— Имя?

— Лу Синчжоу.

В Управе усмирения демонов Шэн Юаньяо опустила кисть, которой вела запись, и с некоторым удивлением подняла на него глаза: «Имя не самое удачное. Настоящее?»

Лу Синчжоу слегка улыбнулся и ответил приятным, бархатным голосом: «Звучит культурно, не так ли? Да и тёзок хватает. Видывал я и тех, кто называл детей „Шан“ (прим.: Ранняя Смерть) или „Ван“ (прим.: Заблуждение). Барышня, к чему такая серьёзность?»

Взгляд Шэн Юаньяо дрогнул — казалось, слово «Шан» что-то ей напомнило, — и она снова внимательно оглядела Лу Синчжоу.

Мужчина был в белых одеждах, подпоясан серебром, лицом красив, словно нефрит, учтив и изыскан. И хотя Шэн Юаньяо повидала немало столичных аристократов, она всё же признала, что его красота и стать были на высшем уровне. Воистину, «человек на тропе, подобный нефриту» (прим.: поэтический образ прекрасного и благородного мужа).

Жаль только, он был калекой и сейчас сидел в инвалидном кресле.

Шэн Юаньяо служила в Управе усмирения демонов не так давно, но глаз у неё был намётанный: она видела, что мышцы на ногах мужчины атрофировались. Такое не подделать.

Настоящий калека. И уже давно. Жаль.

Она собралась с мыслями, выражение её лица снова стало строгим: «Возраст?»

— Девятнадцать.

— Судя по говору, ты местный, из Сячжоу?

— Верно, я родом отсюда. Лет в одиннадцать-двенадцать уехал с семьёй на юг к родне. Вернулся только полгода назад.

— Вчера в полдень с четвертью ты вошёл в старую усадьбу семьи Хо. Зачем ты туда ходил?

— Я алхимик, поэтому разбираюсь и в лечении болезней, — спокойно ответил Лу Синчжоу. — Старый господин Хо в последнее время страдал от болей в сердце и попросил меня о лечении. Последние полмесяца я ходил туда каждый день. Барышня, спросите кого угодно, вам подтвердят.

— Сегодня пришёл снова по той же причине? — спросила Шэн Юаньяо, не сводя глаз с Лу Синчжоу.

Он ощутил незримое давление. Сердце Лу Синчжоу дрогнуло, и на лбу под этим давлением быстро выступил пот. Он ответил немного напряжённо: «Конечно. Лечение старого господина Хо ещё не закончено, мы договорились. Барышня привела меня в Управу усмирения демонов и задаёт эти странные вопросы, что всё это значит?»

Шэн Юаньяо ослабила давление и холодно сказала: «Во-первых, это был не старый господин Хо. Вся семья Хо переехала в столицу, в старой усадьбе остался лишь старый управляющий».

— Этого я не знал, — изумился Лу Синчжоу. — Раньше я не был знаком с семьёй Хо. Судя по его положению, я и подумал, что это сам господин Хо.

Шэн Юаньяо пристально посмотрела на него: «Во-вторых, вчера ближе к трём часам дня старого управляющего Хо нашли мёртвым в доме».

Лу Синчжоу тут же покачал головой: «Его боли в сердце почти прошли. Он не мог умереть внезапно».

Шэн Юаньяо ударила по столу: «Хватит притворяться, что не понимаешь!»

— Барышня хочет сказать, что его убили? — Лу Синчжоу не поддался на её запугивание, выражение его лица вновь стало невозмутимым. — Я вошёл вчера в полдень, пробыл там не дольше, чем нужно, чтобы выпить чашку чая, и ушёл. К часу Обезьяны (прим.: 13:00–15:00) я уже вернулся на гору. Что бы барышня ни имела в виду, ко мне это не имеет никакого отношения.

Шэн Юаньяо всё так же пристально смотрела в глаза Лу Синчжоу.

'Она блефовала, пытаясь проверить реакцию Лу Синчжоу. На самом деле старый управляющий Хо просто исчез, погибли остальные слуги — все слуги определённого возраста и стажа в старой усадьбе Хо были мертвы, а молодые слуги, которым было чуть больше десяти лет, все остались живы. Ситуация была очень странной'.

'Согласно показаниям выживших слуг, когда господин Лу уходил, убийства ещё не произошли. Все погибшие были убиты острым оружием — им перерезали горло, это был не яд, так что возможность заранее применённого яда замедленного действия исключалась'.

