* * *

* * *

Следующее утро было ясным. В лучах утреннего солнца Юдзи, не обманываясь насчёт своей реальности, сонно шарил рукой по кровати.

(…Бита, бита…)

Вчера он вроде бы взял её с собой в кровать. А почему он вообще спит в кровати? Ах да, когда он вернулся, Шана ещё не спала… Ну и ладно, раз её не было, он мог спать и в своей кровати… С такими мыслями он обнял то, что лежало у него в руках.

Что-то мягкое и тёплое… И приятно пахнет.

(…Странная какая-то бита… Ну ладно… Приятно… же…)

— …С-с-с… – лёгкий вздох коснулся его щеки.

— !?

Резко открыв глаза, он увидел перед собой, настолько близко, что чувствовал её дыхание, – вернее, он её обнимал – Шану.

На её лице не было ни капли обычной суровости и силы – лишь умиротворённое, нежное лицо сплошнойящей девушки.

— …

На несколько секунд он замер, завороженный этой чистотой, которой, казалось, даже любить было кощунством.

— …Ха!?

Юдзи понял, что попал в ещё более опасную, поистине безвыходную ситуацию, чем вчера, и отпрянул назад.

— ва! Вавава, нга!? – последний крик вырвался у него, когда он свалился с кровати, больно ударившись затылком.

— Ч-ч-чт… ч-ч… что такое?

Юдзи застонал, потирая голову. Из-под одеяла, где-то из области груди Шаны (проверять он, конечно, не решился), раздался невероятно недовольный голос «Багрового Короля»:

— …Хмф, проснулся?

— Уваваэ! Э-э-это всё непреодолимая сила, я ничего непристойного не делал, то есть, наверное, не делал!

— Само собой. Иначе ты бы не увидел утра, – успокоил его (вроде как) хаотичный ответ. Юдзи уже почти выдохнул с облегчением, но…

— Только что ты был на волоске от смерти, – эта фраза заставила его дрожать.

— П-почему она спит здесь? Да ещё и… – в голове Юдзи всплыл образ только что увиденной Шаны.

— …В одном белье?

Непристойное воображение Юдзи разрушил недовольный голос Аластора:

— Я сказал ей лечь рядом со мной. Она была сонная, разбросала одежду и забралась под одеяло. Мне это не понравилось, но будить её специально я не стал, вот и всё.

Он не сказал, что когда Шана залезала к Юдзи под одеяло, она выглядела расслабленной как никогда, а её сонное лицо было необыкновенно спокойным, поэтому он не стал вмешиваться.

— М-м… что, уже утро? – Шана, видимо, проснулась от их разговора. Её волосы, растрепавшиеся во сне, рассыпались по обнажённым плечам.

Из подвески «Кокитос», висевшей у неё на груди, послышался голос Аластора:

— Проснулась?

— Доброе утро, Аластор... М-м-м!

Шана потёрла глаза и потянулась, будто наполняя всё тело силой. Опустив взгляд, она увидела, в чём одета, и непонимающе склонила голову.

— …А? Почему я в кровати?

— Я посоветовал, – ответил Аластор.

— Хм-м… правда?... …Э? – Шана заметила сидящего к ней спиной, на коленях Юдзи, и своё собственное состояние. В комнате не было и следа от того, что Юдзи спал у стены, как вчера, а одеяло, в которое он был завёрнут, лежало на кровати. А значит…

— …

— …

— …

Все трое молчали, но каждый – со своим подтекстом.

Наконец Юдзи, чувствовавший себя, мягко говоря, неловко, – как будто он преступник на эшафоте, ждущий казни без предупреждения, – осторожно обратился к Шане:

— Э-э… Шана?

— …И вчера, и сегодня…

Низкий голос, полный угрозы и гнева, казалось, вот-вот задрожит от напряжения.

— Н-нет, это был несчастный случай, и я не сделал ничего плохого, ну то есть, возможно, было приятно, но это же случайность, я не нарочно обрадовался, ну, не в этом смысле, то есть в каком смысле – ну вот… – Юдзи покрывался холодным потом, бормоча бессвязные оправдания. Позади него раздался свист раскрывающейся чёрной мантии Пламенного Тумана.

Прежде чем Юдзи успел понять, что это значит, Аластор произнёс:

— По хребту.

И тут же по макушке Юдзи с глухим стуком обрушилось лезвие «Сияющей Шаны».

Он свалился, потеряв сознание.

***

То, что Юдзи, получивший удар, чуть не отправивший его в кому, проснулся в обычное время, – вернее, очнулся, – можно назвать настоящей победой привычки. Нащупав на макушке самую большую в своей жизни шишку, он, по обыкновению, задумался, глядя на восходящее солнце. В знак раскаяния он продолжал сидеть на коленях.

Солнечный свет освещал его несколько… нелепую фигуру.

Утро наступило, как всегда. Даже для него, хотя казалось, что следующего утра не будет. Сегодняшний день наступил.

И всё же…

(…Хм, и как я до этого докатился?) – Юдзи погладил шишку на голове и ещё немного посидел молча.

Он больше не вздыхал. Отчаяние и страх отступили. Они не исчезли, не забылись, он чувствовал их присутствие, но они больше не терзали его душу.

(Странно… Я думал, буду трястись от страха перед неминуемой гибелью каждый день.)

