Цинли бесстрастно сказала: «Я видела, что произошло у вас в Гильдии Алых Облаков. Твоя так называемая усадьба — это прежняя резиденция гильдии. Там давно никто не живёт, она почти развалилась».

Лу Синчжоу спросил: «Размер подходящий?»

Цинли промолчала.

Их «остатки отряда», прибывшие в Сячжоу, разумеется, были немногочисленны. А раз то место раньше было резиденцией гильдии, способной вместить несколько сотен человек, то размер, очевидно, был достаточным.

— Раз размер подходящий, то обновить и отремонтировать — не займёт много времени, — Лу Синчжоу улыбнулся. — У меня есть деньги, ты же знаешь.

'Ты только что неплохо нажился…' Цинли холодно ответила: «Почему мы должны ждать ремонта?»

— Потому что это дёшево. Полагаю, в бегах вы не смогли взять с собой много денег, нужно экономить на всём.

Цинли закрыла рот.

'На самом деле денег у них было достаточно, и они не стали бы мелочиться из-за такой суммы. Конечно, не стоило выставлять своё богатство напоказ перед едва знакомым человеком. С другой стороны, Цинли по своей природе не могла бы с кем-то мелочно торговаться из-за денег, тем более с этим мерзким мужчиной, который, похоже, имел на неё какие-то виды'.

Впрочем, вспомнив, как Лю Янь'эр сама себя обманула, вызвав смех, Цинли не решалась судить о намерениях этого мужчины. Не хотелось бы самой попасть впросак, приняв желаемое за действительное.

В итоге Шэнь Тан с явным интересом сказала: «Сначала покажи нам место, чтобы мы могли решить».

Цинли слегка нахмурилась и с удивлением посмотрела на Шэнь Тан.

'Ты и правда собираешься продолжать с ним связываться?'

Усадьба Хо, построенная у подножия горы, представляла собой большое отдельное поместье без соседей. Так называемое «соседство» прежней резиденции Гильдии Алых Облаков на самом деле означало, что их разделял большой участок полей.

Прибыв к воротам прежней резиденции Гильдии Алых Облаков, Лу Синчжоу не стал входить, а повернулся и посмотрел назад.

Через обширные поля вдалеке виднелись раскинувшиеся постройки усадьбы Хо — зелёные черепичные крыши, поросшие мхом, скрытые под сенью ив.

Взгляд Лу Синчжоу стал каким-то глубоким.

— Это и есть твоя усадьба? — раздался рядом голос Шэнь Тан с нотками интереса. — Место неплохое, уединённое и тихое, вокруг просторно, удобно для тренировок. Вот только если мы будем тренироваться, те соседи…

Лу Синчжоу отвёл взгляд и равнодушно сказал: «По крайней мере, в ближайшее время у тех соседей не будет времени заниматься нашими делами». Помолчав немного, он вдруг усмехнулся: «Если ваша школа хочет развиваться, одной этой усадьбы будет недостаточно. Как думаешь, вон те поля и усадьбы, примыкающие к горам, — разве не отличное направление для расширения?»

Шэнь Тан улыбнулась: «Это было бы замечательно, но, к сожалению, даже если бы кто-то согласился продать, у нас не хватит сил это захватить».

— Мечтать всё же нужно… — сказал Лу Синчжоу. — Кроме того… в той большой усадьбе особая духовная энергия, в ней скрыта частица силы, способной оживлять мёртвых и сращивать кости. Особенно при лечении внешних травм, таких как переломы, пребывание там удваивает эффект».

Цинли слегка вздрогнула. Глаза Шэнь Тан вспыхнули ярким светом, и она неосознанно положила руку на колено сломанной ноги.

Прислушавшись к ощущениям, исходящим от той усадьбы, она действительно уловила что-то смутное, похожее на правду.

'Другой вопрос, сможет ли одна лишь так называемая особая духовная энергия исцелить… Главное — если верить Лу Синчжоу, не скрыто ли под усадьбой Хо какое-то сокровище? Если удастся его заполучить, не появится ли больше надежды на исцеление?'