'Шэн Юаньяо снова взглянула на ноги Лу Синчжоу. Подумала она: огромная усадьба Хо занимала более десяти цинов (прим.: 1 цин ≈ 6,67 гектара), убитые были разбросаны — один в восточном дворе, другой в западном флигеле… Чтобы незаметно выбрать определённых людей, убить их, не подняв тревоги, — такие неуловимые действия вряд ли под силу калеке, сидящему перед ней'.

'К тому же для этого нужно было отлично знать расположение всех построек в усадьбе Хо. Постороннему, который лишь направлялся прямиком в главный дом для лечения, это было бы очень трудно'.

'Судя по реакции Лу Синчжоу, он и правда не знал, что произошло. Со всех сторон подозрений на него было немного. Куда больше подозрений вызывал исчезнувший старый управляющий Хо'.

'Однако он всё же был единственным посторонним, кто в день происшествия входил в старую усадьбу Хо. Какими бы слабыми ни были подозрения, полностью игнорировать его нельзя, нужно было провести дополнительную проверку'.

Наконец Шэн Юаньяо сказала: «Ты сказал, что к часу Обезьяны (прим.: 13:00–15:00) уже был на горе. Чем докажешь?»

Лу Синчжоу усмехнулся: «Когда я уходил, пилюли, что я варил, уже почти были готовы. Я спешил вернуться на гору. Барышня может пойти со мной на гору и расспросить там всех. Заодно и кресло моё покатите».

Шэн Юаньяо и не собиралась сама его катить. Она позвала двух подчинённых, здоровенных детин ростом в восемь чи (прим.: чи — мера длины, ок. 33 см; здесь, вероятно, образное выражение для «очень высокий»), чтобы помогли с креслом, и пошла следом за ними из Управы усмирения демонов.

'Она ведь была столичной чиновницей, отправленной набраться опыта в провинции, приехала в Сячжоу на пару лет «позолотить послужной список», а потом вернуться… Не ожидала, что всего через несколько дней после вступления в должность, не успев даже толком запомнить лица подчинённых, столкнётся с крупным делом, в котором погибло два или три десятка человек. В душе у неё боролись досада и азарт. Досадно было оттого, что этот убийца словно дал ей пощёчину; азарт — потому что она и выбрала эту работу как раз из-за того, что расследовать дела так увлекательно!'

'Вот это я попала в гущу событий!'

В Великой Цянь атмосфера совершенствования была очень насыщенной. Сячжоу находился довольно далеко от столицы и считался глухим горным краем, но бедным он не был. Здесь в изобилии произрастали разнообразные лекарственные травы, этот край был одной из главных аптекарских баз Великой Цянь. Здесь располагалось множество больших и малых школ, кланов и гильдий, и все они существовали за счёт торговли лекарственными травами.

Некоторые из них не довольствовались ролью простых торговцев травами и потому обучали собственных или нанимали пришлых алхимиков, чтобы те изготавливали готовые пилюли на продажу. Лу Синчжоу прибыл в Сячжоу полгода назад и, неизвестно по какой причине, был нанят Гильдией Алых Облаков с горы Алых Облаков, что к востоку от города, на должность главного алхимика. С тех пор Гильдия Алых Облаков, изначально бывшая простым торговцем травами, обрела возможность производить пилюли и лекарства, и её дела пошли в гору.

Пусть многие совершенствующиеся в мире и умеют изготавливать простейшие пилюли, но по-настоящему искусных найти трудно, и их положение очень высоко. Говорили, что этот Лу Синчжоу — алхимик восьмого ранга, его ранг был официально подтверждён Управой пилюль и лекарств. В глуши такой ранг считался весьма неплохим, а для его возраста — так и вовсе говорил об огромном потенциале.

Лу Синчжоу был всего лишь девятнадцатилетним юношей. Хотя алхимия и не требовала высокого уровня совершенствования, она была ремеслом, требующим большого опыта. В юном возрасте получить ранг было уже непросто, не говоря уже о восьмом.

Гора Алых Облаков находилась недалеко от старой усадьбы Хо, фактически это была соседняя гора за усадьбой. Вероятно, поэтому старый управляющий Хо и обратился за лечением к Лу Синчжоу. Гора была невысокой, в основном с пологими склонами, так что Лу Синчжоу мог подниматься и спускаться на своём кресле, хотя это и требовало немалых усилий.

В прежние годы гора Алых Облаков была довольно дикой, поросшей густыми лесами. На вершине когда-то стоял заброшенный даосский храм. Позже храм опустел, гору заняла Гильдия Алых Облаков. Они построили там довольно большую резиденцию, засадили все склоны лекарственными травами, и воздух стал очень приятным.

