Шэн Юаньяо со странным выражением лица повернула голову, чтобы посмотреть. Чей это подчинённый так храбро высказался?

Честно говоря, когда девять пилюль усиления ци высшего качества превратились в пять пилюль отличного качества, результат действительно выглядел куда скромнее, но уж точно не заурядным. Если судить по уровню, ожидаемому от алхимика восьмого ранга, это всё равно было очень хорошо.

Обычно алхимики могли изготавливать пилюли только по одной, что было очень неэффективно. Лишь высококлассные мастера, создавая относительно простые пилюли, осмеливались попытаться сварить несколько штук за раз в одной печи, чтобы повысить производительность. Конечно, чем больше пилюль варится одновременно, тем выше требования к мастерству алхимика. Способность сварить пять штук за раз уже считалась очень неплохой.

К тому же многие алхимики всё ещё бились над процентом выхода годной продукции, часто получая целые партии бракованных или низкосортных пилюль. Стабильно производить обычные пилюли хорошего качества было уже непросто, не говоря уже об отличных. А цена отличных пилюль была вдвое выше, чем хороших.

Хотя Лу Синчжоу и занимался «воровством под прикрытием должности», но при тех же затратах на ингредиенты, что и у других, выгода от изготовленных им пяти пилюль отличного качества всё равно превосходила результаты конкурентов. Он не обкрадывал Гильдию Алых Облаков. Неудивительно, что за последние полгода гильдия так хорошо развивалась — он был курицей, несущей золотые яйца…

Кто же был этот пришедший, раз осмелился заявить, что такой уровень недостаточен?

Вошёл мужчина средних лет в роскошных одеждах в сопровождении юноши и девушки. Говорил как раз юноша. Лу Синчжоу лишь слегка улыбнулся: «Приветствую главу гильдии, госпожу. Не знаю, кто этот…»

Шэн Юаньяо поняла: это был глава Гильдии Алых Облаков Лю Цинцан и его дочь Лю Янь'эр.

Лю Янь'эр холодно хмыкнула: «Это господин Бай Чи, алхимик высшей ступени восьмого ранга, которого мы с большим трудом пригласили. Господин Бай как раз готовится достичь седьмого ранга».

Выражение лица Лу Синчжоу не изменилось: «И что госпожа Лю хочет этим сказать?»

Лю Янь'эр ответила: «Раз уж пришёл более сильный алхимик, ты можешь освободить место главного алхимика…»

Шэн Юаньяо моргнула. 'Высшая ступень восьмого ранга… На самом деле, даже ему было бы очень трудно сварить пять пилюль отличного качества за раз. Ты уверена, что у него есть право смотреть на Лу Синчжоу свысока?'

Маленький даос незаметно сел в сторонке, почистил батат, тихонько откусил кусочек, потом протянул ещё один Шэн Юаньяо, беззвучно шевеля губами: «Сестрица, теперь будешь?»

Шэн Юаньяо тихонько взяла печёный батат. Пахло вкусно.

Лу Синчжоу лишь безразлично улыбнулся: «Это воля главы Лю или только госпожи Лю?»

Лю Цинцан махнул рукой: «Я знаю, что всю систему алхимии в нашей Гильдии Алых Облаков ты создал с нуля, и младших алхимиков тоже ты обучал. Понимаю, тебе нелегко расставаться с этим. Но таков мир — место достаётся способнейшему. Это делается ради развития нашей гильдии. Синчжоу, ты можешь стать помощником господина Бая. Это также возможность вблизи учиться и наблюдать за алхимиком более высокого ранга. Нужно ценить такой шанс».

Лу Синчжоу усмехнулся: «Значит, мне ещё и поблагодарить главу Лю?»

Лю Цинцан с отеческим видом сказал: «Синчжоу, это и надежды, которые мы на тебя возлагаем. Я знаю, ты весьма неравнодушен к Янь'эр. Работа помощника не так обременительна, как раньше, у тебя освободится время…»

Лю Янь'эр топнула ногой: «Отец!»

— Погодите, — выражение лица Лу Синчжоу стало странным. — Кто сказал, что я неравнодушен к госпоже Лю? Если в вашей гильдии нет зеркал, то хоть моча есть? (прим.: грубое выражение, означающее «посмотрите на себя»)

Лица отца и дочери Лю застыли.

'Когда Лу Синчжоу прибыл в Сячжоу, он сразу направился в Гильдию Алых Облаков. Лю Янь'эр приняла его в гильдию. Затем он с нуля помог им наладить систему алхимии, обучил алхимиков, трудился не покладая рук. Обычно он смотрел на Лю Янь'эр с такой нежностью, что почти все в гильдии думали, будто он делает всё это ради неё. А если не ради Лю Янь'эр, то ради чего? Чтобы вкалывать как вол?'

