Рассвет уже наступил, но плотные тучи по-прежнему укрывали город Мисаки. В тёплом и влажном воздухе всё сильнее чувствовался приход сезона дождей.

После утренней тренировки в саду дома Сакай Шана, как всегда, неспешно приняла ванну и вернулась в гостиную — раскрасневшаяся и довольная. А Юдзи, которого она, тоже как всегда, отделала по полной, теперь был в ванной и наскоро принимал душ.

Во время тренировки она от души отходила Юдзи веткой, чтобы выбить из него тоску после вчерашнего вечера. В конце концов он пришёл в себя и вернулся в своё обычное состояние... От этого Шана пребывала в превосходном настроении и даже нескладно мурлыкала что-то себе под нос.

Она уже настолько освоилась, что её можно было назвать «домочадцем дома Сакай на полставки». Шана завтракала здесь каждый день, да и ужинала тоже довольно часто. А дом семьи Хирай, где она числилась единственной жительницей, служил ей не более чем местом для ночлега.

Мать Юдзи, Тигуса, не просто разрешала... она это всячески поощряла. Шана, порой проявлявшая удивительную неопытность в житейских вопросах, казалась ей невероятно милой. Когда Шана только начала жить одна, Тигуса очень настойчиво предлагала ей поселиться у них.

— У нас как раз есть свободная комната, — говорила она. «По-видимому, Тигуса считала, что её сыну не хватит духу на какой-нибудь опрометчивый шаг... и, по причинам, ей неведомым, это было абсолютной и неопровержимой истиной».

Семья Сакай изначально состояла из трёх человек — отца, матери и сына, — но глава семьи, отец Кантаро, уехал в длительную заграничную командировку, так что в доме жили только Тигуса и Юдзи. Места, чтобы принять её, было предостаточно.

Шане Тигуса тоже нравилась — мягкая, но в то же время собранная, искренняя и мудрая «последнюю оценку дал Аластор». Однако в конце концов она отказалась, не желая сближаться с Юдзи сверх меры.

Тигуса была очень разочарована, но, похоже, собиралась снова поднять этот вопрос при удобном случае.

— Шаночка-а, расставишь посуду?

Из-за занавески-норэна¹ отделявшей кухню, донёсся голос Тигусы. К слову, она ничего не знала о настоящей сущности Шаны. Юдзи просто сказал ей: «Это прозвище, так что зови её так».

— Ага, — легко ответила Шана и принялась расставлять на обеденном столе большое блюдо с яичницей с ветчиной на троих и пустые пиалы с мисками. Наконец, она положила белые палочки Тигусы, синие палочки Юдзи и свои собственные, красные, на подставки. Готово. Довольно кивнув виду аккуратно сервированного стола, она отошла.

— Спасибо.

С этими словами в комнату вошла Тигуса, неся ковшик. Она поставила его на подставку в центре стола, и по гостиной тут же разошёлся аппетитный аромат мисо-супа, от которого на душе становилось тепло, а в животе начинало урчать.

Тигуса снова окинула Шану взглядом и мягко улыбнулась.

— Да, Шаночка, тебе очень идёт.

— Ясно, — бросила Шана, но щёки её залил румянец, и не только от горячей воды.

С сегодняшнего дня она перешла на летнюю школьную форму. Точнее, это Тигуса приготовила её для Шаны и вручила ей перед тем, как та пошла в ванную.

Под предлогом того, что девочка живёт одна, Тигуса постоянно заботилась о ней, особенно в том, что касалось одежды, — вероятно, не без учёта собственных вкусов. Она, должно быть, с огромной радостью побежала покупать эту форму.

К слову, Шана заранее выдавала Тигусе деньги на все необходимые расходы, в которых сама не разбиралась, но тот толстый конверт недавно обнаружил Юдзи, рывшийся в буфете в поисках чего-нибудь перекусить. Конверт лежал нетронутым в дальнем углу.

Шану немного смущала новая одежда, и она опустила взгляд.

Спокойный тёмно-зелёный цвет остался только на матросском воротничке и манжетах, всё остальное было ослепительно-белым. Юбка была того же фасона, но из более тонкой ткани.

От этого лёгкого «иначе она и не могла его описать» наряда и на душе становилось легче, улучшалось настроение. Раньше Шану в одежде интересовала только её функциональность, но с тех пор, как она попала в дом Сакай, Тигуса начала учить её, что есть и другие, приятные стороны.

На самом деле, не только в этом. Тигуса была для неё настоящим кладезем удивительных, неизвестных ей знаний.

«С тех пор как я стала Пламенным Туманом, я со всем справлялась сама... но...»

Дело было не в том, что ей всё было понятно, а скорее в том, что круг её обязанностей был слишком чётко очерчен... В общем, Шана понемногу начинала осознавать, что до сих пор вела очень уж простую жизнь.

Конечно, это не означало, что она стала легкомысленно относиться к своей миссии и битвам. Она твёрдо верила, что это и есть она сама, неотделимая часть её сущности. Однако ей не было неприятно ощущать свежее удивление от того, что в мире есть и что-то другое.

«Кстати...»

Шана решила спросить об этом у Тигусы. Её всё равно в последнее время занимал один вопрос, который она никак не могла разрешить, а вчерашние слова Юдзи, вызвавшие смятение и шок, лишь подтолкнули её.

— Тигуса.

Она считала Тигусу ровней, поэтому обращалась к ней на «ты». Тигусу это нисколько не смущало. Даже наоборот, радовало.

— Что такое?

Снова пройдя через норен, в гостиную вошла Тигуса с консервированными персиками — видимо, десерт на сегодня.

Бросив на банку мимолётный взгляд, Шана снова открыла рот:

— Я хочу кое-что спросить. Я долго пыталась выяснить, но так и не поняла.

— Ох, что же это? В сложных вещах я не сильна.

«Это неправда», — мысленно защитила честь Тигусы Шана и коротко спросила:

— Что значит... поцелуй?

«...Ч-что?!»

Аластор, «Пламя Небесов и Земли», обитавший в Хогу «Кокитос», что висел на груди у Шаны поверх летней формы, обычно был воплощением невозмутимости. Но даже он, столкнувшись со столь ошеломительным событием, сумел лишь силой неимоверного самообладания подавить вырывавшийся из него крик.

«Ч-ч-ч-чч-ч!»

С этой секунды его душевное равновесие было сильно нарушено.

Тигуса не ответила сразу, а приложила руку к щеке и спросила в ответ:

— ...Почему ты об этом спрашиваешь? — в её нахмуренных бровях сквозило беспокойство: не наболтал ли её сын чего-то странного? Но, к счастью, на этот раз он был ни при чём.

