Шэн Юаньяо думала, что, спустившись с горы, не догнала Лу Синчжоу, и недоумевала, как маленькая даоска могла так быстро катить кресло… На самом деле Лу Синчжоу в это время ещё даже не спустился с середины горы, она его проскочила.

Спустившись до середины горы, учитель с ученицей увидели на краю утёса, куда вела западная развилка тропы, одинокую женщину в инвалидном кресле. Вид её был полон уныния и печали, она молча смотрела на далёкое закатное солнце, погружённая в свои мысли. Кресло стояло очень близко к краю, казалось, она вот-вот может упасть.

Маленькая даоска замедляла шаг, то и дело оглядываясь на спину женщины.

Лу Синчжоу бесстрастно спросил: «Что ещё?»

Пухлое личико маленькой даоски скривилось: «Учитель, эта сестрица ведь не собирается умирать?»

Лу Синчжоу повернул голову. Если судить по спине, женщина действительно выглядела так, словно потеряла всякую волю к жизни. Но он всё же сказал: «Тебе-то какое дело?»

Маленькая даоска взмолилась: «Она тоже в кресле, и совсем одна, такая несчастная…»

— Значит, ты всё это время считала Учителя несчастным?

Маленькая даоска хлопнула себя по груди: «Учитель совсем не один, у Учителя есть я!»

— Именно потому, что у меня есть ты, мелочь, Учитель и несчастен.

Рука маленькой даоски, хлопавшая по груди, замерла. Выражение её лица стало невыразимо обиженным.

Лу Синчжоу при виде этой милой мордашки захотелось рассмеяться, но он всё же не стал больше возражать. Маленькая даоска поняла его и радостно покатила кресло вперёд.

Шэнь Тан сидела на краю утёса, молча глядя на небесное сияние, казалось, погружённая в мысли. Неизвестно откуда взявшийся холодный голос тихо прозвучал в её ушах через передачу звука: «Бай Чи стал главным алхимиком Гильдии Алых Облаков, прежний алхимик Лу Синчжоу изгнан. Убить Бай Чи на месте?»

Губы Шэнь Тан едва заметно шевельнулись, и хотя звука не было слышно, её голос передался вдаль: «А что с тем Лу Синчжоу?»

«Совершенствование обычное, калека, но, похоже, хранит какие-то тайны. Что до уровня алхимии, кажется, не уступает Бай Чи».

Шэнь Тан немного подумала: «Пока не будем никого убивать. Мы только прибыли в Сячжоу, не стоит привлекать лишнее внимание. И не будем создавать проблем Юаньяо».

На этом разговор прервался. Она уже почувствовала, что кто-то приближается сзади.

Вскоре послышался учтивый мужской голос: «Барышня, будьте добры, подвиньтесь, ты загораживаешь мне дорогу».

Шэнь Тан оглянулась, её взгляд надолго задержался на инвалидном кресле и ногах Лу Синчжоу. Ей это показалось забавным: «Здесь утёс, какая тут дорога? Или ты хочешь сказать, что я мешаю тебе свести счёты с жизнью?»

— Верно, — сказал Лу Синчжоу. — Может, встанем в очередь? Барышня первая. А я прыгну следом, смогу слиться с красавицей воедино. Весьма выгодно.

Шэнь Тан слегка растерялась. Её взгляд упал на маленькую даоску, выглядывающую из-за кресла. Глаза ребёнка моргали с явным сочувствием.

'Шэнь Тан мысленно усмехнулась: эта парочка, похоже, что-то не так поняла… Слова Лу Синчжоу звучали как флирт, но, подумав, она поняла, что это был лишь окольный способ отговорить её от прыжка'.

'Его самого только что выгнали, а у него хватает доброты лезть в чужие дела'.

Подумав об этом, Шэнь Тан перевела взгляд и усмехнулась: «А ты почему решил свести счёты с жизнью? Потому что тебя только что вышвырнули из Гильдии Алых Облаков, как побитую собаку, и сердце твоё умерло от горя?»

Лу Синчжоу вздохнул: «Ты знаешь?»

— Я пришла следом за Бай Чи. Он остался, а ты вышел. А твоя личность… инвалидное кресло слишком узнаваемо, не так ли?

— А ты, барышня? В твои-то годы, почему так?

Шэнь Тан тоже вздохнула: «Потому что алхимика Бай Чи, которого я с таким трудом наняла, переманили сразу по прибытии в Сячжоу. Как думаешь, если я прыгну отсюда, это создаст проблем Гильдии Алых Облаков?»