Войдя вслед за Лу Синчжоу в главную алхимическую лабораторию Гильдии Алых Облаков, Шэн Юаньяо сразу увидела огромную алхимическую печь. Печь уже слегка подрагивала, и от неё исходил лёгкий аромат пилюль. Лу Синчжоу не солгал: новые пилюли действительно вот-вот должны были быть готовы.

Взгляд Шэн Юаньяо упал на маленького послушника-даоса рядом с печью. На вид ему было лет пять-шесть, пухленькое круглое личико, круглый даосский пучок на макушке — он был очарователен, словно искусно вырезанная нефритовая статуэтка. Казалось, он не заметил вошедших. Потирая ручки, он осторожно взял палочку, потыкал ею под печью и незаметно выкатил оттуда несколько печёных бататов.

Аромат печёного батата перебил даже запах пилюль.

У Шэн Юаньяо дёрнулся уголок рта.

'Этот батат — диковинка, лишь несколько лет назад завезённая из-за дальних морей…'

'Послушник, следящий за огнём для алхимии, тайком жарит батат на алхимическом огне! А если это повлияет на создание пилюль? Лу Синчжоу тебя не убьёт?'

— А, Учитель! — Маленький послушник только тут заметил Лу Синчжоу у двери, подскочил на месте и со всех ног бросился к нему, смеясь, протянул ему печёный батат: — Учитель, ешь батат.

Шэн Юаньяо показалось, что это была откровенная наглость, но Лу Синчжоу лишь снисходительно потрепал маленького послушника по пухлой щеке: «Ешь сам. Я сперва пилюли проверю».

— О… — Маленький послушник мельком взглянул на Шэн Юаньяо и протянул батат ей: — Красивая сестрица, будешь? Очень вкусно пахнет.

Шэн Юаньяо с улыбкой покачала головой, отказываясь. Лу Синчжоу усмехнулся: «Барышня, подождите немного. Эти пилюли вот-вот будут готовы, мне нужно завершить процесс. Если барышня желает опросить кого-то ещё, не стесняйтесь».

В конце концов, он не был преступником, так что Шэн Юаньяо ничего не сказала. Она смотрела, как он сел у печи, скрестив ноги, и начал регулировать алхимический огонь. Через мгновение он направил к основанию печи заклинание усиления огня.

Огонь в печи резко усилился, по краям крышки заструилось лёгкое сияние, и аромат пилюль заполнил комнату.

Шэн Юаньяо с большим интересом наблюдала за процессом. Даже двое подчинённых из Управы усмирения демонов, пришедшие с ней, невольно затаили дыхание, наблюдая за появлением новых пилюль.

Крышка печи медленно поднялась, и девять пилюль сами собой вылетели наружу, плавно закружившись над печью.

'Сердце Шэн Юаньяо бешено заколотилось: „Пилюля усиления ци восьмого ранга! Девять штук за одну варку, и все высшего качества… И это при том, что он отсутствовал больше шичэня (прим.: 1 шичэнь ≈ 2 часа), а за огнём следил только послушник! С виду пилюля восьмого ранга, но алхимик восьмого ранга определённо не способен на такое. Он вовсе не восьмого ранга, а седьмого! Возможно, даже высшей ступени седьмого ранга!“'

'Если девятнадцатилетний алхимик восьмого ранга полон потенциала, то что сказать о девятнадцатилетнем алхимике высшей ступени седьмого ранга?'

'Это талант один на десять тысяч! За таких все великие силы бьются! Как такой человек мог затаиться в глухом Сячжоу и работать на какую-то третьесортную Гильдию Алых Облаков?'

Едва она об этом подумала, как увидела, что Лу Синчжоу незаметно спрятал три пилюли в рукав. В воздухе осталось вращаться только шесть, словно за эту варку получилось всего шесть штук. Маленький послушник протянул ручку и снова тайком умыкнул ещё одну.

Лу Синчжоу метнул на него сердитый взгляд. Маленький послушник заискивающе улыбнулся, а потом провёл рукой по каждой из оставшихся пяти пилюль.

Шэн Юаньяо собственными глазами видела, как маленький послушник впитал часть силы пяти пилюль высшего качества, их эффективность снизилась, и они превратились просто в отличные.

На лице маленького послушника отразилось удовольствие.

Шэн Юаньяо: «…»

Снаружи раздался легкомысленный голос: «Пф-ф, варит всего лишь пилюли восьмого ранга, и за раз получает всего пять штук отличного качества… Янь'эр, это и есть уровень главного алхимика вашей Гильдии Алых Облаков?»