Шана прямо ответила:

— Недавно один тип сказал Юдзи, чтобы тот поцеловал меня, если ему станет страшно. Сказал, что «тогда всё и сразу станет ясно».

«Так вот оно что?! Проклятый Спиральный Орган! Чтоб тебе пусто было за такие словечки!» — в этот самый момент где-то в мире почтенный джентльмен ощутил внезапный озноб от яростного проклятия, посланного Аластором... а может, и не ощутил.

— Это ведь не Юдзи тебе наговорил глупостей, так?

— ...? Угу. — Шана кивнула, не совсем понимая, что значит «глупостей». И действительно, говорил не Юдзи.

Тигуса посмотрела на честное лицо девочки. Она не выглядела особенно озабоченной. Похоже, это был не столько вопрос глубокого беспокойства, сколько любопытства и интереса.

— Хм-м-м. Какой у него смысл... Это одновременно и просто, и сложно.

Тигуса поставила банку на стол и села на своё место, напротив своих палочек для еды.

Шана, сама не зная почему, тоже села напротив неё.

«Госпожа! Умоляю, отвечайте со всей благоразумностью!»

Ощущая на себе бремя тайных надежд Аластора, Тигуса открыла рот.

— Искала, говоришь... Кстати, я заметила, ты в последнее время по библиотекам ходила, тоже из-за этого?

— Да. Но в какой бы книге я ни смотрела, там было только то, что я и так знала. Я знаю, что это за жест, видела его не раз. Но я не понимаю, как он может развеять страхи Юдзи. Поскольку это, похоже, касается меня, я хочу знать, в чём смысл этого действия.

— А ты читала романы, художественную литературу?

— Аластор говорил, что книги, в которых есть личная точка зрения автора, бесполезны для точного анализа и логических размышлений. Поэтому я просто заучивала наизусть важные труды, но никогда не делала их предметом размышлений.

Тигуса уже несколько раз слышала, как Шана с гордостью упоминала имя этого человека, который, судя по всему, был иностранцем.

— Аластор-сан — это ведь тот, кто тебе вместо отца, да? И живёт далеко? Какое у него прекрасное мировоззрение.

— Да. — Шана немного возгордилась от похвалы в адрес дорогого ей человека.

Однако Тигуса добавила:

— Но... в таких случаях это, наверное, не поможет.

— ?

«?»

— Что ты имеешь в виду?

Тигуса осторожно подбирала слова.

— Хм-м, как бы сказать... В справочниках и подобных книгах излагаются только строгие факты и теории, ничего больше. Но то, о чём сейчас думаешь ты, Шаночка, относится как раз к этому «больше»... то есть к вещам расплывчатым, не имеющим однозначного ответа. К миру сердца и чувств.

Шана растерянно моргнула. Похоже, такие вещи она никогда даже не принимала в расчёт.

Глядя на слишком уж чистую и невинную девочку, Тигуса продолжила объяснять, словно разжёвывая:

— Ты же понимаешь, что физический контакт — это проявление симпатии и привязанности?

— Да. Поцелуй — одно из таких действий, верно? Как рукопожатие или объятия. Все так делают.

— Хм-м, — Тигуса почувствовала, что ответ немного не о том, и решила пойти напролом.

— Тогда, например, сделать это с твоим любимым Аластором-сан... ты ведь не будешь против?

Хоть ей и трудно было представить такую картину, Шана, разумеется, кивнула.

— Да.

«...»

— А теперь... — решив, что это уже чересчур, но всё же желая уточнить — не ради Юдзи, а ради Шаны, — она спросила: — А с Юдзи... ты смогла бы так же просто?

— ...А?! Э-э, то есть... — Шана не смогла ответить. Она медленно опускала голову, пряча лицо.

«Э-это же... Госпожа, такие слова недостойны вас! Какое безрассудство!»

— Если задуматься, то довольно стыдно, правда? В этом-то и вся суть. К тому же, есть большая разница между поцелуем в щёку и поцелуем в губы. Тот, кто говорил это Юдзи, наверняка имел в виду второе.

«Н-ну-ну-ну-ну-ну-ну-ну!» — Аластор скрежетал зубами, понимая, что разговор заходит на слишком уж опасную территорию, но вмешаться не мог.

— ...В... в губы? — еле слышно, словно писк комара, выдавила из себя Шана, не поднимая головы. Были видны только её пунцовые уши.

— ...Н-не хочу... чтобы он такое делал...

На этот испуганный лепет Тигуса, однако, удовлетворённо кивнула.

— Вот и хорошо. И не позволяй. Такое нельзя делать даже с Аластором-сан, знаешь?

— А?

«Хм?»

Шана невольно подняла голову и увидела глубокую и нежную улыбку Тигусы.

— Шаночка... Я вот что думаю. Поцелуй в губы — это как клятва.

— Клятва...?

— Да. Это клятва в том, что ты позволяешь этому человеку приблизиться ко всему, что у тебя есть, доверить ему всё... Это выражение решимости, показывающее не просто привязанность к близким, а нечто гораздо более сильное и непреодолимое. Поэтому его нельзя совершать, и нельзя позволять совершать его с собой, если партнёр недостоин такой решимости. Конечно, у разных людей и частота таких клятв, и сила, с которой они их держат, разная.

— ...

«...»

Тигуса посмотрела на девочку, которые слушали её с серьёзным видом, и с лёгким сочувствием сказала:

— Страх Юдзи, скорее всего, заключается в том, что он боится, не зная, признаёшь ли ты его настолько.

Тут в её голосе промелькнули озорные нотки.

— ...Но знаешь, женщинам разрешается влепить хорошенько любому парню, который из-за своего страха пытается пойти на такое. Так что, Шаночка, если не считаешь Юдзи мужчиной, достойным такой клятвы, врежь ему без колебаний. Юдзи у нас парень нерешительный и неотёсанный, но кто знает, вдруг поддастся порыву.

— ...Угу, поняла, — кивнула Шана, вспоминая вчерашний вечер. Если не нравится — врезать. Это было просто. От слов Тигусы почему-то всё казалось простым.

Та кивнула в ответ и напоследок добавила, чтобы Шана лучше запомнила:

— Только не переоценивай Юдзи, хорошо? Цени себя и не продавайся задешево. Ты стоишь очень дорого, я тебе гарантирую. Так что поднимай планку всё выше и выше, и либо жди, пока Юдзи перепрыгнет очередной барьер, либо готовь следующий. Если он сдастся или сломается, значит, его чувства были недостаточно сильны.

— Д-да.

Щёки Шаны снова залились румянцем от слов Тигусы, которая, казалось, видела их с Юдзи насквозь.