Лу Синчжоу понял, о чём они думают, и протянул: «На самом деле, просто вы слишком много платили…»

'Жалованье, которое Гильдия Алых Облаков платила Лу Синчжоу, действительно было очень высоким. В конце концов, раньше у них не было алхимиков, они жаждали талантов и были вне себя от радости, заполучив Лу Синчжоу. Кроме того, Шэн Юаньяо видела, как он воровал под шумок, так что его тайные доходы намного превосходили то, что могли себе представить другие. Вероятно, он действительно оставался здесь ради денег…'

'К сожалению, прежняя жажда талантов теперь сменилась желанием избавиться от него, как только он стал не нужен'.

Лю Янь'эр вздохнула: «Синчжоу, я знаю, ты не можешь признаться из-за гордости, но неужели вся нежность, с которой ты смотрел на меня, была притворной?..»

Маленький даос пробормотал в стороне: «У него такие глаза-персики, он и на собаку смотрит с нежностью…» (прим.: «глаза-персики» — поэтическое описание глаз миндалевидной формы, считающихся привлекательными и часто ассоциирующихся с романтическим или даже кокетливым взглядом)

Слова застряли в горле у Лю Янь'эр, которая приняла всё на свой счёт. Шэн Юаньяо откусила кусочек батата.

— Помощником я не буду, — равнодушно сказал Лу Синчжоу. — У меня нет привычки быть у кого-то на подхвате. Раз уж в Гильдии Алых Облаков появился более выдающийся алхимик, я просто найду себе другое место.

Лю Янь'эр холодно хмыкнула: «Да кому ты нужен, калека…»

— Янь'эр! — быстро прервал её Лю Цинцан. Избалованная дочка могла говорить что угодно, но он-то понимал: даже если уровень Лу Синчжоу и уступал Бай Чи, в Сячжоу он всё равно был одним из лучших. Отпустить его к кому-то другому было бы невыгодно. Если бы он согласился остаться помощником, Гильдия Алых Облаков только выиграла бы.

Просто они просчитались. Были уверены, что Лу Синчжоу останется ради Лю Янь'эр, а оказалось, что дело вовсе не в этом… 'Тогда зачем ты так старался всё это время?'

Подумав об этом, Лю Цинцан вздохнул: «Синчжоу, может, ещё подумаешь? Честно говоря, за это время мы уже стали считать тебя членом семьи… Как насчёт повышения жалованья на десять процентов?»

Лу Синчжоу махнул рукой и улыбнулся: «Не нужно себя заставлять. Наша с вами судьба связана лишь до сегодняшнего дня».

Лицо Лю Цинцана наконец похолодело: «Подумай хорошенько. Не думай, что раз владеешь алхимией, то можешь идти куда угодно. Сделать так, чтобы тебя никто в Сячжоу не приютил, совсем несложно».

Лу Синчжоу рассмеялся: «Об этом можешь не беспокоиться».

Бай Чи, стоявший рядом, неторопливо сказал: «Раз уж твёрдо решил уйти, предлагаю его обыскать, чтобы не унёс ничего важного из гильдии».

Шэн Юаньяо, наблюдавшая за всем со стороны, не выдержала: «Эй, вы не слишком перегибаете палку?»

'Сперва ей показалось, что Лу Синчжоу, ворующий у своих, переходит черту, но эта компания оказалась ещё хуже. Мало того, что выкидывают человека, отслужившего своё, так ещё и унизить пытаются'.

Лю Янь'эр холодно усмехнулась: «Это внутренние дела нашей гильдии, какое тебе дело, лиса-соблазнительница?»

Шэн Юаньяо вспыхнула от гнева: «Ты!»

— Чего шумите… — прервал её вспышку Лу Синчжоу и спокойно добавил: — Кто сказал, что я ухожу?

На лице Лю Янь'эр появилось самодовольное выражение, мол, «я так и знала»: «Если не хочешь уходить, так и скажи прямо. Этот трюк с отступлением не слишком умён…»

Лу Синчжоу сказал: «Я имел в виду, что уйти придётся вам».

Все остолбенели.

'Этот калека что, от удара с ума сошёл?'

