* * *

Я осознала, что хочу, чтобы Аластор всегда был рядом. Я не хочу его потерять. Эти мысли промелькнули и укоренились в моей душе. Осознание этого породило страх, который мог остановить взмах моего меча.

Но я — Пламенный Туман Аластора. Я существую, потому что он так пожелал. Это всё. Как существо, рожденное его волей, я делаю свой выбор. Я буду сражаться.

Но что скажет эта Мистес? Попросит ли она о помощи? А если попросит, что тогда буду делать я? Всё в порядке. Я буду сражаться, как и подобает Пламенному Туману.

— Шана, Аластор, если вы считаете, что я могу вами воспользоваться, так и сделайте.

Эти слова… И что же я ответила?

— угу.

Вот именно. Как существо, рождённое его волей, я сделаю свой выбор. Я буду сражаться. Но мне очень страшно. Страшно… Мне страшно.

Но если страшно, нужно принять это. Я должна быть готова к сражению. Я — Пламенный Туман Аластора. Я существую, потому что он так пожелал.

— …

Я буду сражаться? Что собираюсь сказать: “Я буду сражаться"? Но почему же так больно в груди?

…Юдзи.

***

У подножия огромного железного моста, соединяющего деловой центр с жилыми кварталами, возвышался заброшенный торговый центр. Он на голову превосходил окружающие здания. Вернее, это был бывший торговый центр. Сейчас работали только продуктовые лавки на подземном этаже. Они были заброшены материнской компанией после её ухода из бизнеса. В условиях экономического спада новых арендаторов не нашлось, и высокое здание пустовало. По крайней мере, для людей.

Этажи, начиная с середины и выше, были заполнены бесчисленными игрушками и всякой всячиной, принесённой бандой Фриагне. Обычно между и над ними парили Риннэ, но сейчас там царила кромешная тьма. Вся банда собралась на крыше заброшенной игровой площадки.

Рваные шатры и рельсы, гнилые тележки, наполненные дождевой водой контейнеры для льда… Среди этих руин веселья, на сцене, лишенной задника, приготовленной для какого-то аттракциона, стоял ряд фигур. С этой сцены, расположенной на краю крыши, открывался вид на сияющий огнями деловой центр, уютные жилые кварталы, мост Мисаки с оживлённым движением и на нём спокойно текущую реку Манами — на весь город.

На этой ночной сцене, словно на вершине Мисаки, выстроились фигуры, похожие на манекенов в свадебных платьях. Это, конечно же, были Риннэ Фриагне. У всех были безликие, словно вылепленные из одного куска, лица, безупречные фигуры и свадебные платья разных фасонов и цветов. Вид манекенов, одетых в платья, от которых требовалось только быть красивыми и неподвижными, безмолвно стоять в ночном ветру, напоминал какой-то кошмарный показ мод. Ночной пейзаж, слабо освещавший их, редел по мере того, как шло время и дул ветер. Ночь становилась всё глубже.

В углу этой же открытой всем ветрам сцены сидел Юдзи. Уже несколько часов он тупо смотрел на огни города, пробивающиеся сквозь нечеловеческую толпу. Он не был связан. Для беспомощного Мистеса такие меры предосторожности были излишни. Фриагне относился к нему с пренебрежением. То, что он всё ещё существовал, было лучшим тому доказательством.

Придя в себя, Юдзи напрягся, ожидая, что сейчас из него извлекут Хогу и уничтожат, но Фриагне, взглянув на него сверху вниз, лишь усмехнулся и сказал:

— Я убью её у тебя на глазах, или, возможно, наоборот… В любом случае, просто драться — это слишком скучно. Кто-то должен испытать не только боль от битвы, но и страдания от моей проделки, в отместку за твои старания…

За усмешкой промелькнул гнев, подобный пламени. И с тех пор Юдзи сидел на продуваемой всеми ветрами сцене. В его голове крутилась последняя гримаса на лице той девушки.

Нужно было сначала ударить, защитить Хогу от Фриагне, а потом вылечить. Так было в первый раз, ведь он всего лишь Факел. Просто необычный Мистес с Хогу внутри. Вот и всё. Всего лишь это. Но…

Клинок замер в воздухе.

Он изменил ее. Сам.

(Я заставил ее сделать такое лицо.) Юдзи ощущал невыносимую тяжесть этой мысли. Его собственные проблемы отошли на второй план. Нет, это его проблема — то, что она изменилась, что он заставил ее сделать такое лицо.

Что же он может — нет, должен — теперь сделать для нее?

Должен.

Он должен... позволить ей быть собой.

Позволить ей, Пламенному Туману, быть Пламенным Туманом.

— ...Фу, какое разочарование... Я так старался, собрал столько интересных Хогу для нашего маленького приема... Как жаль».

Внезапно он распахнул свои одежды и спустился к Юдзи. Приблизив свое лицо, он стал похож на ребенка, задумавшего какую-то шалость. В его руках появились Хогу: в правой — пистолет, в левой — кольцо.

— Ты знаешь, что это?

Фриагне показал серебряное кольцо, надетое поверх перчатки на безымянный палец левой руки. Кажется, ему нравилось хвастаться перед другими своими сокровищами и болтать о них. Типичное поведение коллекционера. Юдзи заподозрил, что именно это, а не что-то другое, было основной причиной того, что его до сих пор не уничтожили.