«Хм-м-м... И это всё? И этим всё закончилось?»

Аластор, в свою очередь, был раздосадован тем, что разговор завершился не совсем так, как ему хотелось. В любом случае, он решил, что во всём виноват не кто-то, а «во всём виноват Юдзи Сакай». Он был джентльменом, но к Юдзи Сакаю это нисколько не относилось.

— Я тут при чём?

В гостиную вошёл Юдзи, вытирая голову полотенцем. Он тоже сегодня был в летней форме — впрочем, у парней это означало лишь, что они сняли китель-цумээри² и остались в рубашке с коротким рукавом.

Шана, ещё не отошедшая от разговора, немного напряглась и невольно отвернулась.

Абсолютно спокойная Тигуса, ничем не выдав их беседы, спросила сына:

— А ты ничего сказать не хочешь?

— А? Что сказать?

— Шаночке. Неужели не понятно?

Шана вспомнила, как была рада, когда Тигуса похвалила её летнюю форму, и с затаённой надеждой искоса взглянула на Юдзи.

Тот подозрительно уставился на неё, а затем, ни секунды не сомневаясь в своей правоте, воскликнул:

— ...А! Ты побелела?!

От этого выкрика, прозвучавшего так, будто он нашёл отличие в головоломке «найди десять отличий», Шана страшно надулась, а Тигуса лишь вздохнула, поражаясь непроходимой тупости собственного сына.

— Ч-чего вы обе? Я ведь прав?

Пока Юдзи в панике озирался на их неожиданную реакцию, Аластор в глубине души пришёл к окончательному выводу:

«Хм. Всё-таки да. Во всём виноват Юдзи Сакай».

△▼△▼△▼△

Город Мисаки имел очень простую и понятную структуру.

С севера на юг его пересекала крупная река Манамигава. На восточном берегу располагался деловой центр со всеми городскими учреждениями, а на западном — спальные районы. Точно в центре города через реку был перекинут большой железный мост Мисаки.

Городская старшая школа Мисаки, где учился Юдзи и его друзья, находилась посреди жилого квартала, на одной из центральных улиц. Со всех сторон её теснили дома, поэтому территория школы была очень маленькой.

Под пасмурным небом, готовым разразиться дождём, по беговой дорожке этого крохотного стадиона не спеша бежали ученики первого класса «Б», к которому принадлежал и Юдзи.

Четвёртый урок физкультуры, прямо перед обедом, был с точки зрения физических нагрузок настоящим испытанием дня. Вдобавок ко всему, сказывался и начавшийся сезон дождей: влажный ветер был похож на тёплую воду в бассейне, и липкий пот тут же проступал на телах учеников.

Единственным и величайшим счастьем для них было то, что содержание урока не было бессмысленно изнурительным.

— Фух... ха... ха... фух... ха... ха...

К Хаято Икэ, очкарику, неспешно бежавшему по дорожке с ровным дыханием, сзади подлетел Эйта Танака.

— Ха-ха-ха! На круг отстал! — крикнул он, поравнявшись с ним и сбавляя скорость. Его крупное, но стройное тело двигалось гибко, а дыхание почти не сбилось. Он бежал по-настояшему быстро. Его добродушное лицо во время тренировки выглядело очень надёжным.

Икэ, стирая рукой пот, выступивший скорее от влажности, чем от усталости, ответил:

— Главное — уложиться, пф-ф... во время, так что... бежать быстро... не обязательно.

— И правда, Сато в последнее время тоже полон сил, — сказал Юдзи, который спокойно бежал рядом с Икэ, и покосился на Кэйсаку Сато, следовавшего за Танакой и, судя по всему, с трудом выдерживавшего его темп.

— ...Тр...ни...ровка... это... тре...нировка... — задыхаясь, проговорил их недавнюю коронную фразу парень, которого можно было назвать красавчиком.

Эту парочку в классе считали весёлыми заводилами. К клубной деятельности они относились прохладно, поэтому, как и Юдзи с Икэ, которым это было просто неинтересно, нигде не состояли. Зачем им были нужны тренировки, они не говорили, а Юдзи с друзьями и не собирались лезть с расспросами.

Иногда они вдвоём даже прогуливали школу, но не выглядели особо отчаявшимися. Икэ решил, что, если у них будут серьёзные проблемы, они сами расскажут. Юдзи был с ним согласен.

Вдруг Танака заметил впереди девушку, которая бежала со скоростью спортивной ходьбы, и окликнул её:

— О, Ёсида-сан, ты в поря-ядке?

Он легко подбежал к ней.

Оставшаяся троица, догнав девушку, от которой Юдзи и Икэ отставали на круг, а Танака и Сато — на два, поравнялась с ней.

— Я... в п-по... рядке...

Девушка, Кадзуми Ёсида, несмотря на то что её скромное, милое личико выражало усталость, добросовестно ответила. Она бежала медленно не потому, что ленилась. Для неё, не очень спортивной, это был предел возможностей.

Икэ, уже по привычке, забеспокоился:

— Я же гово... рил, если устанешь, иди... шагом, торопиться некуда.

Как он и сказал, этот бег был всего лишь разминкой, для которой нужно было просто двигаться в течение отведённого времени. На самом деле, единственным, кто выглядел откровенно уставшим, был Сато, который пытался не отставать от Танаки.

— Пра-а-ально, иди шагом, т-ты ж, хы-ы, не ломовая...

Ёсида раньше уже падала в обморок на уроке физкультуры, как раз во время бега. Хоть это и была лёгкая разминка, все каждый раз волновались за неё.

Но она с улыбкой повторила те же слова:

— Я.. в п-по… рядке…

И по её лицу было видно, что она не «превозмогает», а именно «старается».

«Похоже, и правда в порядке».

— ...?!

Икэ тут же ткнул Юдзи локтем в бок, едва тот успел подумать.

Тот со слезами на глазах посмотрел на друга, но Икэ встретил его не менее суровым взглядом и кивком указал вперёд. Они дружили со средней школы, и Юдзи сразу понял, что тот имел в виду. Не обращая внимания на хихикающих Сато и Танаку, он обратился к Ёсиде, которая бежала на пару шагов впереди.

— ...Э-э, Ёсида-сан, если тебе и правда тяжело, ты скажи, ладно?

Эффект был ошеломляющим.

Ёсида резко обернулась, отчего её дыхание сбилось ещё сильнее, и ответила сбивчиво:

— А? Д-да-да, я в п-порядке, всё хорошо, правда.

Юдзи же просто радовался этому проявлению симпатии, не замечая её подоплёки.

