Лу Синчжоу неторопливо взял у маленького даоса печёный батат и, медленно поедая его, сказал: «Вообще-то, учитывая нашу прошлую связь, я бы не стал поднимать вопрос о незаконном захвате земли. Жить вместе — ничего страшного… Но раз уж вы так нетерпеливо выпроваживаете меня, то извините. Дверь налево, по склону вниз — вот там ваша территория. Скатертью дорога».

— Даже если земля твоя, дом построили мы! С какой стати нам уходить?! — сердито воскликнула Лю Янь'эр.

— О? — усмехнулся Лу Синчжоу. — Как думаешь, защищает ли закон нашей династии дом, построенный на незаконно захваченной чужой земле?

Все посмотрели на Шэн Юаньяо. Та сохраняла невозмутимое выражение лица.

Судя по её виду, закон действительно был на стороне Лу Синчжоу. Даже если бы они снесли дом, то снесли бы зря. Лицо Лю Цинцана то бледнело, то краснело. Наконец он выдавил: «Я куплю у тебя землю. Назови цену».

— Теперь вы понимаете, почему я здесь обосновался? — улыбнулся Лу Синчжоу. — Вообще-то, я бы посоветовал госпоже Лю сменить имя на Жуянь (прим.: «Подобная Дыму»), это бы повысило её статус, и тогда такая самоуверенность выглядела бы более… естественно. (прим.: намёк на необоснованную самоуверенность Лю Янь'эр)

Лю Янь'эр не поняла ни слова и растерянно смотрела на него.

Наконец Лу Синчжоу заговорил на понятном языке: «Так что это мой дом. Не продаётся».

— Ты!

— Кхм, — Шэн Юаньяо всё же вставила слово по справедливости: — Эм, даже если ты снесёшь дом, тебе нечего будет сказать, но и просто занять его как свой ты тоже не можешь… Раз уж я, как начальник, столкнулась с этим делом, то выступлю посредником. Вам лучше договориться.

Лу Синчжоу с укором посмотрел на Шэн Юаньяо. Та отвернулась.

'Недаром говорят, что он и на собаку смотрит с нежностью'.

'Этот взгляд создавал ощущение, будто мы очень близки, и не поддержать его — значит сильно его обидеть. Сердце забилось… Да какие у нас отношения? Я вообще-то пришла расследовать твоё дело!'

'Сама не понимаю, как всё так обернулось. Красота — это и правда нечестно'.

Наконец Лю Цинцан сказал: «Начальник Шэн права. Синчжоу, мы купим этот документ на землю за двойную рыночную цену, ты не останешься в убытке. Как тебе?»

Лу Синчжоу криво усмехнулся: «Пятикратную. И мне нужны равноценные духовные камни, а не вульгарное золото и серебро».

Лю Цинцан взревел от ярости: «Ты не слишком ли зарвался?!»

— Надеюсь, глава Лю понимает одну вещь… — спокойно сказал Лу Синчжоу. — Это вам нужна эта земля, а не мне нужен дом. Если бы не уважение к начальнику Шэн, я бы мог снести всё это и заново построить даосский храм. О чём мне с тобой договариваться?

Отец и дочь Лю побагровели от злости.

На самом деле, Гильдия Алых Облаков могла позволить себе и пятикратную рыночную цену. Но если посчитать, выходило, что все деньги, которые Лу Синчжоу заработал для гильдии за последние полгода, теперь до последней монеты вернутся к нему.

Всё вернётся к тому времени, когда Лу Синчжоу ещё не было.

'Он всё рассчитал? И необъяснимое появление здесь Шэн Юаньяо — тоже часть плана?'

В сердце Лю Цинцана зародился холодок. Он снова посмотрел на Бай Чи, у которого было кислое выражение лица.

'Сейчас ситуация иная, чем когда они начинали с нуля. Ученики-алхимики Гильдии Алых Облаков уже обучены Лу Синчжоу, вся система — от сбора трав до смешивания ингредиентов, варки, проверки качества и сортировки — налажена и работает, рецепты пилюль имеются. К тому же теперь у них есть Бай Чи, чьи алхимические навыки превосходят Лу Синчжоу. Вернуть деньги получится быстро. Лучше уж раскошелиться и выкупить землю, чтобы избежать лишних хлопот'.