Оба замолчали на мгновение, а потом одновременно рассмеялись.

Их обстоятельства оказались тесно связаны, к тому же они оба были в инвалидных креслах — весьма судьбоносная встреча.

Лу Синчжоу понял, что его первое впечатление было ошибочным. Эта женщина выглядела удручённой, но явно не собиралась прыгать с утёса. Вероятно, она пришла сюда, пытаясь вернуть Бай Чи или по какой-то схожей причине. По идее, у неё должен быть сопровождающий, чтобы катить кресло, но по какой-то причине его сейчас нет рядом, и она просто ждёт.

— Если сопровождающего нет, сидеть так близко к краю в инвалидном кресле очень опасно. Если соскользнёшь, будет поздно сожалеть, — Лу Синчжоу сделал знак маленькой даоске.

Маленькая даоска подбежала. Увидев, что женщина не мешает ей приблизиться, она обрадовалась, оттащила кресло на несколько чи назад и развернула его так, чтобы она оказалась лицом к лицу с Лу Синчжоу.

Раньше, когда она оборачивалась для разговора, он видел лишь её профиль. Теперь, оказавшись лицом к лицу, Лу Синчжоу понял, насколько она красива.

Не накрашена, но черты её были тонки и изящны, словно нарисованные, а кожа — нежна и бела, как лучший фарфор. Хоть она и сидела в кресле, её лёгкая улыбка казалась мягкой и благородной, производя очень приятное первое впечатление. Одно лишь это величавое достоинство ставило её выше не только какой-то там дочки главы гильдии Лю Янь'эр, но, пожалуй, и приехавшей из столицы Шэн Юаньяо с её связями.

Солнце уже клонилось к закату, небесное сияние озаряло женщину, добавляя её облику таинственности и неземного очарования, словно на землю спустилась богиня.

Шэнь Тан тоже разглядывала Лу Синчжоу, втайне изумляясь. Оба в инвалидных креслах, оба с осанкой благородных господина и госпожи — они словно видели друг в друге свою гендерно-изменённую версию.

Маленькая даоска восхищённо воскликнула: «Сестрица такая красивая!..»

Лу Синчжоу усмехнулся: «Ты всех красивыми называешь. Только что звала Шэн Юаньяо красивой сестрицей».

Маленькая даоска пробормотала: «Но она и правда очень красивая…»

Шэнь Тан слегка улыбнулась: «Маленькая сестричка, ты вырастешь красивее всех на свете».

Маленькая даоска обрадовалась: «Правда? А Учитель говорит, что я толстая».

Шэнь Тан: «…»

Лу Синчжоу не стал обращать на неё внимания и сказал Шэнь Тан: «Алхимики высшей ступени восьмого ранга редки в Сячжоу, но за его пределами их пруд пруди. Потеря Бай Чи — не такая уж большая беда, барышне не стоит так переживать. Ладно, я вижу, что барышня не из тех, кто ищет смерти. Я ошибся ранее. Прощайте».

Маленькая даоска неохотно покатила кресло, долго не решаясь развернуться.

Шэнь Тан усмехнулась: «Я думала, ты предложишь свои услуги».

— Почему ты так решила?

— Разве это плохо? Гильдия Алых Облаков переманила у меня Бай Чи и выгнала тебя. Ты придёшь ко мне, добьёшься успеха, подавишь Гильдию Алых Облаков, заставишь их горько сожалеть. Разве это не будет приятно?

— Есть много способов отомстить. Заставлять других сожалеть о твоей потере — это то, что нравится вам, женщинам.

Шэнь Тан на мгновение замерла, о чём-то задумавшись, и промолчала.

— Даже если просто хочешь заставить пожалеть, есть много способов, и не обязательно ставить на кон своё будущее, — усмехнулся Лу Синчжоу. — Поэтому, если барышня искренне приглашает меня, я хотел бы обсудить более практичные вещи. Например, ваше нынешнее положение, цели и условия для меня. До сих пор я даже не знаю имени барышни. Почему ты решила, что я предложу себя совершенно неизвестной силе?

— Это я была невежлива, — Шэнь Тан смерила Лу Синчжоу взглядом с ног до головы: — Ты… не похож на юношу.