— Это «Лазурь», защитное кольцо. Оно защищает от взрывов и пламени Пламенного Тумана... Хотя с ней оно вряд ли понадобится.

Затем он приставил дуло пистолета, который держал в правой руке, к переносице Юдзи. Это был очень старый револьвер, как будто из вестерна.

— А это — главный козырь. Созданное около ста лет назад, невероятное Хогу. Называется «Спусковой крючок». Мой любимый пистолет.

Фриагне с гордостью продолжал объяснение, несмотря на то, что ситуация, судя по его словам, была довольно пугающей.

— Видите? Патронов нет. – Он выдвинул барабан и показал его Юдзи.

В шести отверстиях отразилось лицо Фриагне.

— Но форма этого пистолета — всего лишь способ выразить акт стрельбы. Патроны не нужны. Тот, кто хочет выстрелить, может стрелять сколько угодно. И знаешь, какой у него эффект?.

— Пламенный Туман возникает, когда контрактор отдает Королю все свое существование – прошлое, настоящее и будущее, – а Король наполняет своей силой опустошенный сосуд контрактора.

Для Юдзи эта информация была неожиданно интересной.

— Получив силу Короля, контрактор проявляет ее в этом мире силой своей воли и умений. А когда Король входит в сосуд, он впадает в спячку, сдерживая свою сущность, но этот «Спусковой крючок» способен прервать эту спячку. И знаешь, что происходит тогда?

— ...Бах — и сосуд разбивается, а контрактор взрывается... Забавно, правда?

Усмехнувшись, Фриагне отвел пистолет от Юдзи и поднял его в небо.

Юдзи не смотрел, но Фриагне продолжал.

— И Король насильно является в этот мир. Но у него нет энергии существования, достаточной, чтобы здесь оставаться. Поэтому, боясь нарушить баланс между мирами, он сразу же возвращается в Багровый Мир... Иными словами, я одерживаю полную победу.

Внезапно самодовольная улыбка сменилась кривой усмешкой.

— Но если сделать это в городе, будут проблемы. Ведь внутри этой девчонки находится «Пламя небесов и земли», Аластор. Если неосторожно разбить сосуд и вызвать его здесь, произойдет мощный взрыв, который уничтожит множество моих Факелов. Поэтому я специально выбрал место для поединка. Здесь ущерб для города будет минимальным...

— А тебя я привел сюда как приманку.

Полуночная луна освещала белоснежную фигуру мужчины с пистолетом в руке и прищуренными глазами.

— Так я одержу окончательную и полную победу, не получив ни царапины и одним выстрелом — это были ее слова.

Он не знал, чего она ждала, но, очевидно, она чего-то ждала.

(Не стоит так нервничать), — подумал он.

На этот раз она обязательно сделает все возможное, он был уверен в этом.

(Вот почему она нервничает), — догадался он.

Если бы она просто решила бросить его, то не стала бы так волноваться.

Она нервничает, потому что решила сражаться, не обращая на него внимания.

Она никогда бы не стала нервничать по другой причине.

Он снова с трудом сдержал смех.

(…Хех, да я, кажется, совсем спятил…) — промелькнула мысль.

Она будет сражаться изо всех сил, забыв о нем.

Это значит, что он точно погибнет.

Это значит, что она готова убить его, чтобы победить.

И все же он был рад.

Он чувствовал, что она беспокоится о нем, и был благодарен ей за это.

Юдзи спокойно воспринимал эти кровожадные чувства, которые были так свойственны ей. Он даже понимал их.

— Да, это моя ответственность за то, что я изменил ее… Что? — мелькнула неожиданная мысль.

Внезапно ему показалось, что он коснулся чего-то важного.

Чего-то очень важного.

Но когда он попытался сосредоточиться на этом, биение ее сердца участилось.

— ...! — едва уловимая нить мысли оборвалась, потонув в нарастающем стуке ее сердца.

Фриагне, кажется, тоже что-то почувствовал. Он резко поднял брови.

— Хех, чего же она так долго… Наконец-то? — проговорил он, обращаясь к своей невесте Марианне.

Марианна ответила лишь одним словом: — Да.

Фриагне обнял свою белоснежную невесту и протянул другую руку к ночному городу.

В его руке был колокольчик, которым он взрывал своих Риннэ.

Начало битвы, которая неминуемо затронет и его, беспомощного.

(Ну же), — подумал он, но на его лице появилась улыбка.

Улыбка жгучего ожидания и желания.

Улыбка ожидания и желания увидеть ее.

(Давай!) — только это заполняло его мысли.

На лице Юдзи, сам того не замечая, появилась та же решительная улыбка, что и у нее.

(Давай же, изо всех сил!) — повторил он, чувствуя, как, словно отвечая ему, ее сердцебиение участилось, став мощнее.

И…

— Она здесь! — раздался крик.

Прямо перед Фриагне и его бандой, на фоне мерцающих огней города, она взлетела.

Пылающие глаза Шаны встретились с манекенами.

Пламенные волосы, словно хвост кометы, оставляли за собой искры огня.

Черные одежды развевались, меч сверкнул.

Это была Пламенный Туман Аластора.