Есида, по какой-то странной причуде, была в него влюблена. А Икэ, включив на полную катушку свой инстинкт «старшего брата», помогал ей. Уже месяц, с тех пор как она сделала Юдзи своё величайшее в жизни признание «как считала сама Ёсида», они вдвоём сражались — не с Юдзи, а с его грозной соперницей, Юкари Хирай.

Эта самая Юкари Хирай, то есть Шана, в свою очередь, пылала к Ёсиде яростной ревностью. Хотя...

«Назвать это просто ревностью... я не совсем понимаю чувства Шаны... да и вообще, мямля я...»

Как бы то ни было, Юдзи, оказавшийся зажатым между ними, как точка опоры качелей, принимавшая на себя всю нагрузку, на самом деле уже порядком измучился.

Ёсида ему, конечно, нравилась. Её застенчивая прелесть, похожая на скромный полевой цветок, её обнадёживающая улыбка и доброта, а ещё она готовила ему вкусные бэнто.

Но...

«Я не человек... настоящий я уже мёртв... Я — всего лишь остаток... Могу ли я, такой, отвечать на её чувства?»

На этом месте мысли Юдзи всегда заходили в тупик.

И с другой стороны.

Шана... она ему, конечно, тоже... ну... нравилась. Она вызывала в нём одновременно и уважение, и восхищение своей силой и невероятной крутизной, а порой — своей хрупкостью и очарованием.

Но...

«В будущем мне... хоть я и не знаю, когда заслужу это право... придётся быть с ней. Могу ли я цепляться за неё из такого расчёта?»

И снова мысли Юдзи заходили в тупик.

Может, причина была в том, что ни к одной из них он не испытывал решающего, окончательного чувства? Нет, к Шане он испытывал сильные чувства каждый раз, когда они вместе проходили через смертельную опасность. Но были ли это романтические чувства? А его симпатия к Ёсиде-сан, может, это всего лишь тоска по человеческой жизни, которую он утратил?

Мысли бесконечно ходили по кругу.

Он и сам понимал, что это эгоистичные и незрелые переживания, основанные на том, что он просто пользуется симпатией девушек, но другая часть его души упрямо твердила: «А что плохого в том, чтобы переживать?».

«Раз ответа нет, остаётся только переживать и дальше».

Приводя себе это нелогичное оправдание, Юдзи потёр ушибленный бок.

«Кстати, Ёсида-сан ведь обратила на меня внимание после того, как Шана устроила переполох на уроке физкультуры».

Когда физрук вдруг заставил всех бежать на время без ограничений, Ёсида упала в обморок, Шана по стечению обстоятельств спасла её, задав взбучку физруку... и почему-то после этого Ёсида влюбилась в Юдзи, который оказался там же.

«Забавно, если бы не Шана, Ёсида-сан никогда бы на меня не посмотрела...»

После того происшествия, в некогда невыносимых и бессмысленных уроках физкультуры произошли значительные улучшения. Из физрука, которому как следует намяли бока, исчезла бессмысленная надменность, и он перестал пожирать учениц похотливым взглядом.

Ученики же, в свою очередь, после инцидента не стали издеваться над учителем или срывать уроки. Конечно, не из доброты. Был некоторый страх, что если они опозорятся перед Юкари Хирай, то и им достанется, но главной причиной было то, что уроки стали более правильными и эффективными.

Ученики в большинстве своём оценивают учителя не по его личным качествам, а именно по урокам. Им было всё равно, что за человек их учитель и что стало причиной его перемен — раскаяние или страх. Пока уроки проходили комфортно, никто особо не жаловался.

— Время вышло.

Сзади к группе бегущих Юдзи и его друзей приблизилась та самая невольная реформаторша — Шана. Она не неслась вперёд как Танака, а бежала в умеренном темпе, чтобы разогреться.

Раньше спортивный костюм висел на ней мешком, но теперь Тигуса подобрала ей идеальный по размеру. Волосы были собраны в два хвоста.

В последнее время на уроках физкультуры одноклассницы делали ей причёски. Её красивые, длинные волосы, с которыми так интересно было возиться, видимо, пришлись им по вкусу. Она, похоже, тоже была не против и, хоть и с хмурым видом, но позволяла им эти забавы. По словам Сато, парням это тоже втайне нравилось.

«Это... хорошо... да...»

Юдзи испытывал сложные чувства, наблюдая, как Шана сближается с другими учениками.

Её слова сбылись: раздался свисток физрука, возвещающий об окончании разминки.

△▼△▼△▼△

В конце концов... как Юдзи недавно убедился на собственном опыте... человек — существо, ко всему привыкающее.

Прошло больше месяца с тех пор, как Шана, позаимствовавшая личность Юкари Хирай, ставшей Факелом одноклассницы Юдзи, появилась в этой школе.

Тот крупный скандал, который можно было бы назвать «возмездием ученице, не проявляющей безоговорочного уважения к учителю» и последующей «почти полной её победой», к настоящему моменту полностью утих.

Отношение Шаны не изменилось. Изменились учителя. Каждый из них нашёл свой способ справляться с Юкари Хирай и сделал её частью повседневности.

Она, по первому требованию, безжалостно и точно указывала на недостатки урока, но в остальном была безвредным существом, если её не трогать. Если её игнорировать, то и проблем не будет.

Большинство из них по своей сути были «служащими», а не вымышленными «священниками», требующими, чтобы их обожествляли, поэтому у них не было ни времени, ни желания, ни мотивации ставить на кон свою жизнь и репутацию ради того, чтобы отчитывать ученицу за поведение на уроке.

Правда, были и исключения — те немногие, кто обладал чётким осознанием того, что они «педагоги», и с энтузиазмом вступали с ней в жаркие споры «хотя это было слишком громко сказано, ведь они были довольно односторонними», чтобы повысить своё мастерство.

Но это были лишь единичные случаи, исключения. Другие ученики получали побочный эффект или, можно сказать, благословение от этого явления в виде более эффективных и серьёзных уроков. В этом смысле, если не считать редких скандалов, ученики были ей очень благодарны.

Более того, даже те учителя, которым от неё досталось больше всех, понимали, что её действия — не безосновательная клевета или показной бунт. Некоторые из тех, кто поначалу решил её игнорировать, постепенно начинали спрашивать её мнение.

Впрочем, в целом это не привело к росту энтузиазма в погоне за педагогическими идеалами среди учителей. Просто стало немного меньше скучных уроков.

Вот такими, собственно, и были изменения в школе, вызванные появлением девочки — Пламенного Тумана.

△▼△▼△▼△

Ученики первого класса «Б» собрались в центре беговой дорожки.

Раньше физрук требовал, чтобы до построения все молчали, но теперь он, лишь убедившись, что никто не болтает, сразу переходил к делу.