Как ни странно, всё вышло наоборот. Он почти спокойно принял свою судьбу.

Он даже находил забавным, как раньше, одержимый навязчивой идеей, боялся и думал, что так и должно быть. Теперь у него был странный запас прочности.

Неужели это всего лишь привычка?

Или он просто смирился, как сказала Шана?

Или это апатия, признак приближающегося угасания?

(…Что-то не то… Кажется, я близок к пониманию… Но к чему…?)

— Эй, ты меня слушаешь?

Резкий голос Шаны донёсся из-за открытой стеклянной двери перед сидящим на коленях Юдзи.

— А? А, да

— У тебя что, пробка в голове открутилась?

— Тому, кто меня ударил, такое говорить не пристало… то есть, ничего, – Юдзи тут же отменил свое возражение, пламенным взглядом, в котором, правда, не было алого пламени.

Он спокойно спросил:

— …Так о чём ты?

Шана, уже одетая в школьную форму, сидела на перилах балкона, как птичка. Хмурясь от явного недовольства, она вздохнула.

— Хаа… Аластор, ты уверен, что можно верить его словам?

— Пока да, – ответил Аластор из подвески на её груди. Его голос тоже ещё звучал довольно сурово.

— Пока число Факелов недостаточно для того, чтобы Фриагне запустил «Пожирание Города», но нам всё равно нужно что-то предпринимать. Однако эти твари, видимо, боятся, что мы их обнаружим, потому что с позавчерашнего дня не создают Абсолютные Печати и не охотятся.

— То есть тупик?, – спросил Юдзи, скрестив руки, всё ещё сидя на коленях.

— Мы всё ещё собираемся бродить с тобой, как с приманкой. Пока мы играем в гляделки, Факелы продолжают исчезать, и рано или поздно они должны начать нервничать и выйти из тени, – сказала Шана.

На это Юдзи дал неожиданный ответ:

— Нет, так не пойдёт

— Что, прости?

Юдзи посмотрел на Шану, на его лице по-прежнему не было ни тени беспокойства.

Шану это не раздражало, она просто спросила:

— Что ты имеешь в виду?

Юдзи понимал, что если у Шаны есть логическое объяснение, она примет его.

— Мы не должны позволять им контролировать ситуацию, – сказал Юдзи, удивляясь собственному спокойствию. Может, это побочный эффект недавнего самоанализа? Он чётко видел, что им нужно делать, что они могут сделать.

— Если мы будем ждать, это значит, что мы позволим им подготовиться и будем реагировать на их действия. Это как добровольно лезть в ловушку.

— И что ты предлагаешь? Они не шевелятся, вот мы и мучаемся!

— Есть способ их выманить, – Юдзи с неожиданной лёгкостью озвучил предложение, которое должно было даться ему с трудом.

— Задумали ли они «Пожирание Города» или нет, они, скорее всего, клюнут

— …?

— Что это значит?, – с подозрением спросил Аластор из подвески на груди Шаны. В его голосе уже не было и следа прежнего недовольства.

— Я знаю, в чём суть их плана. И нам нужно его разрушить, - продолжил Юдзи.

— Ты что, решил… – Аластор удивился, поняв, что задумал Юдзи.

Юдзи кивнул и продолжил:

— Думаю, у нас нет времени выбирать средства. Если будем ждать – только себе навредим. Мы должны защитить тех, кто ещё не пострадал, - с нажимом сказал Юдзи.

— Хм-м… – Шана, которая тоже всё поняла, довольно хмыкнула.

— Его, наверное, удар разбудил, – сказал Аластор, явно довольный.

— Может быть. Идея безумная, но действенная.

— Тогда… – Шана кивнула Юдзи. Её лицо осветила яркая, жизнерадостная улыбка – она не только одобряла предложенный план, но и испытывала необъяснимую радость из-за самого существования Юдзи.

Ладно, согласна. Пообедаем – и сразу пойдём. Кажется, у нас много работы, - подытожила Шана.

— Ох, Юкари?

— А?

Беззаботный голос снизу заставил Юдзи забыть всё своё хладнокровие.

Это была его мать, Тигуса.

Он совсем забыл. Балкон его комнаты находился прямо над входной дверью. Тигуса, выходившая за газетой и молоком, услышала их разговор. Завидев ранним утром одноклассницу (хотя на одноклассницу та совсем не была похожа) сына на балконе его комнаты, она, конечно же, всё неправильно поняла…

— Доброе утро. Что случилось, почему ты так рано?, – …или нет. Беззаботность Тигусы иногда была как нельзя кстати.

— Что ты там делаешь?

— Э-э… заскочила на минутку, - Шана, как всегда, ответила невпопад.

— Вот те на, шустрая какая! - Тигуса не сдавалась.

Юдзи совсем раскис и плюхнулся на пол, позабыв про свою позу.

В конце концов Шана осталась завтракать у Сакаев.

***

Третий день занятий делились на три типа. Учителя, которые видели Шану впервые, как и в предыдущие дни, пережили грандиозный крах своего авторитета.

Заметно изменилась реакция учителей, которые уже сталкивались с Шаной. Их ответы разделились на диаметрально противоположные: полное игнорирование и вызов на поединок.