— Берегись пистолета! — крикнул он, но его крик оборвал удар ноги манекена.

— … — услышав его, Шана улыбнулась.

Так сильно, что готова была расплакаться. Так горячо, что готова была сгореть.

— ...Ха-ха! — вырвалось у нее.

(Хм, Хогу, убивающее Пламенных Туманов?), — Аластор, освещенный ночным светом в Кокитосе, оценил ситуацию.

Приземлившись на крышу, Шана кивнула, но не двинулась спасать Юдзи.

(Как существо, рожденное его волей, я делаю свой выбор), — подумала она.

Она чувствовала все, что чувствовал Юдзи: его решимость, готовность, радость… И маленькое чувство, которое породило все остальное.

— Сражаться!! — раздался ее крик.

Теперь ей нужно было лишь одно — преследовать Охотника Фриагне, отступающего за ряды манекенов.

И все.

Как только дуло пистолета Фриагне направилось на нее, Шана прыгнула в сторону. Пуля прошла сквозь оставленные ею искры.

Шана ловко уклонилась от пули и, приземлившись, с силой ударила ногой о землю, создав мощный взрыв. Её смертоносный удар мечом был направлен к Охотнику.

Однако её путь преградил манекен.

— Прочь! — скомандовала она, не останавливаясь и не замедляя своего движения. Пронзив манекен мечом, Шана расщепила его на две части, вытащила меч и уклонилась от второй пули Фриагне, выпущенной из-за спины куклы. Не меняя позиции, она развернулась и одним мощным ударом отрубила голову ещё одному манекену.

Тем временем Фриагне, увеличивая расстояние, взмахнул колокольчиком.

— Взрыв! — воскликнул он, и один из манекенов, преследовавших Шану спереди, сжался и взорвался.

Шана перепрыгнула через него, и ударная волна, коснувшись её спины, придала ей дополнительное ускорение.

— ?! — удивлённо воскликнул Фриагне, отпрыгивая за спину другого манекена.

Этот манекен, сжимая в руке меч и букет, взмахнул оружием.

— Тц! — Шана разрубила манекен пополам и снова прыгнула в сторону.

И снова раздался звон колокольчика.

Юдзи попытался понять, что это значит, используя всё своё обостренное восприятие.

Колокольчик прозвенел, и Риннэ взорвалась, пламя и ударная волна пронеслись над ним. Он почувствовал, как обжигает плечо.

(Черт, да плевать… Звени! Звени!) — думал он.

Но взрыва не последовало. Вместо этого звук колокольчика разнёсся по ночному городу.

И снова звон. И снова нет взрыва.

Юдзи почувствовал что-то.

Он знал это чувство.

(Он знал это чувство!)

Фриагне продолжал звонить в колокольчик, заставляя манекенов взрываться.

Каждый раз чистый звон разносился по всему Мисаки, достигая бесчисленных Факелов.

Биение сердца внутри каждого Факела отзывалось на этот звон.

Юдзи чувствовал, что его сердце не реагирует на этот звон, но сейчас это было не важно.

Нужно было подумать о том, что происходит в Мисаки.

(Что это значит?..)

И в этот раз он понял.

Биение сердца в Факелах, откликаясь на звон колокольчика, учащалось.

Суть происходящего была та же, что и при взрывах.

У всего этого, у учащения биения сердца, была одна точка схождения — неизбежный крах.

(Это ловушка, чтобы взорвать всех сразу!) — прозвучал голос Аластора в его голове.

— Плетущий Гробы вплетал в Факелы, которых он поглощал, «Нити Ключей». По его команде эти Факелы теряют свою форму, разлагаются и превращаются обратно в Энергию существования».

(Не просто разложение, а взрыв!)

“Когда он поглотил десятую часть населения скрытого города, он активировал ловушку. Все Факелы одновременно перестали функционировать как заместители, вернулись в своё первоначальное состояние, и этот город, внезапно потерявший большую часть маскирующих связей, был охвачен мощнейшим мировым колебанием, которое затронуло людей и предметы.”

(Я чувствую масштаб… Даже меньше десятой части — и такой эффект…)

“Это мощное колебание, вызванное распадом Факелов, подобно лавине превратило весь город в огромный объем чистой Энергии существования.”

(Достаточно, чтобы вызвать «Пожирание города»)

На первый взгляд, его тактика самоуничтожения лишь уменьшала его силы. Для Шаны колокольчик Фриагне был всего лишь инструментом для взрывания манекенов. Но на самом деле, это было лишь маскировкой истинной цели колокольчика. Под прикрытием своей самоубийственной тактики Фриагне постепенно готовил взрыв всех Факелов в городе… готовился совершить «Пожирание города».

Фриагне ждал не начала боя с Шаной.

(Если бы он, как идиот, просто начал звонить в колокольчик, активируя «Пожирание города», Шана бы сразу напала на него. В худшем случае, она могла бы опередить его и сама уничтожить всех Факелов, как он и предлагал.)

Поэтому ему нужно было создать видимость того, что он ещё не закончил подготовку «Пожирания города», что сейчас он сосредоточен на бою. Ему нужен был бой, чтобы отвлечь внимание.

Это был безотказный план, учитывающий, что исполненный боевого рвения Пламенный Туман сосредоточится на бою прямо перед собой.

