизненно рухнул на пол.

*ЩЁЛК!*

Второй нападавший едва успел среагировать, как длинный меч юноши пронзил его живот точным уколом.

*ВЗМАХ!*

Третий бандит замешкался, в глазах мелькнул ужас, но было уже поздно. Быстрым, почти игривым движением запястья молодой человек опустил меч, и тот смертоносной дугой отрубил бандиту руку.

— ААААААААРГХ! — завопил бандит от невыносимой боли, но вопль оборвался, когда лезвие молодого человека рассекло ему горло, навеки заставив замолчать.

В течение считанных секунд ещё три тела безжизненно распластались на полу.

Молодой человек стоял неподвижно, выражение его лица не изменилось, словно всё это не стоило ему ни малейших усилий. Он окинул взглядом оставшихся в комнате мужчин, глаза блеснули азартом.

— Ну? — спросил он небрежным, почти скучающим тоном. — Кто-нибудь ещё?