В первом случае они решили «не будить лиха, пока оно тихо» и просто-напросто игнорировали Шану.

Во втором они, движимые негодованием и энтузиазмом, проводили собственные исследования, а потом закидывали Шану вопросами, будто роли ученика и учителя поменялись местами.

Что касается учеников, то на третий день они уже привыкли к поведению Шаны (чему способствовал и вчерашний урок физкультуры), и им было даже весело наблюдать за происходящим на уроках. Занятия превратились в площадку для детских наблюдений за взрослыми, ученики размышляли, как должны вести себя учителя, кто из них подходит для этой профессии и как мало среди учителей тех, кто задумывается над этим.

Для тех, кто выбрал профессию учителя просто как работу, такая ситуация была настоящим бедствием. Те же, кто был движимый идеями и страстью к образованию (похоже, таких было немного), горели энтузиазмом, словно участвовали в настоящей битве.

Шана не менялась. Когда её спрашивали, она отвечала чёткими, неоспоримыми фактами, не оставляя места для возражений. Она была как беспристрастный судья на уроке.

В результате, за четыре утренних урока третьего дня счёт был следующим: один крах, два игнорирования и один поединок.

***

Наступила обеденная перемена. Все, кто собирался уходить по делам, уже ушли. Икэ и его друзья, а также Ёсида, словно ничуть не сомневаясь, присоединились к Юдзи и Шане за одним столом. Другие одноклассники болтали и обедали, всё было как до появления Шаны.

(Всё-таки дело в привычке) – думал Юдзи, как обычно, хрустя водорослями и поедая онигири из ближайшего магазина.

— Кстати, Хирай… – как бы невзначай начал Икэ, открывая свой бэнто.

— Что? – Шана, как обычно, ответила недружелюбно. Она не любила обедать в компании – ведь тогда она не могла спокойно говорить с Аластором. Поэтому она просто ела, методично вынимая еду из пакета. На этот раз это были, как ни странно, булочки с дыней.

Икэ, которому уже, видимо, надоели её странности, указал палочками на Юдзи:

— Что тебе в нём понравилось?

— Пха!? – Юдзи поперхнулся, как будто его пырнули ножом.

Сато и Танака с любопытством смотрели на него, но выражение лица Шаны не изменилось.

— Нравится? О чём ты?

— Ну, вы же вчера гуляли после уроков. Свидание, не иначе, – не сдавался Икэ.

— Свидание?

— …Ты что, следил за нами?, – Юдзи грозно посмотрел на Икэ, решив, что тот ведет себя опасно.

Но ответ пришел с неожиданной стороны:

— П-простите… Это я… спросила Икэ-куна, куда вы пошли…

— Ёсида-сан? – Юдзи задумался: неужели «настоящая Юкари Хирай» была так близка с Ёсидой? Он попытался восстановить в памяти (с отвращением к самому себе) уже расплывающийся образ девушки.

Он почти ничего не вспомнил, но Ёсида выглядела очень расстроенной. Может, у них были какие-то свои, девичьи секреты?

Икэ решил поддержать Ёсиду:

— Ну, я начал следить за вами позже. Сначала я просто хотел с вами поболтать. Но когда я вас догнал у моста Мисаки, мне стало интересно, и я просто наблюдал.

Он посмотрел на Шану, на этот раз благоразумно не указывая на нее палочками.

— Я хотел с вами поговорить, когда вы куда-нибудь зайдёте, но вы просто гуляли, и всё. Потом Ёсида-сан устала, мы купили сока и пошли домой.

— Испортил такое свидание! Неужели нельзя было придумать что-нибудь поинтереснее?, - упрекнул Икэ Юдзи.

— Этот парень безнадёжен. Нам было скучно. Давай в следующий раз сделай что-нибудь более зрелищное!, – подхватили, как обычно, Сато и Танака.

— Да что с вами всеми такое… – простонал Юдзи, хватаясь за голову.

Шана же, не понимая, о чём идет речь, спокойно спросила Ёсиду:

— Тебе что-то нужно от меня?

— Н-нет, не совсем… – Ёсида с расстроенным видом опустила голову.

— Тогда тебе нужен вот этот? – Шана небрежно ткнула большим пальцем в Юдзи, как будто проведя вычисления по формуле — Они говорят обо мне и о ком-то еще, кого нет рядом, значит о нем.

Ёсида вдруг покраснела до ушей, словно ей в лицо плеснули кипятка. Её палочки застыли над почти пустой коробочкой с едой.

Икэ, посмотрев на Ёсиду, на Юдзи и краем глаза – на Шану, оценивал ситуацию. Сато с нескрываемым любопытством, а Танака, нервно сглатывая, смотрели на Ёсиду. Эти трое вчера были с ними, поэтому, в общем-то, понимали, что происходит с ней.

В шуме обеденной перемены вдруг возникло напряжение, окутавшее небольшую группку ребят.

(…Э? …Неужели…)

Глядя на Ёсиду, Юдзи охватили радостные фантазии, переходящие в бред.

(Ну нет, не может быть…) – обычно всё ограничивалось стыдными заблуждениями, поэтому Юдзи (на самом деле в тайне надеясь) приготовился к разочарованию.

Но Ёсида, вопреки ожиданиям Юдзи, с красным, как помидор, лицом пыталась что-то выдавить из себя.