Шана и Аластор были сосредоточены на бою. Это естественно, учитывая, что оружие, способное убить их, направлено прямо на них. А может, даже тот факт, что Фриагне хвастался им перед Юдзи, тоже был частью плана.

Ему необходимо было сделать то, о чем не позаботился Фриагне, и то, о чем Шана совсем забыла — предотвратить звон колокольчика, который мог бы достичь города. Для этого требовалось лишь одно — предупредить всех.

(Нужно предупредить!!)

В тот момент, когда он хотел крикнуть, раздался взрыв. Его голос потонул в оглушительном грохоте, и Юдзи рухнул на бетонный пол. На несколько секунд мир погрузился во тьму.

Юдзи пытался прийти в себя.

(Хоть слово… хоть капля силы…)

Он изменил ее…

Он изменил ее?

(…А, так вот…)

(Я изменил Шану)

И вдруг он осознал.

(Я, который здесь).

И неважно, что он должен исчезнуть.

Сейчас было важно лишь одно — действовать.

(Спасти ее… Так я же все понимал…).

Новый порыв ветра подхватил его и перекатил по земле. Задыхаясь от дыма, с песком на губах, Сакай Юдзи, забыв обо всем остальном, готовился к последнему крику.

***

Риннэ, защищавшие Фриагне, постепенно истончались. Они рассчитывали, что как только начнется «Пожирание города», смогут воспользоваться возникшим хаосом и сбежать. Их целью была активация «Формулы Реинкарнации», заключенной в Марианне, а сражение с Пламенным Туманом воспринималось как досадная помеха на пути к цели. Однако это означало, что они не могли уйти, пока не достигнут желаемого. И это время давалось им дорогой ценой — собственных сил, которые они тратили в бою.

В плане совместимости это был наихудший вариант.

Но эта девушка, этот неумелый Пламенный Туман, сражалась лишь с мечом. Вернее, не сражалась, а была вынуждена использовать его. С самого начала у нее не было слабых мест, а мастерство владения мечом было просто подавляющим. Они считали ее слабым противником, полагая, что имеют преимущество, но, убаюканные своим богатым опытом, упустили из виду самое важное.

(Нельзя, Марианна)

(Нет, Марианна!!)

Шана легко парировала удар манекена, направив острие меча в сторону. Воспользовавшись этим, она нанесла удар плечом.

— Ха!

Манекен отлетел, и Шана, развернувшись, разрубила его надвое.

(Если хозяин погибнет, я тоже не смогу жить… Но если все будет наоборот…) — Белоснежная невеста обратила свой взор к любимой игрушке, которая была у нее внутри.

(Нельзя, Марианна!!)

Мечи манекенов, вероятно, обладали какими-то особыми свойствами, но меч Шаны, «Сиющая Шана», был способен нейтрализовать любые силы и в этом смысле являлся сильнейшим оружием. Ей не нужно было бояться ничего, кроме специального Хогу, способного уничтожать оружие.

— Осталось трое!!

Даже в простом поединке на мечах у этих неуклюжих кукол не было шансов против нее.

(Марианна, я все сделаю ради тебя…!!) —

Две мечты, две руки — одна на белоснежной перчатке, лежащей на плачущем лице Фриагне, другая — на колокольчике. Он покачал его.

(Пожалуйста, почините меня. Обещайте, хозяин… Я тоже… с вами…) — Произнеся клятву, Марианна дала себе разрешение защитить своего любимого хозяина.

Выполнение клятвы не имело значения.

Сейчас важно было лишь одно — сделать все возможное ради хозяина.

(Марианна!!)

Меч Шаны рассёк белоснежную невесту надвое.

Теперь взрыва не будет.

— Остался…!

Только Фриагне.

Шана шагнула вперед, между двумя половинами манекена.

Эта малейшая оплошность…

(Ради хозяина… Это то, чего я хотела!!)

Из разрубленного тела манекена вылетела…

Золотая цепь.

— А?

Цепь обмоталась вокруг меча, который Шана инстинктивно подняла.

Из рассеявшихся белых искр появилась Марианна, Риннэ в виде грубой куклы. Из ее руки вытягивалось «Пузырчатая дорога», Хогу, способное уничтожать оружие.

Шана вспомнила, что первоначально у Марианны было два тела, и запаниковала.

— Тц, проклятье!?

— Господин Фриагне!!

Крик души пробудил ее возлюбленного.

— Марианна!!

Колокольчик зазвенел.

(Плохо дело!!)

Шана инстинктивно выпустила меч, который Марианна притягивала к себе.

Марианна сжалась, взрывная волна отбросила Шану.

В ночном воздухе, все еще вибрирующем от взрыва,

— …Угх… угх…

Шана стояла на коленях на краю крыши, лишившейся ограждения, ее тело было изранено. Она услышала рыдания.

Из дула пистолета доносились рыдания. Фриагне, словно белый призрак, стоял перед Шаной, направив пистолет ей в лоб.

— Марианна! Я воскрешу тебя… Во что бы то ни стало… Использую всю силу, что смогу получить здесь… И… — в его правой руке был зажат спусковой крючок, пистолет, способный убивать Пламенных Туманов, а в левой — колокольчик «Бал в Масках», который мог вызвать Пожирание города.