— Так, слушай сюда. Сегодня свободные занятия.

На самом деле, тесты на физическую подготовку в его классах закончились гораздо раньше, чем у другого учителя физкультуры, и это было лишь способом убить время, чтобы выровнять расписание. Конечно, об этих обстоятельствах он вслух не говорил — настроение только портилось.

— Давайте, предлагайте, во что можно сыграть на этой площадке. Сразу все.

— А свободное время нельзя? — крикнул кто-то из учеников, вызвав смех.

— Нельзя. Другие классы прямо перед вами сдают нормативы.

Пытаться собрать мнения было бессмысленно — всё равно всё сведётся к болтовне, поэтому физрук решил действовать быстро.

— Ладно, по очереди, начиная с края, называйте вид спорта, в который хотите поиграть.

Ученики по порядку называли всё, что приходило в голову. Бейсбол и другие игры, требующие много инвентаря, или слишком подвижные, как баскетбол, были отвергнуты другими учениками. Футбол и игры, требующие много места, — самим физруком. После такой фильтрации он прошёлся по кругу ещё раз и провёл голосование по оставшимся вариантам.

В итоге остановились на вышибалах, как в начальной школе.

Особых возражений не было. Всё равно это было для того, чтобы убить время, так что чем проще, тем лучше. То, что все знали правила, а оставшиеся могли просто смотреть, тоже сыграло свою роль.

Правда, насчёт правил было одно исключение.

— Вышибалы? — Шана, как всегда при появлении нового вида состязаний, склонила голову набок.

— Что, Хирай-сан, опять не знаешь?

— А, я объясню!

— Это намного проще, чем софтбол.

И снова, как это стало уже привычным в последнее время, вокруг неё столпились девочки и принялись оживлённо болтать.

Физрук хлопнул в ладоши и крикнул:

— Эй, хватит болтать, делимся на команды. Смешанные, по списку. Так команда Хирай будет играть позже, и за это время её товарищи по команде всё ей объяснят.

Он сам этого не осознавал, и, осознав, наверняка бы нахмурился, но его действия стали куда более организованными, чем до того инцидента.

— Есть! — ответили ученики, кто-то состроил рожицу за его спиной, кто-то покорно подчинился, и класс разделился на пять команд, от А до Е. По списку получилось, что Хаято Икэ попал в команду А, Юдзи Сакай и Кэйсаку Сато — в Б, Эйта Танака — в В, Юкари Хирай, она же Шана, — в Г, а Кадзуми Ёсида — в Д. Вся компания оказалась разбросана по разным командам.

Быстро определили правила игры на вылет, начертили на земле линии, и вышибалы начались.

Первыми играли команда А с Икэ и команда Б с Юдзи и Сато.

В это время остальные команды стояли вокруг и болели, а ученики из команды Г объясняли Шане правила. Одноклассники, поначалу относившиеся к Шане как к чему-то хрупкому и взрывоопасному, в последнее время привыкли к ней и, хоть и с уважением, но уже без излишней опаски.

Юдзи тоже перестал испытывать тревогу, расставаясь с ней — такой непредсказуемой и склонной к немедленным действиям, — но взамен начал ощущать нечто иное.

— ...

Краем глаза Юдзи, слонявшийся по полю, заметил, как ученики из команды Г дружелюбно разговаривают с Шаной. Снова поднялось то неприятное чувство, которое он испытал во время бега. Смесь одиночества и раздражения. Неприятное чувство.

«Они же ничего о ней не знают, а...»

Один из парней, разошедшись, наклонился и что-то сказал Шане.

«...Да как ты смеешь?!»

— А, дурак!

Едва сбоку раздался крик Сато, как...

— Хе, бф-ф?!

Юдзи, застывший на месте и смотревший в сторону, получил мощнейший удар мячом по щеке — такой, что даже судивший физрук забыл крикнуть от восторга, — и с глупым вскриком повалился на землю.

— Ух ты! С-Сакай, ты в порядке? — крикнул Икэ, который и бросил мяч. Он, видимо, не ожидал, что попадёт так удачно. Физрук тоже подбежал, чтобы оказать первую помощь, но Юдзи, стесняясь такого внимания, тут же вскочил. Ноги его подкосились.

— Лёгкое сотрясение. Какие уж тут правила про «в лицо не считается», сиди и отдыхай.

На этот раз слова физрука были совершенно верны.

— Есть, — безропотно ответил Юдзи и, пошатываясь, побрёл к месту сбора выбывших, где его встретили сочувственными смешками.

Девочки из команды Г, наблюдавшие за этим, начали шумно обсуждать:

— Фу, как некруто-о-о.

— А я уж думала, что Сакай-кун в последнее время ничего так стал, но сейчас — полное разочарование.

Они говорили это, не стесняясь Шаны, потому что знали: хоть их отношения и были достоянием всего класса, она относилась к Юдзи очень строго, а порой и вовсе безразлично.

И в этот раз Шана лишь нахмурилась и подумала: «И что это он вытворяет?». Разумеется, она и не подозревала, что причиной его позора была она сама.

Вскоре команда А с Икэ победила, и на поле вышли команда В с Танакой и команда Г с Шаной.

Сато, который дольше всех продержался в команде Б, подошёл к Юдзи и принялся ворчать: «Ну ты даёшь, конечно!». А за их спинами в классе нарастало напряжение и волнение.

— Давай, Танака, не подкачай!

— О-о-о, дождались нашего генерала!

— Хирай-сан, вперёд!

— Не уступай этому качку!

Эйта Танака против Юкари Хирай.

Каждый раз, когда в программе появлялись подобные игры, начиналось главное событие дня в классе.

После того памятного скандала Юдзи объяснил Шане, что ей, как Пламенному Туману, обладающему сверхчеловеческими способностями, не стоит демонстрировать их на уроках физкультуры, так как это может вызвать лишние проблемы.

В качестве решения она, после тщательного анализа, выбрала Танаку, которого признала «сильнейшим бойцом» в школе «именно таким громким словом она его и назвала», и решила подстраивать свой уровень физических способностей — от простой силы до рефлексов и движений — под него.

— Ему всего год? Танака и правда такой крутой? — по-дурацки восхитился тогда Юдзи.

— Раз ты даже этого не можешь понять, значит, тебе ещё далеко до меня, — отрезала Шана.

Так или иначе, она решила, что ни при каких обстоятельствах, даже если окажется в невыгодном положении или исход будет ей не по душе, она не нарушит этого правила. Ей просто-напросто претило понятие «халтура».