Шана в это время, спокойно жевала булочку с дыней, наблюдая за застывшим Юдзи.

Прошло, наверное, секунд пять, прежде чем Ёсида наконец произнесла:

— А…

—Вчера… ты… был очень крут.

Выдавив эти слова, она забыла как дышать.

— Э, но ведь это всё Шана, я ничего не… делал… – сказал Юдзи, морщась от собственной жалкой фразы, которая, однако, была чистой правдой.

Но…

— Это неправда! – Ёсида подняла голову, её лицо по-прежнему горело, и произнесла эти слова, будто выдыхая весь накопленный в лёгких воздух. Она не кричала, но все в классе удивленно посмотрели на нее.

— Ты был очень крут, правда!

Под взглядами одноклассников Юдзи остолбенел.

Он думал, что такое случается только в сериалах и манге. Реальность, конечно, отличается, но для него, с его пятнадцатилетним жизненным опытом, всё это было не более, чем далекая сказка, до тех пор пока он сам с этим не столкнулся. А когда это случилось, он просто растерялся от нехватки опыта.

— Ты… спас меня и… сказал учителю всё, что думаешь… Это было очень… круто… Правда.

— …А… Спасибо… – Юдзи смущенно пробормотал, сражённый неловкой искренностью Ёсиды. Казалось, ещё немного – и она упадет в обморок. Он сам весь покраснел от смущения и неловкости, его лицо запылало.

Сама Ёсида не сказала всего, что хотела сказать, но для неё, такой застенчивой девушки, и это было пределом смелости. Она снова опустила голову и замолчала.

Юдзи был так взволнован, что не понимал – хорошо ему или плохо. Стоило ли ему что-то ответить? Но что, и как? Мысли путались у него в голове.

В классе повисла тишина.

Шана, не обращая внимания на всеобщую тишину, продолжала есть свою булочку с дыней и, наконец, обратила внимание на покрасневшего Юдзи рядом с собой. Потом перевела взгляд на Ёсиду, которая так же, с красным лицом, сидела, уткнувшись в стол.

Шана не поняла смысла их разговора и того, почему в классе стало так тихо. Вчерашний день… Была крута… Спасибо… Разве это был странный разговор?

— …

Она снова посмотрела на Юдзи.

— …

Красное, как будто он вот-вот рассмеется или, наоборот, очень смущенное лицо…

Почему-то Шана вдруг разозлилась.

На Юдзи.

Наверное, это злость?

Но… Это было не похоже ни на что из того, что она испытывала раньше – ни на раздражение от Томогар, ни на гнев из-за других Пламенных Туманов, ни на презрение к глупым людям на улице, ни даже на досаду от нравоучений Аластора по поводу её любви к сладостям…

Она сама не заметила, как её губы искривились в недовольной улыбке.

Ей вдруг захотелось уйти.

Она посмотрела на Юдзи так, словно он был каким-то отвратительным существом, и спросила:

— Ты поел?

Юдзи, почему-то вздрогнув, обернулся к ней:

— Э? А, да.

Посчитав его невнятное бормотание за утвердительный ответ, Шана встала.

— Тогда пошли, – сказала Шана, хватав свою сумку и пакет с едой. Они планировали уйти после обеда, так что уже собрали вещи.

— Эй, постой!

— Нет.

— Нет?.. – неожиданный ответ Шаны заставил Юдзи засуетиться. Он схватил свою сумку и посмотрел на Ёсиду.

Она, испугавшись внезапности Шаны, вздрогнула.

Шана, схватив Юдзи за руку, потащила его из класса.

Десять секунд спустя, когда они уже вышли, Икэ нарушил молчание:

— …Похоже, всё серьёзно.

Теперь уже Ёсида нахмурилась, глядя вслед ушедшим.

Юдзи и Шана бежали по коридору.

Шана уже отпустила руку Юдзи, но он продолжал бежать рядом с ней.

— Эй, что это было? – Юдзи не был настолько бесчувственным, чтобы не расстроиться, что его прервали в такой момент. Ему было немного жаль… И он снова вспомнил лицо Ёсиды.

Внезапно Шана пнула его сзади, и он чуть не рухнул вперёд.

— Уа!? Ты чего делаешь!?

—Чего расслабился? Нам сейчас бой предстоит, так что соберись уже!

— И что, это повод пинать!?

— Да, повод! Обычное дело!!

Её напор был таким яростным, что Юдзи решил просто молча бежать дальше.

***

В бесконечной темноте мерцали десятки бледных огней.

Один из этих огней вдруг ярко вспыхнул.

Вскоре он превратился в фигуру изящного мужчины, окутанного белым сиянием. Он легко и бесшумно ступал по полу, напоминающему тёмное, перевёрнутое отражение небес.

Это был «Охотник» Фриагне. Он выглядел растерянным и всё время покачивал головой.

— Марианна, что происходит?, – его голос звучал ещё более фальшиво, чем обычно.

Вдруг перед ним возникла огромная диорама, будто вспыхнувшая ярким светом. Она была сделана из пластмассовых блоков и моделей, соединённых вместе и искусно изображала весь город Мисаки.

Внутри диорамы копошились бесчисленные огоньки, похожие на блуждающим огонькам.

Это были Факелы.