Словно прочитав её мысли, Лу Синчжоу слегка улыбнулся: «Сокровища там нет. Возможно, когда-то было, но его уже забрали. Сейчас осталась лишь нерассеявшаяся духовная энергия».

Шэнь Тан решительно сказала: «Мы снимаем».

— Госпоже Шэнь нужно чётко понимать: остаточная духовная энергия есть в той усадьбе Хо, а не здесь у нас.

— Неважно, — Шэнь Тан многозначительно посмотрела на Лу Синчжоу. — Господин Лу и сам испытывает трудности с передвижением. Возможно, наши цели совпадут.

Лу Синчжоу улыбнулся, показав зубы: «Тогда придётся доплатить».

Цинли: «?»

Шэнь Тан не удержалась: «Ты же говорил, что здесь дёшево?»

— А если бы я так не сказал, разве вы пришли бы посмотреть дом и лично ощутить ту энергию?

— …

— Пример Лю Янь'эр показателен. Барышня, не спеши думать, что кто-то на кого-то запал, хотя мне и правда нравятся беловолосые… — Лу Синчжоу кивнул маленькой даоске, чтобы та катила кресло прочь. Они удалялись. — Ремонт здесь — это всего лишь замена нескольких балок и покраска. Через три-пять дней можно будет въезжать. Через пять дней встретимся здесь снова.

Маленькая даоска обернулась и помахала рукой: «До свидания, сестрица!»

Проводив взглядом удаляющуюся в сторону города парочку, Шэнь Тан и Цинли долго смотрели друг на друга, обе с непроницаемыми лицами.

Спустя долгое время Цинли тихо спросила: «Ты действительно хочешь связываться с этим человеком? Он кажется слишком таинственным и непредсказуемым, это может создать лишние проблемы».

Шэнь Тан ответила: «Предсказание Государственного Наставника указало на Сячжоу… Чем более непредсказуем человек, тем больше вероятность, что он и есть ответ на предсказание, не так ли?»

Цинли строго ответила: «Да».

Взгляд Шэнь Тан стал задумчивым: «Сначала нужно узнать врага. Выясни о нём всю возможную информацию».

…………

— Начальник, в последние годы в семье Великого Наставника Хо не было никаких происшествий, и врагов у них тоже не было, — в Управе усмирения демонов старый констебль, хорошо знавший историю Сячжоу, докладывал Шэн Юаньяо. — В те годы Великий Наставник Хо лишился благосклонности императора, и вся семья жила без дела в старой усадьбе в Сячжоу. В таком положении они были очень осторожны, не осмеливались вести себя слишком заносчиво. Как они могли нажить себе такого жестокого врага?

Шэн Юаньяо слушала с недоверием и холодно сказала: «С их статусом в этом захолустном пограничном городке их „осторожность“ была весьма относительной. Здесь нет членов семьи Хо, не нужно их прикрывать».

Старый констебль смутился: «Ну, если говорить о мелких притеснениях соседей, то такое, конечно, бывало… кхм. Но если они навлекли на себя чью-то вражду из-за подобных дел, то это уже невозможно отследить».

'Судя по всему, таких случаев было так много, что и не сосчитать. Какая уж тут осторожность…' Шэн Юаньяо с каменным лицом спросила: «А кроме этого? Не было никаких особых происшествий? Даже я в столице слышала, что десять лет назад седьмой сын семьи Хо умер в детстве».

Старый констебль вытирал пот: «Это внутренние дела семьи Хо. Как посторонние могут знать подробности, если только они не служили у Хо больше десяти лет? Слухи, которые доходили от семьи Хо, гласили, что он умер от тяжёлой болезни».

Сердце Шэн Юаньяо внезапно ёкнуло.

'Слуги, прослужившие у Хо больше десяти лет… Разве не они погибли в этот раз?'