Дело было не в какой-то там честной борьбе, а в том, что она, по-видимому, использовала такие ситуации для тренировки действий в невыгодных условиях или при ранении. Как бы то ни было, их поединки всегда получались невероятно напряжёнными. И вышибалы не были исключением.

Даже наоборот. Вышибалы, из-за того что в них начинают играть в раннем возрасте, часто воспринимаются как безобидная игра. Но на самом деле, если в обеих командах есть достойные игроки, это превращается в ожесточённое противостояние, где они бесконечно сражаются один на один.

Танака был парнем, который легко заводился.

То есть, ни один из них не собирался играть вполсилы.

Над площадкой повисла душная, необычайно наэлектризованная атмосфера, и виной тому была не только влажность сезона дождей. Хотя команды были смешанными, и Шана, как и другие девочки, должна была бы стоять за полем, она, разумеется, находилась внутри.

Танака, выигравший мяч в «камень-ножницы-бумага», вызывающе обратился к Шане, стоявшей напротив него, как несокрушимая скала, по другую сторону центральной линии:

— Хе-хе-хе, сегодня я верну должок за тот промах в софтболе. Только не плачь, Хирай-тян. Не хочу быть злодеем.

Шана, сверкая глазами так, будто они вот-вот запылают алым пламенем, ответила:

— Хмф, всё равно проиграешь, так почему бы не сдаться, пока не выдохся зря? Я тебя выбью очень нежно.

Их взгляды, пересекшиеся на разной высоте, столкнулись и тут же разошлись.

— ...Так, начали! — крикнул даже физрук серьёзным голосом, и раздался свисток.

Началась битва.

△▼△▼△▼△

— Танака! Ты не можешь проиграть здесь! — крикнул Сато, подбадривая его фразой, понятной только им двоим — тем, у кого была причина стараться.

Он, как и весь класс, с головой ушёл в противостояние Шаны и Танаки. Хоть это и было для того, чтобы убить время, но серьёзная борьба — это всегда интересно.

В основном парни болели за Танаку, а девочки — за Шану. Не из-за престижа или личных симпатий, а просто потому, что в таком простом противостоянии было легче болеть.

К сидевшему в стороне от этого круга Юдзи обратилась Ёсида:

— Эм, вы в порядке?

— А, да, уже всё нормально.

— Но у вас там синяк будет... — Ёсида присела рядом и с беспокойством посмотрела на его всё ещё красную и опухшую щёку.

— Да ерунда, меня каждое утро так лупц... упс!

— ?

— В-в общем, ничего страшного.

Юдзи, едва не проболтавшись, хотел прикрыть щёку рукой, но его ладонь соприкоснулась с протянутой рукой Ёсиды.

— Ах! П-простите, я просто... там кровь немного выступила...

Ёсида в панике отдёрнула руку, в которой был зажат носовой платок.

— Н-нет, это ты прости! И платок не надо, испачкаешь же.

При мысли о том, что Шана может их увидеть, у Юдзи по спине пробежал холодок. Кто знает, по какой причине и как жестоко она ему отомстит — сегодня же вечером, если не раньше.

— Но... а.

Щёку Ёсиды, которая хотела что-то сказать, решив, что он просто стесняется, омыла большая капля дождя.

— Ух ты, дождь, — сказал Юдзи и встал.

С пасмурного неба, затянувшего полуденное солнце, под внезапный шум посыпались бесчисленные капли воды.

△▼△▼△▼△

Разумеется... нет, просто по случайности Шана видела их двоих.

Танака, с невероятной скоростью бросавший мяч, чтобы смести «мелочь», уже выбил двоих. Шана, в свою очередь, умелым финтом убрала одного из самых неприятных противников после Танаки. Игра постепенно накалялась, и всё шло к их прямому столкновению.

И в этот момент, как раз когда она собиралась крикнуть своим товарищам по команде, чтобы те прикрывали определённую зону и ловили только те мячи, что летят мимо, её взгляд упал на...

— !

...сцену, где руки Юдзи и Ёсиды соприкоснулись.

— ...?!

Шана едва не вскрикнула от удивления. Она видела носовой платок, и в то же время не видела его. Она чувствовала лишь, что они соприкоснулись. И от этого одного она ощутила взрыв ярости и раздирающую боль в груди. Она даже не заметила, как застыла на месте.

Не знавший о её внутренних переживаниях Танака счёл это прекрасной возможностью.

«Есть!»

Он не стал совершать глупость, крича и предупреждая противника.

— ...

Ощутив, что один из её товарищей по команде успел крикнуть «Хирай-тян!», Шана наконец поняла, что на неё летит мяч.

— А?!

Увернуться было уже поздно. Не было времени даже сгруппироваться. Приняв мощный бросок Танаки в невыгодной позе, Шана отлетела в сторону и со всей силы плюхнулась на землю.

— ...Тьфу!

Но мяч был крепко прижат к её маленькому телу.

— ...Это... ведь не считается, да?

— Тьфу ты! Ну и живучая же ты! — выплюнул Танака реплику в стиле третьесортного злодея и топнул ногой.

Эта сцена, возможно, ставшая кульминацией сегодняшнего дня, вызвала бурю восторга у зрителей, но внезапно хлынувший ливень в буквальном смысле окатил их головы холодной водой.

— А-а-а, дождь!

— Ой-ой-ой, мамочки!

— Ух ты, какой сильный!

В центре всеобщей суматохи Танака крикнул Шане, всё ещё сидевшей на земле:

— Эй, Хирай-тян, слушай...

Разумеется, он предлагал продолжить матч. Заканчивать на такой ноте было неинтересно, к тому же было обидно, что она поймала такой хороший бросок. Он не мог успокоиться, не доиграв.

— Ладно, мне всё равно.

Шана, сидевшая с мячом в руках, посмотрела на Танаку и дерзко ответила.

Ей хотелось выплеснуть всю накопившуюся внутри досаду и злость в этом поединке. Конечно, порцию для Юдзи она приберегла. Это на потом.

Другие классы уже давно убежали с поля, как только начался дождь, но парни, увидев настрой этой парочки, с азартом принялись кричать:

— Давай-давай, жгите!

— Нельзя прерывать такой бой!

Девочки хотели как можно скорее убежать, но один возглас изменил ситуацию.

— А-а-а! Хирай-сан, попа, твоя попа!

— ?

Шана впервые опустила взгляд. Из-за внезапного ливня её маленькая попа утонула в грязи. Длинные хвосты тоже лежали на земле, перепачканные в месиве. Сама она не придала этому значения, просто встала и отряхнулась, но реакция девочек была бурной.

— Ух, какой ужас!

— Вся в грязи!

— Танака, ты что творишь?!

Начался настоящий переполох.