— Ничего не поделаешь, — Лу Синчжоу повернулся и ущипнул за щёку свою маленькую даоску, улыбаясь очень нежно. — Мужчина, который кормит семью, не может позволить себе капризы.

Маленькая даоска обиженно потёрла щёку: «Ты же сам сказал, что я толстая».

Шэнь Тан едва заметно улыбнулась, но быстро вернула себе прежнее унылое выражение лица и тихо сказала: «Меня зовут Шэнь Тан. Я была младшим лидером Школы Меча Летящего Неба из Юнчжоу. Месяц назад наша школа навлекла на себя гнев неких людей, мы понесли тяжёлые потери, даже мой учитель… Осталась только я с горсткой выживших. Мы перебрались в Сячжоу под видом заезжих торговцев».

— Почему вы выбрали Сячжоу?

— Это одновременно и глухое место, где можно спрятаться от врагов, и здесь неплохие условия для лечения, чтобы попытаться исцелить ноги. Выбор был невелик.

— Так легко доверяешь мне? Не боишься, что я разболтаю?

— Мы искренне приглашаем господина Лу, как же можно скрывать своё происхождение? — Шэнь Тан улыбнулась. — Уверена, у господина Лу нет причин предавать меня.

Лу Синчжоу не выказал своего мнения, некоторое время глядя на её ноги: «Ноги были сломаны в той стычке?»

— Да, — спокойно ответила Шэнь Тан. — С точки зрения развития школы, нам, мечникам, не хватает талантов в алхимии, это создаёт перекос, поэтому мы и ищем… Твои опасения верны. Мы — изгнанники, чужаки здесь. Условия у нас гораздо хуже, чем в Гильдии Алых Облаков. Если ты не захочешь прийти, винить тебя нельзя, значит, просто не судьба. Если же согласишься, я готова платить вдвое больше, чем Гильдия Алых Облаков, назначить тебя главой Зала Алхимии и передать всю власть, связанную с изготовлением пилюль и лекарств.

Условия были весьма неплохими. Почему Лу Синчжоу в Гильдии Алых Облаков не назывался главой зала, а был лишь главным алхимиком? Потому что главой Зала Алхимии на самом деле была Лю Янь'эр, пусть она и не занималась делами. В конце концов, глава зала — это уже высшее руководство школы, такой пост нельзя просто так дать постороннему без испытательного срока. Осторожность Лю Цинцана была вполне оправдана. То, что Шэнь Тан сразу предлагала эту должность, говорило о её искренности.

Однако Лу Синчжоу это не убедило: «У вашей школы сильные враги, будущее туманно… Прошу прощения, но я с ребёнком, под шаткую стену не встану. Даже если бы ты предложила мне пост главы школы, это было бы бессмысленно».

Шэнь Тан вздохнула, кивнула и позвала в сторону леса: «Цинли, возвращаемся».

Мелькнула тень, и рядом появилась девушка в белых одеждах. С бесстрастным лицом она взялась за кресло и покатила его мимо учителя с ученицей, даже не взглянув на Лу Синчжоу.

Лу Синчжоу моргнул. Учитель и ученица синхронно повернули головы, провожая взглядом Цинли.

У девушки были белые волосы, зрачки с лёгким голубым оттенком, кожа белее снега, а её красота была несравненно холодной. За девятнадцать лет с момента его перерождения (прим.: 胎穿 — перерождение в новом мире с самого рождения) в этом мире он повидал немало даже демонов и чудовищ, но впервые видел здесь человека, настолько похожего на персонажа из аниме (прим.: 二次元的人类 — человек из двумерного мира, термин для аниме/манги/игр)!

Шэнь Тан как раз извиняющимся тоном объясняла Лу Синчжоу: «У Цинли холодный характер, господин Лу, пожалуйста, не обращай внимания на её невежливость».

Лу Синчжоу долго смотрел на Цинли, затем внезапно спросил: «Ты упомянула, что только приехала. У вас есть где остановиться?»

Шэнь Тан замерла на мгновение: «Пока живём в гостинице, ищем подходящее место».

Лу Синчжоу улыбнулся, показав восемь ровных белых зубов: «Вступать в вашу школу мне не с руки… но я могу сдать вам жильё. Как тебе такое предложение?»

Две женщины и маленькая даоска очень странно посмотрели на Лу Синчжоу.

'Даже просто сдав им жильё, он всё равно встанет под шаткую стену… В историях сказителей это называется «госпожа не приглянулась, зато приглянулась служанка», не так ли?'