— Хозяин!, – встревоженный голос Марианны разрезал тишину. Её кукла незамысловатого вида сидела на самом высоком здании диорамы – пластмассовой коробке, изображающей небоскреб.

— Они… исчезают! Мой задел для «Пожирания Города»…! – Фриагне успокоился и окинул диораму взглядом.

Марианна ответила, указывая своим фетровой ручкой на одну из точек на карте:

— Это Пламенный Туман! Эта девчонка постоянно тратит Факелы, создавая Абсолютные Печати… Что!?

Пока она говорила, в одном из углов диорамы, служащей для наблюдения за городом Мисаки, появилась полусфера света, символизирующая Абсолютную Печать. Она быстро исчезла.

Вместе с ней исчезли и огоньки, изображавшие Факелы.

Они были потрачены в качестве источника энергии для создания Абсолютной Печати.

— …Что это значит?, – Фриагне нахмурился.

Пламенный Туман обычно не тратит Факелы. Они сражались, чтобы поддерживать баланс в этом мире.

Марианна замахала своими короткими ручонками:

— Неужели… они намеренно создают искажения в мире, тратя Факелы, чтобы привлечь сюда других Пламенных Туманов?

— Не может быть… Или… Может…, неплохо придумано, – Фриагне понял замысел противника. На его нежно-красивом лице появилась хищная ухмылка.

— Они изображают, что призывают других Пламенных Туманов, а на самом деле уничтожают моих Факелов… основу моего плана… Хм… – пока он говорил, была создана ещё одна Абсолютная Печать, и исчез ещё один Факел.

Выражение лица Фриагне посерело, но он продолжил:

— Похоже, сейчас они используют угасающие Факелы, но когда они закончатся, начнут уничтожать более сильные. Если я ничего не предприму, все Факелы исчезнут, мой план… моя мечта… рухнет. А значит, соберутся Пламенные Туманы и уничтожат меня!

— Но… – прошептала Марианна.

Фриагне скрыл лицо в развевающейся мантии и поднялся в воздух над диорамой, бережно взяв с собой Марианну.

Затем он нежно улыбнулся.

— Марианна, не надо так бояться.

Он один знал, что чувствует кукла у него на груди с нарисованной улыбкой на лице.

— Не стоит беспокоиться. Это… вызов. След, оставленный дичью перед «Охотником». Они словно спрашивают: "Ну и что ты сделаешь?" – в диораме под ними продолжали копошиться огоньки Факелов, и тут же исчез ещё один – создавалась очередная Печать.

Фриагне поднял брови, его губы сжались в тонкую полоску. Он заговорил с очень серьезным лицом:

— Если дичь сама меня зовет… У «Охотника» есть только один вариант, не так ли?

Марианна радостно воскликнула:

— Да, хозяин!

Фриагне поднял Марианну, словно ребёнка, и они начали медленно кружиться в воздухе.

В этот момент на безымянном пальце левой руки Фриагне появилось кольцо.

На серебряном кольце, как разделительная линия, были выгравированы странные символы. Они один за другим начинали слабо светиться, и свечение, будто проливаясь, оставалось в темноте. Вскоре темнота наполнилась мерцающими символами, словно ночным небом, усыпанным звездами.

— Скоро… – сказал Фриагне с мечтательным видом, и все символы начали стягиваться в одну точку, образуя огромный шар.

В тот же момент в груди Марианны замерцал такой же шар, только поменьше. Он был похож на пламя Факела – это был сгусток Энергии Существования. Внутри Риннэ таилась Энергия Существования, которую она не могла поглотить.

Скоро я смогу запустить эту Свободную Формулу, которую я для тебя сплел… Энергии Существования, которая мне была для этого нужна, почти достаточно.

Этот шар из символов – наследие гениального мастера Свободных Формул «Спирального органа», создавшего Абсолютную Печать, Свободную Формулу причинно-следственной изоляции, и полностью скрывшей Томогара от глаз людей этого мира.

Эта «Свободная Формула Перерождения» перестраивала существо того, кто находился внутри, и позволяла ему адаптироваться и закрепиться в этом мире, не полагаясь на чужую Энергию Существования.

— Когда эта Свободная Формула активируется, ты переродишься. Станешь настоящим, независимым существом, не нуждающимся ни в чьей помощи, – прекрасное лицо Фриагне выражало блаженство.

Для него даже секретная техника «Пожирание Города» была всего лишь способом добыть Энергию Существования, необходимую для запуска этой Свободной Формулы, потребляющей огромное количество энергии.

Грандиозный план ради крошечного желания.

В этом и заключалась цель Фриагне.

(…И всё-таки…) – блаженство Фриагне было омрачено небольшим, но важным сомнением.

Чтобы принять такое смелое решение – рискнуть балансом мира и бросить вызов ему, Фриагне, – они должны были быть абсолютно уверены, что основой его плана являются многочисленные Факелы.

Другим Томогарам не под силу раскрыть его замысел…

(Впрочем, неважно. Подготовка к плану почти завершена… Теперь уже поздно останавливаться) – его лицо снова осветила нежная улыбка.

— Марианна, ты останешься здесь и будешь следить за общей картиной. Если что – мы сразу начнём.

— Хорошо, я поняла… А хозяин?, – слова Марианны звучали не как вопрос, а как утверждение.