— Эй, я её сбил до того, как дождь начался! — его на удивление логичное оправдание не сработало.

— Что, ещё и оправдываешься?

— Урод!

И вот он уже злодей вселенского масштаба.

— Да ладно, он же не со зла, — попытался вступиться Сато, но...

— Что, Сато-кун, защищаешь врага всех женщин?

— Нет-нет, ни в коем случае, продолжайте. — Одной фразы хватило, чтобы он тут же отказался от своих слов.

— Ах ты, предатель! — взвыл Танака.

Не обращая на него внимания, одна из девочек, высокая и стройная, громко крикнула:

— А, придумала! Пойдёмте в душевую в клубном домике! Там есть сушилка, можно и бельё высушить, а в шкафчиках полно полотенец!

— Эй, Огата, нам разве можно туда?

— Можно-можно, я слышала, как старшие так делают в таких случаях.

— Как и ожидалось от первогодки из основного состава, Ога-тян — молодец!

— Надежда женской волейбольной команды знает все лазейки.

— Учитель, можно ведь, да?!

— Учитель!

Девочки окружили физрука. Когда речь заходит об их внешнем виде, женщины становятся куда настойчивее. К счастью или к сожалению, до конца урока оставалось ещё порядочно времени. Целых полчаса до обеда — вполне достаточно, чтобы принять душ.

— Э-э, н-но...

К растерявшемуся физруку обратилась Огата, та самая знаток лазеек:

— Вы же не хотите, чтобы ученики из-за этого простудились, учитель? В наказание, мы потом уберёмся в инвентарной. Пожалуйста!

Она низко поклонилась. Тайное искусство спортивного клуба включало и этот жест. Предоставить учителю благовидный предлог — заботу о здоровье учеников — и пообещать понести наказание за нарушение правил, найдя таким образом компромисс «конечно, по традиции женской волейбольной команды, исполнение наказания перекладывалось на парней».

На самом деле, разрешение пользоваться душем было для физрука своего рода негласной традицией. Правда, редко когда об этом просили первогодки, но, подумав, что этот класс — особенный, физрук неохотно согласился.

— Хм-м... Ладно уж. Я пойду включу бойлер, а те, кто собирается в душ, ждите у входа. Я принесу ключ.

С этими словами физрук, понимая, что самому ему душ не светит и мокнуть здесь бессмысленно, со всех ног помчался к административному зданию.

Огата взмахнула длинной, гибкой рукой, приглашая всех девочек:

— Ура! Пойдёмте все вместе! Я покажу, как быстро высушить мокрое бельё.

— Да, пойдёмте скорее.

— А-а-а, я промокла до нитки!

Девочки, осторожно ступая, двинулись прочь с превратившегося в грязевое море стадиона. Парни последовали за ними.

И тут...

— Стойте.

Громкий, даже в шуме ливня, голос Шаны заставил всех замереть.

— Дайте нам доиграть. Один на один, этого хватит.

— ...Есть!! Молодчина, Хирай-тян! — взревел Танака, готовый смыть с себя незаслуженное пятно позора в честном бою. О том, как на него посмотрят, особенно девочки, в случае победы, он, похоже, не думал.

Девочки согласились, но не из-за энтузиазма Танаки, а потому, что «раз Хирай-сан говорит». Парни, естественно, не возражали. Всё равно потом сушиться, так что почему бы и нет. Весь класс с нетерпением ждал дуэли под дождём.

В центре круга зрителей стояли друг против друга Шана с мячом и Танака. Линии разметки уже утонули в потоках воды. Правила стали простыми: кто не поймает мяч, тот проиграл. Все это понимали.

— ...

— ...

Словно в самурайском поединке, они медленно кружили, описывая небольшой концентрический круг.

Шана, чуть наклонив голову, отводила стекающую по лицу дождевую воду чёлкой. Танака просто прикрывал лоб рукой.

— Фу-у-ух...

— ...

Танака, заметив, как с выдохом Шаны нарастает её сила, насторожился и перенёс вес на носки, стоя в грязи. Одновременно он приготовился принять мяч одной рукой — тактика, при которой он ловил летящий мяч животом, а затем обхватывал его обеими руками.

— ...!

Внезапно, почти без замаха, Шана бросила мяч.

«Давай!»

Танака быстро опустил руку со лба, готовясь к удару.

Но...

Шана промахнулась. Мяч, со всплеском взорвав лужу прямо под ней, ударился о землю.

«!..»

Не обращая внимания на грязь, облепившую всё тело, Шана, подпрыгнув, подхватила отскочивший мяч снизу и, одним движением руки, словно в броске из-под себя, метнула его во второй раз.

«Фи...»

Первый его расчёт не оправдался. Траектория была чуть ниже обычной.

Второй расчёт тоже не оправдался. Движение было чуть быстрее, чем если бы она поймала мяч и бросила его снова.

«...нт?!»

Мяч, словно апперкот, с близкого расстояния угодил Танаке точно в подбородок.

Он отлетел назад и рухнул в грязевое море. Нокаут.

Шана победила.

△▼△▼△▼△

Под звуки капель, более лёгкие, чем шум ливня, в гулком, влажном пространстве раздавались оживлённые голоса.

— Это было круто! Тот последний бросок, прямо вжух! Как будто снизу подпрыгнул!

— Эй, не размахивай руками!

— Что, хочешь, я добавлю горячей воды?

— Ай, горячо! Ты специально, да?

— Не шумите! Тут и так тесно!

— Ха-ха-ха, а Танигава-то, слышали, как оправдывался: «Таким приёмом в обычном доджболе не пользуются». Жалкое зрелище.

Всё это было прекрасно слышно снаружи.

Не только разговоры, но и разные... лишние звуки.

— ...Слушай, Икэ.

— ...Даже не начинай.

Голоса внутри не умолкали.

«И как у них только сил хватает столько болтать», — поражались оба.

— Учитель Хирай, есть какие-нибудь комментарии по этому поводу?

— Был дождь, вот я и атаковала таким способом. Будет солнечно — найду другой.

— Кья-я! Слышали? Как круто!

— Ну, Танака тоже молодец, не стал оправдываться, что «в лицо не считается», я его даже зауважала.

— И благодаря этому мы тут все вместе моемся.

— Но пятна грязи на трусиках Хирай-сан так просто не отстираются, даже если их прополоскать.

— Главное, чтобы грязь сошла. И не подходите близко к этой красной линии, а то они сядут. Осторожнее.

— Есть, командир Огата! Благодаря вам всё сохнет на глазах!

— А феном можно?

— Давай.

Юдзи и Икэ сидели, прислонившись спинами к тонкой алюминиевой двери, из-за которой доносился весь этот шум. Оба были в спортивной форме.