Шэн Юаньяо задумалась на мгновение и спросила: «Что ты знаешь о жизни этого седьмого сына Хо? В столице я слышала, как члены семьи Хо упоминали имя Хо Шан. Это он?»

Старый констебль ответил: «Да, это Хо Шан. Мы тогда тоже удивлялись, почему семья Хо дала своему ребёнку такое имя… Но говорили, что имя было выбрано по результатам гадания, так что ничего удивительного».

— Хм, что ещё?

— Говорят, мать этого седьмого сына была простой служанкой низкого происхождения. Глава семьи Хо однажды после вина… После этого её сделали наложницей. Надо сказать, в этом отношении семья Хо поступила достойно: к этому седьмому сыну относились так же, как к остальным, хорошо воспитывали. К сожалению, в восемь лет он внезапно умер от болезни, а его мать вскоре скончалась от горя».

Шэн Юаньяо потёрла подбородок, понимая, почему старый констебль считал поступок семьи Хо достойным.

'Если бы у семьи было мало наследников, такой случайно появившийся сын мог бы стать приятным сюрпризом. Но у семьи Хо было много детей, это был уже седьмой сын, а сколько было двоюродных братьев по разным ветвям — неизвестно. В такой ситуации положение было куда трагичнее'.

'При наличии многочисленных наследников этот незаконнорожденный сын, появившийся от случайной связи с низкородной служанкой, ценился не только ниже сыновей от обычных наложниц, но даже ниже внебрачных детей от содержанок. Ведь наложницы и содержанки обычно пользовались хоть каким-то расположением. А мать этого ребёнка, рождённого случайно, была низкого происхождения и явно не пользовалась благосклонностью. Такой незаконнорожденный сын во многих случаях по статусу не сильно отличался от домашних рабов и часто становился объектом издевательств со стороны других ветвей семьи'.

'То, что его всё же воспитывали наравне с другими, действительно можно было счесть похвальной „милостью“'.

Но в этом мире совершенствующихся, с преимуществами медицины и практик знатных семей, дети умирали не так легко, как у простолюдинов. Восьмилетний ребёнок внезапно умер — возможно, забота о нём была ограниченной. И так называемое «равное отношение», возможно, было лишь показным…

— В то время или около того были другие происшествия?

Старый констебль подумал немного и добавил: «В те годы по всей стране были сильные бедствия, неурожаи. Кажется, вскоре после смерти седьмого сына старый Великий Наставник предложил двору поискать батат за морями. Позже его нашли, и благодаря этой заслуге семья Хо вернула себе положение, и весь клан переехал в столицу. Говорят, эту полезную для страны и народа идею предложил старший сын Хо».

Сердце Шэн Юаньяо дрогнуло: «Ты уверен, что это было вскоре после смерти седьмого сына?»

— Скорее всего, да. Или незадолго до? В любом случае, примерно в то время.

Шэн Юаньяо долго молча размышляла, прищурив глаза, и наконец кивнула: «Понятно. Хм… А что ты знаешь о прежнем Храме Алых Облаков на горе Алых Облаков?»

— Храм Алых Облаков раньше был просто заброшенным даосским храмом. Внутри жил один-единственный старый даос, никто даже не знал его даосского имени. Он сам варил пилюли, чтобы прожить, гадал людям, но, говорят, не очень точно. Неизвестно, когда он исчез, никто и не заметил.

— У него были ученики?

— В последние несколько лет рядом с ним действительно видели послушника. Он выглядел очень слабым, болезненным, часто просто сидел на земле.

Шэн Юаньяо быстро спросила: «Сидел на земле? Из-за инвалидности?»

Старый констебль виновато ответил: «Тогда на это не обратили внимания. Просто видели, что он сидит на земле, не знаю, был ли он калекой. Если начальник хочет узнать подробности, можно расспросить других стариков, которые бывали в Храме Алых Облаков».

Шэн Юаньяо кивнула: «Последний вопрос… Время появления послушника у старого даоса и время смерти седьмого сына Хо совпадают?»