Десятки бледных огней кружились вокруг них в темноте.

— Конечно же, пойдёт на охоту!, – улыбка Фриагне стала шире, и тень от неё легла на его лицо.

***

В малолюдном переулке, в одном из уголков города, пара глаз медленно закрылась… и открылась вновь.

Пылающие глаза вспыхнули, и такое же алое пламя взметнулось вверх, заполнив весь переулок.

Пламя поднималось всё выше, окутывая Шану, и оставляло после себя странный узор на асфальте. Переулок оказался окружён стеной мерцающего марева, образовав купол диаметром около тридцати метров. Всё, что находилось внутри этого купола, замирало, словно кто-то нажал на кнопку паузы.

Это было пространство Абсолютной Печати, временно изолированное от внешнего мира.

(…Как ни старайся, к этому невозможно привыкнуть) – Юдзи с отвращением смотрел на это зрелище, перевернувшее всю его жизнь.

Эта Печать была создана не с помощью «Вечернего Мерцания» или «Утренней Дымки», а силой самой Шаны – силой Пламенного Тумана. И узор на земле, и мерцающие стены были цвета пламени – воплощением её мощи. Они отличались от тех, что он видел в лучах заката.

Всё, что попадало в Абсолютную Печать, отделялось от причинно-следственных связей мира и не могло двигаться, но по какой-то причине это не действовало на Юдзи – Мистеса, в котором был спрятан Хогу. Он мог двигаться как обычно. Вроде бы ничего особенного…

(Но благодаря этому… Или из-за этого…?) – он встретил Шану. Его атаковали чудовища из другого мира.

Он узнал правду. Что он уже мёртв.

Если взвесить все «за» и «против», «против», конечно, было гораздо больше, но Юдзи, как и говорил Шане, был спокоен.

Хотелось бы узнать, что значит это спокойствие, прежде чем он угаснет – это было его маленькое, но, скорее всего, несбыточное желание.

(Угаснет… Сколько у меня ещё осталось времени?) – он уже мог отличать более «свежие» Факелы от почти угасших, но сказать, сколько ему ещё осталось, он не мог. Возможно, со временем можно было к этому привыкнуть, но, скорее всего, времени на это у него уже не было.

И вот теперь внутри Абсолютной Печати, застыв в одиночестве, находился кто-то (или что-то), кому была уготована та же судьба. Чтобы никто не пострадал, его отвели подальше от людных мест – оттуда-то он и взялся.

Замена человеку, лишённому Энергии Существования.

Инструмент, замедляющий разрушение существования, чтобы не создавать искажения в мире.

Факел.

Чем он отличался от Юдзи? Разве что в нём не было Хогу из Багряного Мира… Вот и вся разница.

Этот угасающий Факел, огонёк которого был уже не больше светящейся точки, был молодым парнем с коробкой еды на вынос в руках – видимо, разносчиком еды.

Юдзи подумал:

(Он работник этого магазина? Или подработка? О чём он мечтал? Чего хотел? У него была семья? Возлюбленная? Друзья?..)

Теперь всё это не имело никакого значения – Энергии Существования больше не было.

Юдзи, движимый ли высокомерной жалостью, ли простым сочувствием, произнёс:

— …Уже почти угас. Даже прикосновения других людей не вызывают у него никаких эмоций…

Факел в руках молодого человека начал стягиваться в одну точку. Став крошечным огоньком, он, словно умирающий светлячок, подплыл к Шане, к её указательному пальцу, поднятому вверх.

— Хмф, именно, - ответила Шана, блеснув Пылающими Глазами. Она не использовала ни Сияющую Шану, ни Пламенные Волосы, ни Чёрную Мантию. Чтобы поддерживать Абсолютную Печать, ей хватало Пылающих Глаз.

— Остатки личности и желаний. Просто доживает свои последние дни, - голос Шаны был резок.

Юдзи казалось, что её обычное хладнокровие, проистекающее из невозмутимости, сегодня объясняется чем-то другим. Хотя, может быть, он просто мнил себя героем после разговора с Ёсидой.

Как бы то ни было, между ними повисло неловкое молчание, мешавшее им даже посмотреть друг на друга.

Вскоре огонёк на пальце Шаны исчез. Он был использован для поддержания Абсолютной Печати в переулке.

Юдзи смотрел на это как на прощание с подобным себе.

— Ещё один мёртв…

— Не прикидывайся. Он и так уже был мёртв, – сказала Шана, не глядя на него. Юдзи горько усмехнулся.

— Знаю.

— Сомневаюсь… Сорок третий, – Пылающие Глаза Шаны погасли, и Абсолютная Печать рассеялась.

Причинно-следственные связи восстановились, но, поскольку они ждали, пока Факел уйдёт с людной улицы, он вернулся туда же, откуда его забрали – в унылый переулок.

Он находился в тени города – между обшарпанными стенами и ржавым строительным забором лежал заплатанный асфальт. Наверное, это подходящее место для того, чтобы незаметно исчезнуть.

Юдзи вздохнул, думая, что он слишком много обо всём задумывается.

— …Пора бы им уже начать нервничать, – в голосе Шаны слышалось нетерпение.

Хотя это он предложил план, Юдзи тоже хотел, чтобы это поскорее случилось.