С хмурыми и усталыми лицами они смотрели на коридор клубного домика. Капли, бьющие по закрытым стеклянным окнам, уже стали редкими. Ливень, похоже, был проходящим.

«Вот же незадача... лучше бы он на час позже начался».

Пока Юдзи думал об этой ерунде, из-за двери доносились вещи, которые он предпочёл бы не слышать. Он снова слабо вздохнул:

— ...Знаешь, это как-то... похоже на пытку.

— Какая именно? — переспросил Икэ. Чтобы не слышать шума сзади, лучше было отвлечься на разговор.

— В смысле, какая?

— То, что ничего не видно, а только слышно, или то, что тебя заставляют слушать то, чего ты не хочешь?

Юдзи на мгновение задумался над этим дурацким выбором и, наконец, махнув рукой, ответил:

— Обе.

— А, ну да. — Ответ Икэ тоже был безразличным.

Незадолго до этого произошла небольшая перепалка из-за того, как пользоваться душевой, не разделённой на мужскую и женскую «секреты спортивного клуба до такого не доходили». Парни, естественно, собирались мыться. Танака был с ног до головы в грязи, да и все остальные попали под ливень.

Однако девочки наотрез отказались идти в душ вместе с ними, и начался спор. Физрук, открыв дверь, сказал: «Вернёте потом ключ», — и сбежал, так что взгляды всех, естественно, устремились на старосту класса, справедливого очкарика Хаято Икэ.

— Я тоже промок до нитки, так что хочу в душ не меньше вашего, — сказал Икэ, и его слова прозвучали куда убедительнее, чем если бы их произнёс Танака. Следующее его предложение тоже было разумным.

— Давайте сначала пойдём мы. Нам нужно только смыть грязь, так что мы быстро, а вам, я думаю, будет неприятно заходить после нас.

Никто не возразил.

— Вам, наверное, нужно подготовиться, так что можете сходить за вещами в класс. Мы как раз воспользуемся этим временем. Спортивную форму мы выжмем, а... Огата-сан, научи нас, как сушить бельё на обогревателе.

До этого момента всё шло идеально.

Если бы только на выходе из душевой его не поймала Огата.

Она крикнула ему, когда он уже собирался идти в класс:

— Икэ-кун, посторожи тут немного.

— А?

— Ты не заметил, когда мылись? Замок-то только снаружи. Когда клубные занятия, мы по очереди дежурим, но сейчас это невозможно. Хотя уроки идут и, думаю, всё будет в порядке, но на всякий случай.

— И это тоже работа старосты?

— Я на тебя как на мужчину надеюсь.

Огата подмигнула ему так, что это было не столько мило, сколько круто.

— ...Надеяться на мужчину... чтобы он сторожил душевую...?

Икэ, ощутив какой-то фатальный сбой в логике, застыл в недоумении.

И не только Огата, но и другие девочки наперебой заговорили:

— Икэ-кун точно не станет делать ничего странного.

— Очкарики — они ведь за справедливость.

А Огата, хлопнув в ладоши, как будто её осенила гениальная идея, добавила:

— Точно, пусть с тобой будет Сакай-кун.

— А? Я? — Теперь уже Юдзи издал удивлённый возглас.

— Ты же лучший друг Икэ-куна. К тому же, у тебя есть и та, что тебя поколотит, если надумаешь что-то пошлое, и та, что расплачется. Обе на месте.

Перед растерянным Юдзи несколько девочек закивали в знак согласия. Среди них была и Шана с почему-то суровым лицом, и Ёсида, смотревшая на него испуганно.

Наконец, словно ставя точку, Огата сказала:

— Решено? Решено ведь?

Вот так и было решено.

«Интересно, почему, когда на тебя наседают девчонки, ты чувствуешь себя слабым, даже если нет никаких причин?» — думал Юдзи, пытаясь сбежать от реальности.

Из-за его спины снова донеслись разговоры.

— Ого, Кадзуми, а ты, оказывается, худышка только в одежде?

— Да ладно, врёшь?

— А, не смотрите так...

— Да ладно тебе, Ёсида-тян. Можно потрогать?

— А, и я тоже! Уря-я!

— Ай-я-яй!

Оба как-то замолчали.

Икэ, нарочито кашлянув, хотел что-то сказать, но...

За его спиной раздался знакомый, тихий, но отчётливый голос:

— Лучше, когда большие?

— Конечно. Все мужики только на это и смотрят.

— Д-да говорю же, не трогай...

— Ну, Хирай-сан, у тебя тоже всё по-своему красиво.

— Да-да, очень красиво, я не льщу.

— ...Не понимаю.

— Ох-хо-хо, Сакай-кун — тот ещё грешник.

— У него такой широкий диапазон, наш казанова с забавной мордашкой.

— Ха-ха-ха, а что, если он услышит?

«Если бы я ответил уже слышу, случилось бы что-то страшное».

Наконец, Икэ снова заговорил:

— Слушай, Сакай.

— М-м?

— Ты любишь Хирай-сан?

— ...!

Юдзи едва не рухнул назад вместе с алюминиевой дверью.

— Т-ты... в такое время... — хотел возразить Юдзи, но, увидев серьёзное лицо Икэ, осёкся.

— Ну так что? — Голос был не столько требовательным, сколько уточняющим.

Юдзи не мог дать однозначного ответа. Сдерживая голос, чтобы его не услышали за дверью, он кое-как попытался выразить своё состояние словами:

— Н-ну, это ведь не то, на что можно вот так сразу ответить «да»?

— Хм... Понятно. Может, это и неверно, но мысль интересная.

Юдзи, желая отомстить за этот умный вид, сказал:

— Это ведь ты подговорил Ёсиду-сан подойти ко мне, когда я отдыхал, так?

— Хм-м, с чего ты взял?

— Ёсида-сан сама бы никогда такого не сделала, ведь... ах, ты!..

Икэ неожиданно ударил Юдзи кулаком в грудь.

— Это ты слишком недооцениваешь Ёсиду-сан. Она тоже старается, делает шаг за шагом вперёд.

— А?

Ответа на вопрос, значит ли это, что она подошла сама, не последовало.

После недолгого молчания, под непрекращающийся шум из женской душевой, Икэ сказал:

— Не то, на что можно вот так сразу ответить да, да... Понятно.

— ...?

Дождь кончился.

* * *

Примечания

[1] Норэн — традиционная японская тканевая занавеска, часто используемая в дверных проёмах для разделения помещений в домах, ресторанах или магазинах.

[2] Цумээри — тип мужской школьной формы, представляющий собой китель с высоким стоячим воротником.