— На горе Алых Облаков когда-то был даосский храм, назывался Храм Алых Облаков. Эта алхимическая лаборатория и три ли (прим.: 1 ли ≈ 500 м) вокруг неё должны принадлежать Храму Алых Облаков, — равнодушно сказал Лу Синчжоу. — Насколько мне известно, когда глава Лю покупал гору у властей, у него не было полного права собственности на этот участок. Строго говоря, он вам не принадлежит. Просто прежний владелец отсутствовал, и вы временно его заняли.

Сердце Лю Цинцана ёкнуло: «И что с того? Прежний владелец давно мёртв, мы даже часто убираем его могилу и приносим подношения. Теперь это ничейная земля, кто первый занял, того и тапки!»

Маленький даос снова пробормотал: «Тот холмик сзади, которому вы показушно поклоняетесь, вовсе не могила прежнего владельца. Там похоронена свиноматка, болевшая чумой, её звали Сяохуа (прим.: Цветочек)».

Лю Цинцан: «???»

— Прежний владелец действительно скончался много лет назад, но, к несчастью для вас, у него есть наследник, — Лу Синчжоу слегка улыбнулся и достал документ на владение землёй. — И ещё большее несчастье для вас — я и есть новый владелец этого места. Впредь, когда будете нанимать людей, сначала проверяйте их прошлое.

Отец и дочь Лю, а также Бай Чи ошеломлённо уставились на него.

Документ выглядел довольно новым — похоже, Лу Синчжоу переоформил его в управе. Имя прежнего владельца на старом документе, должно быть, принадлежало какому-нибудь старому даосу, но теперь там чётко и ясно было написано «Лу Синчжоу».

Земля действительно его!

Шэн Юаньяо изо всех сил заморгала.

'Эта парочка, учитель и ученик, такие забавные. Чувствую, тут назревает интересная история'.

Бай Чи пришёл в себя и холодно усмехнулся: «Кто сказал, что этот документ твой? Я могу сказать, что он мой!»

Услышав это, отец и дочь Лю тоже сообразили. Этот Лу Синчжоу просто глупец! Как он посмел показать документ на землю в самом сердце их Гильдии Алых Облаков? Убить его, забрать документ — и дело с концом! Калека и ребёнок — разве это не верная смерть? Их зароют, и никто не узнает!

Лю Цинцан тут же шагнул вперёд, собираясь действовать.

Лу Синчжоу невозмутимо спрятал документ обратно за пазуху: «Барышня, члены гильдии силой отнимают документ на землю у мирного жителя. Вы вмешаетесь?»

Вжик! Меч вылетел из ножен, преграждая путь Лю Цинцану. Большая рука Лю Цинцана, только что протянувшаяся вперёд, резко отдёрнулась — он едва не лишился пальцев.

Словно только сейчас заметив Шэн Юаньяо и двух её подчинённых позади, Лю Цинцан помрачнел: «Вы кто?»

Шэн Юаньяо оставалась бесстрастной. Подчинённый позади неё грозно произнёс: «Это начальник Управы усмирения демонов Сячжоу, госпожа Шэн! Ведите себя прилично!»

Лица отца и дочери Лю, а также Бай Чи перекосились, словно они съели дерьмо. Кто бы мог подумать, что эта молодая красивая девушка — новый начальник Управы усмирения демонов Шэн Юаньяо! Они решили, что это какая-то клиентка ждёт здесь свои пилюли!

Лю Янь'эр и вовсе побледнела как полотно. Кого она только что назвала лисой-соблазнительницей?

Увидев холодный взгляд Шэн Юаньяо, троица была вынуждена поклониться: «Приветствуем начальника Шэн».

'Как Шэн Юаньяо здесь оказалась? Вот теперь проблемы. Шэн Юаньяо — только что прибывшая столичная чиновница, не местная. Сколько бы у них ни было связей на месте, это бесполезно. Теперь, в присутствии представителя власти, не то что убить и забрать документ — даже если с Лу Синчжоу что-то случится позже, Шэн Юаньяо неизбежно обратит внимание на их Гильдию Алых Облаков. Этот план совершенно провалился!'

'Что же делать?'

'Большая часть горы была куплена Гильдией Алых Облаков, не хватало только этого центрального участка на вершине в три ли. Если Лу Синчжоу засядет здесь и не уйдёт, это будет всё равно что сидеть у них на голове и гадить. Как ни подумай — отвратительно'.

'Не говоря уже о том, что главный зал гильдии, жилые помещения и вся система алхимии находились именно на этом участке. На склонах горы в основном были не постройки, а аптекарские сады. Получается, они лишились дома'.

'Столько усилий, и в итоге их самих выгоняют?'

'Всего лишь хотели выгнать человека, как всё так обернулось!'