— Да. Как ты и говорил, если для них важны количество и масштаб, то их сокращение рано или поздно вынудит их действовать, – согласился Аластор.

Этим утром Юдзи заявил:

— Даже если мы не знаем, что они задумали, мы знаем, что им нужно, а значит, можем помешать им.

И Шана, и даже Аластор были впечатлены. Хотя, конечно, не показали вида.

Потом Юдзи добавил:

— Шана, Аластор, если вы можете использовать меня, то так и поступайте.

— Угу.

Шана с почти удивлением ощутила, как она без колебаний кивнула.

Аластор промолчал.

В тот момент Шана спросила себя:

(Это холодный расчёт?)

И сама себе ответила:

(Нет, скорее наоборот)

Она была в этом уверена, и почему-то эта уверенность радовала её.

Но когда в обед она увидела, как Юдзи смеялся и смущался рядом с этой Ёсидой, её радость исчезла.

Она не понимала, что происходит. Чем больше она думала об этом, тем больше путалась, её мысли рассеивались, как дым. Такого с ней раньше не бывало. Она боялась сказать что-нибудь не то, если заговорит, и не могла спокойно смотреть на Юдзи.

Поэтому Шана хотела, чтобы он поскорее появился.

Больше всего на свете ей хотелось боя, который развеял бы всё её смятение.

— Ладно, продолжим!, – сказала Шана и шагнула вперёд.

Юдзи вдруг почувствовал, как что-то вздрогнуло у него внутри.

— !?

Это было глубоко. Но ощущение пронзило всё его тело, словно электрический разряд.

Это была не боль и не удар, а отклик или резонанс на присутствие чего-то громадного, иного.

За сегодняшний день он узнал, что это означает.

За то мгновение, пока Шана делала шаг, он успел почувствовать приближение… и сказать:

— Шана!

— !... Вот видишь, ты начинаешь понимать!, – Шана поняла, что значит реакция Юдзи.

Радость смела всю неловкость, и на лице девушки появилась широкая улыбка.

Её пылающие глаза вспыхнули.

Пламенный Туман загорелся в ней.

— «Охотник» пожаловал, – прошептала Шана.

Из-под ног Юдзи взметнулось бледное пламя.

Он чувствовал приближение существа, неподвластного законам этого мира. И разрыв причинно-следственных связей.

На земле возник узор, вокруг – стена марева. Мир внутри замер.

Это была Абсолютная Печать, созданная бледным пламенем «Охотника».

Внутри печати…

Длинные, чёрные волосы Шаны, разлетаясь, вспыхнули, словно искры. За ними, скрытый чёрным пальто, показалась фигура Шаны, держащей в правой руке Сияющую Шану.

Сверху раздался насмешливый голос:

— Вот ведь непослушная девочка!

Шана и Юдзи одновременно посмотрели вверх. На уличном фонаре, к которому был прислонён строительный забор, горел бледный огонёк.

Фонарь с сухим треском разлетелся на куски, и пока осколки стекла, похожие на мерцающие капли, падали на землю, пламя превратилось в человеческую фигуру.

Белоснежная мантия, накинутая поверх белого костюма, взмахнула, будто след от пламени. Мужчина смотрел на них сверху вниз, слегка нахмурившись. Его лицо казалось почти эфемерным.

— Несмотря на твоё прозвище, тебе не хватает терпения, «Охотник» Фриагне», – сказала Шана, держа Сияющую Шану в одной руке, её голос звучал уверенно, выражая всю её сущность.

Она слегка присела, готовясь к бою.

— Ха-ха, какой неприятный сюрприз! Мои старания затоптаны крысиными следами! Даже моё ангельское терпение не безгранично!… Просто ужасно!, – ответил Фриагне с усмешкой, но последняя фраза прозвучала угрожающе.

— Ну и что ты сделаешь?, – дерзко бросила Шана.

Фриагне принял угрожающий вид и произнес:

— У-

Шана тут же оттолкнулась от земли.

— -ни-

Фриагне, продолжая фразу, с легкостью уклонился от удара Ниэтононо Шаны.

— -что-

Шана в воздухе резко развернулась и, приземляясь, взмахнула мечом, отразив атаку Фриагне.

— -жу- – Фриагне присвистнул, восхищенный её ловкостью.

Оба приземлились.

Шана, крепко стоя на ногах, держала меч наготове, слегка наклонившись вперёд.

Фриагне, выпрямившись во весь рост, смотрел на неё.

Юдзи, который в этом бою был совершенно лишним, поспешил спрятаться за спину Шаны.

— Сегодня без кукол?, – с издевкой спросила Шана. Фриагне, сохраняя невозмутимость, широко развел руки, словно объявляя начало спектакля.

— Конечно же, они уже здесь, - и вокруг Шаны и Юдзи в тесном переулке возникли десятки бледных огоньков.

Из них стали появляться «куклы».

Высокие, с кругловатыми головами, с плавными линиями тела и почти незаметными суставами. Шана и Юдзи, конечно, не знали, но это были редкие коллекционные фигурки – экшен-фигурки. Все – женские.

— Фу-ун, понятно.

— Д-довольно жутко, – Шана усмехнулась, а Юдзи за её спиной вздрогнул.

Действительно, вид десятков фигур в натуральную величину с нарисованными анимешными лицами, одетых в небрежно сшитую одежду, мог показаться пугающим.