— …И мы будем жить вместе… Вечно… Вдвоем… — печаль Фриагне смешалась с безумной радостью. Перед ним, на коленях, сидела израненная Шана, ненавистная Пламенный Туман.

Ритуал Пожирания города был почти завершен. Оставалось всего несколько шагов. Убийство Пламенного Тумана и Пожирание города — Фриагне жаждал уничтожить своего врага и воскресить возлюбленную. Его палец напрягся на спусковом крючке.

— Пламенный Туман… Этот инструмент уничтожения!

Шана, превозмогая боль, стиснула зубы. Взрыв Риннэ, произошедший совсем рядом, истерзал ее тело. Она не могла ни бежать, ни даже встать. В руках оставалось силы лишь на один удар, и меча при ней не было. А к ее лбу был приставлен пистолет, способный убить ее.

— …Я ничего не могу сделать…? — в ней поднимались раздражение и гнев, но она не знала, что делать.

В этот момент…

— Абсолютная Печать! — раздался крик Юдзи, выбравшегося из-под обломков.

— Что?! — Фриагне был ошеломлен внезапным криком, который раскрывал его план. Его взгляд на миг сместился в сторону Юдзи.

За этот краткий миг Шана выполнила указание Юдзи. Пылающие глаза, собрав остатки сил… Багровое пламя заполнило все вокруг, изолировав их от причинно-следственных связей этого мира. Звон колокольчика «Бал в Масках», сотрясавший Мисаки, больше не достигал города.

— Его план, Абсолютная Печать, почему у него все еще колокольчик, биение сердец Факелов, взрывы Риннэ, его цель! — Шана, проведя молниеносный анализ, поняла замысел Фриагне.

— Нееет…! — Фриагне крикнул, нажимая на курок.

В тот же миг…

Шана, собрав остатки сил, схватила осколок стекла, лежавший на полу, и нанесла удар. Перед ней было две цели:

Правая рука с пистолетом, который мог лишить ее жизни,

И левая рука с колокольчиком, смысл которого ей подсказал крик Юдзи.

С гордостью произнесла Шана и нанесла удар.

По левой руке.

По колокольчику.

Колокольчик разлетелся на две части вместе с пальцами Фриагне.

— а…? — Фриагне посмотрел на свои разлетевшиеся пальцы и разрушенный «Бал в Масках».

Он понял, что это значит.

Даже если Печать будет снята, это уже ничего не значит.

Он не сможет осуществить свой план. Не сможет устроить «Пожирание города».

Марианна не вернется.

Их вечность… все рухнуло.

— Аааааааааааа! — Фриагне издал крик отчаяния, в котором смешались все его чувства. И нажал на курок.

Юдзи смотрел на Шану и улыбался.

Шана тоже смотрела на Юдзи и улыбалась, когда в нее выстрелили.

Они понимали смысл крика друг друга, смысл своих поступков…

И улыбались.

Пуля попала Шане в грудь, и она упала с края крыши.

Абсолютная Печать рассеялась.

Ее тело падало в мир, который снова пришел в движение, в город, сердцебиение которого успокоилось,

В реку Манами, протекающую за торговым центром, оставляя за собой вихрь искр из ее пламенных волос.

— Разрушьтесь! Взорвитесь! Все! Все! — в безумии кричал Фриагне.

Река Мана — сердце Мисаки, была в опасности. Ему было безразлично, какое разрушение принесет городу, людям и Факелам мощный взрыв, вызванный мгновенным проявлением «Пламени небесов и земли» Аластора.

Вдруг Фриагне увидел нечто неожиданное. Далеко внизу, на поверхности воды реки Маны, там, куда упала она… появились красные круги из искр. И они начали расширяться.

Пересекая набережную, поднимаясь на дамбу, охватывая мост, устремляясь к городу, заполняя жилые кварталы, мчась по дорогам, красные круги расширялись все дальше и дальше. И когда они достигли горизонта…

Всё вокруг вспыхнуло. Пламя охватило весь Мисаки. Цвет пламени был багровым. Юдзи знал это чувство.

— …Печать…?

Над ночным городом, искажая звездное небо, поднялся столб раскаленного воздуха. Огромная, невероятно огромная Печать, начертанная линиями огня, окутала весь Мисаки.

И из центра этой Печати, из широких вод реки Маны, объятой настоящим пламенем, медленно… оно поднялось. Оно было настолько огромным, что казалось, будто смотрит на крышу сверху вниз.

— …Охотник Фриагне…

Фриагне, услышав свое имя, произнесенное громоподобным голосом, застыл на месте, словно парализованный. Юдзи, сидевший среди обломков, узнал этот голос.

— А, Ала… стор?

Огромное пламя, подобное раскаленному одеянию, скрывающему в своих глубинах черную как смоль массу, приняло какую-то форму. Оно было таким большим, что невозможно было рассмотреть его целиком. Казалось, что оно склонилось над крышей и всматривается в неё. То, что заполняло все его поле зрения — это крылья?

Поистине внушительное проявление Багрового Короля… «Пламени небесов и земли», Аластора.

— …Глупый Король, сам себе вырыл могилу, играя с Хогу… — снова раздался тяжелый, низкий голос, словно раскаты грома.