Подумав об этом, Лю Цинцан решительно сказал: «Пятикратная так пятикратная! Бери деньги и проваливай!»

— Не спешите, — улыбнулся Лу Синчжоу. — Есть ещё одна компенсация, которую я хочу обсудить с главой Лю.

В этом мире не было принято платить компенсации при увольнении. Голос Лю Цинцана дрожал от гнева: «Что ещё за фокусы?»

— Глава Лю без разрешения силой снёс мой даосский храм, чтобы построить резиденцию гильдии… — неторопливо сказал Лу Синчжоу. — А храм мой был построен из лучших сортов дерева, внутри были старые вещи, дорогие сердцу, их ценность для меня неизмерима…

У Лю Цинцана перехватило дыхание, он едва мог говорить. Все местные знали, что тот храм давно обветшал и не стоил ни гроша, но как это доказать сейчас? Особенно насчёт «старых вещей» — он мог наплести что угодно!

— Пфф… — Шэн Юаньяо сдержалась, но здоровенный детина, её подчинённый, не удержался и прыснул со смеху.

'Получили по заслугам за свою неблагодарность. Приятно посмотреть'.

Они даже забыли, что пришли сюда расследовать подозрения в убийстве, павшие на Лу Синчжоу.

— Мои требования невысоки… — продолжал Лу Синчжоу. — Ваша гильдия называлась Гильдией Алых Облаков ещё до того, как вы основательно обосновались на этой горе. Потому что ваша прежняя резиденция находилась недалеко от горы, верно? Хм… По соседству со старой усадьбой Хо. То место небольшое, духовная энергия там слабая, оно давно не ремонтировалось и не слишком ценное. Как насчёт обменять его мне?

'Опять семья Хо…' — сердце Шэн Юаньяо дрогнуло. Она подозрительно и долго разглядывала лицо Лу Синчжоу, но тот оставался невозмутимым, и ничего особенного в его выражении не было.

…………

Лю Цинцан согласился на такую компенсацию.

Гильдия Алых Облаков изначально была небольшой, её прежняя резиденция вмещала всего несколько сотен человек. К тому же она давно не ремонтировалась, балки прогнили, и казалось, что здание вот-вот рухнет. Они и так собирались от него избавиться. Раз уж можно было отделаться от Лу Синчжоу таким образом, он решил не усложнять, и обмен состоялся немедленно.

Сунув духовные камни и новый документ на землю в своё кольцо (прим.: вероятно, пространственное кольцо-хранилище), Лу Синчжоу, подталкиваемый маленьким даосом на кресле, с улыбкой покинул Гильдию Алых Облаков под убийственными взглядами отца и дочери Лю. На земле остались лишь шкурки от батата.

Оглянувшись на Лю Цинцана и Лю Янь'эр, Лу Синчжоу увидел, что их лица вот-вот треснут от злости, а из голов валит пар.

В ушах Лу Синчжоу раздался голос Лю Цинцана, переданный звуковым сообщением: «Не думай, что Шэн Юаньяо сможет защищать тебя вечно! Я скоро покажу тебе, чем закончится сегодняшняя выходка!»

Лу Синчжоу слегка улыбнулся: «Буду ждать с нетерпением».

Маленький даос тоже обернулся, хихикая, скорчил им рожу и, толкая кресло, укатил прочь, ничуть не обеспокоенный.

С начала и до конца Лу Синчжоу даже не взглянул на Бай Чи.

Шэн Юаньяо раздирало любопытство по поводу этой парочки. Ей даже казалось, что истинной целью Лу Синчжоу была именно та старая, обветшалая резиденция. Ей очень хотелось догнать их и задать пару вопросов, но сначала нужно было сдержаться и заняться расследованием.

Собственно, расследовать было особо нечего. Вчера в час Обезьяны (прим.: 13:00–15:00) Лу Синчжоу действительно уже вернулся на гору, и множество учеников Гильдии Алых Облаков видели его по пути. Отец и дочь Лю не успели заранее договориться со свидетелями и не могли подставить его, даже если бы захотели.