— …Это Хогу… способно разрушить сосуд контрактора, пробудив меня… Теперь мне смешно, что я боялся этого… хотя…

В конце фразы послышался звук, похожий на смешок. Аластор протянул к застывшему на месте Фриагне нечто, напоминающее руку, сотканную из пламени. От него исходила волна нестерпимого жара, способная все испепелить.

— …Ты понимаешь, что значит мое пробуждение? Понимаешь, почему, пробудившись, я все еще нахожусь здесь, проявленным в этом мире? Эта твоя безделушка сработала бы на любом другом Пламенном Тумане, но не на ней.

Аластор с гордостью говорил о девушке, в которой обитал.

— Эта девушка… кем бы она ни стала в будущем… художницей, чье имя запомнят потомки… политиком, слова которого будут вдохновлять толпы… воином, чья храбрость прославится на поле брани… преступником, чьи злодеяния потрясут сердца людей… или матерью, воспитавшей таких детей… Она, именно она, та, кто достойна стать вместилищем для моей, «Пламени небесов и земли», сущности «Короля». Она — «Великая», чье влияние распространяется сквозь пространство и время.

Фриагне не мог воспринять эти слова. Стоя под обжигающим жаром, он смотрел снизу вверх на возвышающуюся над ним фигуру пустым взглядом.

— …Ты думал, «Пламя небесов и земли» не выбирает контрактора?..

Истинные пылающие глаза, проявившись в этом мире, смотрели на глупого Короля. Их взгляд был настолько сильным, что Фриагне не мог ни пошевелиться, ни что-либо почувствовать.

Один вздох…

Всего один вздох…

И крыша торгового центра взлетела на воздух.

Юдзи показалось, что он увидел, как тонкий силуэт Фриагне рассыпался,

Как бледноватое пламя, принявшее форму птицы, было поглощено багровым пламенем и исчезло.

Его последние слова были всего лишь одним именем, но никто их не услышал.

На крыше восстановленного торгового центра, после снятия Печати, Юдзи угасал. Его слабое, местами полупрозрачное тело лежало на спине, правая рука была согнута на груди.

(…Какой же сильный Аластор… Фриагне говорил, что защищен от пламени Пламенного Тумана…)

— Вот и… все… — произнес он, обращаясь в пустоту.

Словно желая убедиться, что он всё ещё здесь, Юдзи сжал в правой руке палец Фриагне… точнее, то, что от него осталось после того, как он превратился в пепел – защитное кольцо «Лазурь».

Случайно ли оно упало ему в руку или это было делом рук Шаны – не имело значения.

Кто-то взял его дрожащую руку.

— …Привет, – рядом с ним сидела Шана в черной одежде, воротник которой был застегнут до самого верха. Похоже, её раны зажили. За её спиной стоял меч, который, вероятно, она подобрала.

Слегка наклонившись к нему, она смотрела на него спокойным взглядом. Несколько прядей черных волос выбились у неё из-под повязки.

(…Какая же она… красивая…) – подумал Юдзи, и, поддавшись этому чувству, спросил:

…Ну что? Я вылечусь?

Аластор, вернувшийся в неё, ответил через Кокитос, висящий у неё на груди:

— От тебя остался лишь тлеющий уголёк. Угасающий огонёк… Ты можешь общаться с нами лишь благодаря тому, что долго был рядом с нами.

— Ясно… – он был на удивление спокоен. В конце концов, он принял решение ещё до начала битвы.

— Шана.

— Что?

— Я все это время думал… и наконец нашел ответ… неважно, когда я исчезну… важно, что я делаю сейчас.

— …

Шана молча слушала его прерывистый голос.

— …Кем бы я ни был… что бы со мной ни случилось, я просто буду действовать… Вот и всё… – закончив говорить, он добавил:

— Глупые сомнения.

— Да, глупые, – отрезала Шана своим обычным тоном.

— Это точно… и то, что я сделал, тоже было не очень умно, – Юдзи улыбнулся.

Это не был смешок над самим собой.

Шана тоже улыбнулась в ответ. Не насмехаясь.

И добавила:

— Но… ты улыбнулся в конце.

Спокойным голосом.

— Спасибо.

— …Да, я слышала биение твоего сердца… – Шана удивленно посмотрела на него, потом покраснела и кивнула.

Она улыбалась. Как тогда.

— Можно я немного посмелею? – подумал Юдзи.

— Шана.

_ У меня… есть к тебе просьба

— Какая?

— Называй меня по имени.

— …?

Шана не ответила.

Просто улыбнулась и кивнула.

— Спасибо – Юдзи не смог произнести это слово.

У него больше не было сил.

Улыбка Шаны начала исчезать.

Чувствуя, что и сам улыбается, Юдзи закрыл глаза.

…Так вот, что такое смерть…

…Неплохое… ощущение…

…Где я?

Я умер?

Я не человек.

Я должен был просто исчезнуть. Но я не исчез полностью.

Странное ощущение.

Но я слышу…

Что это?

Движение…

Биение сердца?

Ах, да, это тот звук, который я все время слышал…

Нет, внутри меня.

Движение…

Регулярное, постоянное…

Что это?

Движется…

…

— …Хих…

Сдавленный смешок.

Который тут же перешел в радостный хохот.

Беззаботный и звонкий смех разносился по ночному небу, освещенному луной.

Слышно.

Юдзи открыл глаза.

— …………………А?

Видно.

— Хаха, ахахаха!!

— Хехехе

Ошеломленный, Юдзи медленно сел. Посмотрел на свои руки. Руки были на месте, плотные и реальные. Он посмотрел на свою грудь – свет вернулся.

— Удивлен? Почему, ты думаешь, мы просто ждали нападения?

— Хехехе, мы подстраховались на всякий случай, но я и не подозревал, что все так удачно совпадет.

— Видишь? Как новенький!

Шана, снова полная сил, хлопнула его по спине.

— Уф!? Ч-что… что произошло?..

— ?

— То, что находится внутри тебя, как Мистеса. – Аластор сказал это, все еще сдерживая смех.

— …А, точно… это связано с… с этим? – недоверчиво разглядывая свое тело,

Свет в его груди все еще горел.

Но он чувствовал, что там, внутри, что\то есть.

Внезапно он вспомнил биение сердца, которое слышал где\то раньше.

— Это сила «Полночного Дитя». То, что ты мог двигаться и чувствовать биение сердца во время Печати, – это естественно… Ведь это Хогу Багрового Мира, способное воздействовать на все временные явления.

«Полночное Дитя» — вечный двигатель, созданный одним из Королей, чтобы её возлюбленный стал «Вечным Возлюбленным».

Если поместить это Хогу внутрь Факела, его Энергия существования привязывается ко времени с циклом в одни сутки.

Независимо от того, сколько энергии будет затрачено в течение дня, с наступлением полуночи существование Факела переносится в следующие сутки, и его энергия восстанавливается до исходного уровня.

— Этот Король исчез уже довольно давно. Раз Полночное Дитя переместилось к тебе, то, скорее всего, с ней и вечным возлюбленным что-то произошло… Но это не имеет значения сейчас.

— Тебя ждёт долгая жизнь, Юдзи. И мы с Аластором будем за тобой присматривать, — в её голосе звучала решимость.

Шана хихикнула, как озорной ребёнок: — В тебе находится Хогу, которое позволяет Томогара пользоваться своей силой, практически не тратя Энергию существования! Это просто невероятная штука!

— Да, Шана права. Полночное Дитя — лучший подарок для любого хищника. Для нас, Пламенных Туманов, оно бесполезно. Но мы никому его не отдадим, — с уверенностью сказал Аластор.

Юдзи наконец понял, что они имеют в виду.

— …А, то есть…

— Мы пока присмотрим за тобой в этом городе. Ты представляешь собой опасность, — с уверенностью сказал Юдзи.

Довольная его ответом, Шана встала и протянула ему руку.

Юдзи крепко сжал её руку и поднялся на ноги.

И тут он заметил, что Шана одета в свою чёрную одежду и босая.

— …У тебя есть сменное бельё?

Шана покраснела и ударила его снизу вверх по подбородку, отчего Юдзи снова повалился на землю.

* * *

Эпилог

На следующий день снова стояла прекрасная погода.

Утро Шаны началось с трёх проигнорированных разговоров и одной попытки выяснения отношений в течение первых четырёх часов уроков. И вот наконец настало время обеда.

Сегодня никто не выходил из класса. После вчерашних событий — неудачного признания Йошиды Казуми, бегства Сакая Юдзи с поля боя и насильственного увода Хирай Юкари — в классе царила атмосфера напряжения. Разговоры были приглушёнными.

Не обращая внимания на всеобщее настроение, Юдзи достал из сумки онигири.

Юдзи сознательно игнорировал всеобщее напряжение. Если честно, все его мысли были заняты прошлой ночью.

(То, что «Полночное Дитя» попало ко мне до того, как моя личность исчезла, тоже случайно.)

Вместо Юдзи Ике подтащил к нему парту и принёс стул. Казалось, он всё ещё намеревался обедать с ним вместе. Любопытство, терапия или что-то ещё — в любом случае это было проявлением заботы.

(То, что Шана была рядом со мной, что мы смогли раскрыть и сорвать план Фриагне, — всё это случайность.)

Шана, как обычно, не стала ждать, пока все соберутся, а тут же принялась с удовольствием уплетать свою булочку с дыней.

Несмотря на вчерашние события, её отношение к нему не изменилось, если не считать того, что она теперь называла его по имени.

Стоило ли этому радоваться или огорчаться — он не знал.

(Но нет смысла радоваться случайности или считать себя счастливчиком… Важно, что у меня есть сила думать и действовать, и этого достаточно… Кем бы я ни был, это не имеет значения.)

Шана почувствовала его взгляд и посмотрела на него в ответ.

(В конце концов, всё оказалось просто… Я понял это во время битвы.)

Ике, сидевший на стуле напротив, видимо, решил, что они смотрят друг на друга, и кашлянул, но Юдзи проигнорировал его.

(…Важно лишь то, что происходит сейчас. Звучит банально, но, возможно, «правда» всегда проста.)

Сато театрально свистнул, усаживаясь рядом, а Танака, сидевший за ним, пнул его ногой, но он продолжал их игнорировать.

— …Э… Юкари-чан, — единственный голос, который Юдзи не мог проигнорировать, вывел его из раздумий.