Шэн Юаньяо чувствовала досаду. Словно она пришла сюда исключительно для того, чтобы поддержать Лу Синчжоу, который воспользовался её положением по полной… Если бы её здесь не было, какой толк был бы от его документа на землю? Его бы давно зарыли в горах. В мире совершенствующихся, где гильдии враждуют, кто станет разбираться по закону?

Но как ни посмотри, это казалось простым совпадением. Не мог же он это спланировать… Откуда ему было знать, когда отец и дочь Лю придут его выгонять? Как можно было так точно рассчитать время?

И всё же подсознательно что-то казалось неправильным, особенно то, что Лу Синчжоу потребовал старую резиденцию гильдии, соседствующую с усадьбой Хо. Казалось, здесь есть какая-то тайна. Шэн Юаньяо уже не хотелось больше ничего выяснять в Гильдии Алых Облаков. Она поручила двум подчинённым продолжить сбор показаний, а сама поспешно спустилась с горы в погоню за Лу Синчжоу.

Она добежала до подножия горы, но его нигде не было видно. Неужели маленький даос мог так быстро катить кресло?

Шэн Юаньяо недоумевала. Она решила попробовать пойти в сторону прежней резиденции Гильдии Алых Облаков.

Подходя к перекрёстку у старой усадьбы Хо, Шэн Юаньяо вдруг замерла, широко раскрыв глаза.

Так называемый «пропавший» старый управляющий Хо, шатаясь, появился на перекрёстке. Он был весь в лохмотьях, покрыт ранами, засохшая кровь была повсюду на его теле — вид у него был ужасающий.

Он безумно кричал: «Это он! Он вернулся! Вернулся забрать мою жизнь!»

Дежурившие здесь подчинённые из Управы усмирения демонов тут же окружили его и схватили: «Кто вернулся, говоришь?»

Старый управляющий Хо растерянно посмотрел по сторонам, пытаясь что-то вспомнить, но, казалось, ничего не мог припомнить. Он мучительно схватился за голову и отчаянно забился: «Это не я! Не я убил тебя тогда! Иди к Великому Наставнику!» (прим.: 太师, Тайши — высший гражданский чин при дворе)

Он окончательно сошёл с ума.

Подчинённые из Управы усмирения демонов растерянно подняли головы, ища помощи у Шэн Юаньяо, которая хмуро стояла на перекрёстке.

Шэн Юаньяо вошла в ближайший дом, взяла бумагу и кисть и тут же принялась рисовать. Вскоре она закончила удивительно похожий портрет Лу Синчжоу: «Человек, который, по-твоему, вернулся, — это он?»

Старый управляющий Хо долго растерянно смотрел на портрет, но лишь бормотал себе под нос: «Не я, не я…»

'Если бы убийцей действительно был Лу Синчжоу, этот портрет должен был бы сильнее взбудоражить старого управляющего Хо, но его реакция была совсем не такой'. Шэн Юаньяо чуть не лопнула от головной боли. Ей оставалось лишь приказать подчинённым: «Пока присмотрите за ним как следует, найдите лекаря. Расспросите местных старожилов, что за крупные события происходили в семье Хо в прежние годы? Кого они могли обидеть?»

'Раньше она думала, что это обычное убийство, и это было бы проще. Но теперь, похоже, дело связано с прошлым семьи Хо, а это уже проблема'.

Семья Хо была не из простых. Старый господин Хо — Великий Наставник при дворе, нынешний глава семьи — Хоу (прим.: маркиз) первого ранга. Можно ли вот так запросто расследовать прошлое такой знатной семьи?

'Сначала она планировала раскрыть дело, а потом отправить донесение в столицу. Теперь так не получится'. Шэн Юаньяо взяла кисть, написала письмо и приказала отправить его в столицу, в дом семьи Хо. Подняв голову и посмотрев на клонящееся к закату солнце за окном, она снова подумала о Лу Синчжоу.

'Всё же кажется, что ключ к этому делу можно найти у него… А если и нет, может, он сможет вылечить безумие старого управляющего Хо?'