Шана, конечно же, не обратила на этот взгляд никакого внимания. Она с недоумением спросила:

— …Я… я…

— ?

Её голос дрожал, но последнее слово она произнесла чётко:

— Я не сдамся!

В классе поднялся гул.

Та Йошида бросила вызов той Хирай Юкари.

Весь класс замер в ожидании ответа и возможного скандала.

Однако сама Шана, которой был брошен вызов, совершенно не поняла, о чём речь.

Она наклонила голову и спросила у Юдзи:

— Ну уж нет, не надо меня в это впутывать, — хотел было сказать Юдзи, но потом вспомнил, что, похоже, он и есть причина этой ситуации. Конечно же, у него не было никакого опыта в подобных делах.

Пока он лихорадочно соображал, как ему объяснить ситуацию, Йошида села напротив Шаны. Шана тоже не настаивала на ответе Юдзи, а лишь с интересом разглядывала Йошиду.

Неприятная ситуация разрешилась, и Юдзи с облегчением вздохнул.

(…Что поделаешь, для меня всё это впервые…) — оправдывался он про себя.

В этот момент кто-то положил перед ним на парту небольшой сверток. Тонкие, как веточки, пальцы принадлежали Йошиде, а сверток оказался коробочкой для бенто.

— …Э…

Юдзи поднял голову, и Йошида, отвернувшись, произнесла дрожащим от волнения голосом:

— …Ты всегда ешь только… онигири… поэтому…

Юдзи поблагодарил ее, запинаясь, как и она сама.

Маленькая коробочка для бенто, такая же, как у Йошиды, была украшена милыми палочками.

Эта простая забота тронула Юдзи, но одновременно он почувствовал сильное чувство вины.

Он украдкой посмотрел на Шану, которая с интересом наблюдала за ним. Ее взгляд перемещался от коробочки к нему.

— Что это значит, Юдзи?

— А, — ее громкий голос снова привлек внимание всего класса.

Она просто хотела понять, что сделала Йошида. А для Юдзи это обращение по имени было доказательством того, что Шана признала его как личность. Но, увы, в данной ситуации никто этого не понял.

Как он и ожидал, Ике, наблюдавший за развитием событий, нахмурился и сказал:

— …Сакай, так вот оно что.

— Нет, это не то, что ты думаешь… — начал было отрицать Юдзи, но задумался.

Что он чувствовал к Шане вчера? Во время битвы?

Что-то более глубокое… более сильное… но разве он знал, что такое эти чувства?

…размышляя об этом, он почувствовал, как наливается румянцем.

Его лицо горело.

— Ну да, ну да, конечно. Я понимаю. Держись, в общем. — Сато, сидевший рядом, ухмыльнулся и хлопнул его по плечу.

— …Неплохо ты нас провел… Храбрец — Танака нахмурился от гнева.

— Какой кошмар! — воскликнул кто-то из мальчиков.

Шум был похож на взрыв, произошедший после долгого молчания.

Они стали для одноклассников просто развлечением.

Среди всего этого шума Йошида посмотрела на Юдзи и сказала:

—…Я не сдамся, – она не отводила взгляда – казалось, она была немного сердита.

— Д-да, – пробормотал Юдзи.

Шана заметила выражение его лица, когда он смотрел на Йошиду. Не то улыбку, не то гримасу. Его рука лежала на коробочке с бенто.

— … – Ей стало неприятно. Ей захотелось, как и вчера, схватить Юдзи и убежать, но сегодня для этого не было повода. Она, стараясь сохранять спокойствие, задумалась…

И тут ее взгляд упал на то, что лежало перед ней на столе, и ее осенила гениальная идея.

— …

Шана достала из пакета коробку с шоколадными палочками и положила ее перед Юдзи.

— …………?

Юдзи смотрел на нее с недоумением.

Этот неожиданный поступок… как будто она бросила ему крошки, как голубю.

— Бери.

— А?

Шана снова принялась доедать булочку с дыней, делая вид, что ничего не произошло.

Она выглядела довольно довольной собой, хотя, возможно, ему это только показалось… И тут он заметил, что Йошида, сидящая напротив, нахмурилась еще больше. Он поспешно открыл коробочку с бенто.

— П-приятного аппетита.

(Ну и что мне делать…)

Юдзи попытался отвлечься от этой безвыходной ситуации и сосредоточился на еде. Бенто оказался очень вкусным и с большим количеством гарниров… но почему-то с горчинкой.

Вскоре одноклассники, уставшие наблюдать за ними, вернулись к своим разговорам. Забыв про утреннее напряжение, они принялись наслаждаться обеденным перерывом.

Прислушиваясь к шуму в классе, Юдзи снова вздохнул, думая о своем положении.

Но это был уже другой вздох, не такой, как вчера.

(…Значит, неважно, знаю ли я «правду» или нет, легче мне от этого не станет…)

Но и сложности не всегда плохо.

(Это оправдание?)

Юдзи слегка улыбнулся.

Шана, жевавшая данго, увидела его улыбку и тоже слегка улыбнулась в ответ.

За окном класса, наполненном разговорами, сияло солнце, небо было ясным.

Мир не менялся. Он просто существовал, продолжая двигаться дальше.