Они были одеты в разную одежду: повседневную, готическую, панк, в костюмы горничных, жриц, в купальники (конечно же, школьные), в костюмы медсестер… Были и фигуры в очках и блейзерах…

Эти воплощения чьих-то фетишей с милыми нарисованными улыбками на лицах с поскрипыванием в суставах двигались на них. Оружия у них не было, но на ладонях горело бледное пламя.

— Хе-хе, ну как тебе, малышка? Нравится?, – довольный Фриагне спросил из-за спин своих кукол.

— Не знаю. Посмотрим, – Шана разочарованно посмотрела на кукол, не обращая внимания на их костюмы.

— И это всё, что ты можешь сказать? Тогда начнём, – сказал Фриагне, объявляя начало битвы.

Десятки фигур бросились на них, но та, что стояла перед Шаной, одетая в костюм медсестры, тут же разлетелась на куски, разрубленная внезапным ударом меча.

В потоке воздуха, растрепавшем её Пламенные Волосы, блеснули Пылающие Глаза, ища новую цель.

Шана бросилась в самую гущу кукол, и тут же две фигуры – в готическом и в школьном костюмах – атаковали её с двух сторон.

Шана сделала шаг в сторону готической лолиты, одновременно разрубая её пополам.

Верхняя часть туловища фигуры, взмахнув руками, отлетела в сторону.

Шана, оттолкнувшись от её останков, резко развернулась и нанесла удар второй фигуре – в блейзере.

— А-а-а!!

Фигура в блейзере с громким хлопком разлетелась на куски.

— Ва-ва-ва!?

Юдзи отбросило взрывной волной, он оказался окружен остальными куклами. Голос Шаны прогремел у него над ухом:

— Ложись!!

Он не успел бы ничего сказать, да и не хотел. Юдзи бросился на потрескавшийся асфальт.

Рядом с его лицом, взметнув фонтан искр, приземлилась нога Шаны, над головой свистнул меч. Раздалось несколько взрывов, и нога исчезла.

Прямо над Юдзи, выбирая кратчайший путь к следующей цели, Шана прыгнула вперёд.

Юдзи повернул голову и увидел, как Шана размахивала своим огромным, размером почти с неё саму, мечом, будто это была легкая тростинка. Численное превосходство противника и он сам – обуза в этом бою, не имели для неё никакого значения. Она была невероятно сильна.

— Ха!! – мощный удар разрубил надвое фигурки в нижнем белье и в китайском платье – они отлетели к стене здания.

Шана оттолкнулась от разваливающихся фигурок. Теперь он видел бледную тень её настоящего противника.

Шана отвела Ниэтононошану назад и, приняв боевую стойку, сделала шаг навстречу Фриагне.

— Хе-хе… – почти одновременно с её движением Фриагне резко дёрнул вверх большой палец правой руки, сжатой в кулак.

Раздался звонкий щелчок, словно кто-то щёлкнул монетой – слишком звонко для того, чтобы это был просто щелчок пальцами в перчатке. В воздух взлетела золотая монета, оставляя после себя мерцающий след. Она поднималась всё выше и выше.

Как раз в тот момент, когда Шана приблизилась к нему, Фриагне разжал кулак, и монета превратилась в длинную, тонкую золотую цепь, упавшую прямо на Шану.

— !? – Шана попыталась разрубить цепь, но меч не смог её разрезать. Наоборот, цепь обмоталась вокруг лезвия меча.

Фриагне резко дёрнул цепь, и монета прилипла к плоской части лезвия Сиющей Шане, как магнит. Только тогда Шана поняла, что это был Хогу, созданный для того, чтобы обезвреживать оружие.

— Тц!

Они оба потянули свои орудия, пытаясь перетянуть друг друга.

— Хе-хе, ну как тебе мой «Пузырчатая дорога»? Какой бы острой ни была твоя сабля, ты не сможешь его разрубить!

(Тогда я разрублю его хозяина!) – подумала Шана и, держа меч вертикально, потянула Фриагне на себя, оценивая расстояние между ними.

Остальные фигурки двигались на них, несколько штук уже стояли между Шаной и Фриагне.

Ситуация была неоднозначной.

Юдзи напрягся. На какое-то время он был в безопасности.

Он посмотрел на Фриагне. Тот достал из рукава что-то ещё, похожее на Хогу.

В его пальцах был зажат простой, но изящный колокольчик.

Шана рванула меч на себя. Фриагне ответил тем же. В тот же миг Шана, оттолкнувшись от земли и подпрыгнув, бросилась на него.

Фигурки между ними не были преградой. Оставалось лишь добежать и нанести удар.

(!)

Юдзи почувствовал…

(Это Резонанс?)

Шана прыгает вперёд, куклы между ними… Фриагне улыбается… Улыбается?.. Колокольчик в его руке… И резонанс мелодии… Тот же резонанс в фигурках…

— Берегись!, – крикнул Юдзи, схватив суть происходящего на уровне инстинктов.

Фриагне, звоня колокольчиком, удивленно воскликнул:

— Что!?

— !!

Шана вместо того, чтобы сделать следующий шаг вперёд, резко отпрыгнула назад.

Золотая цепь «Пузырчатая дорога», обмотавшаяся вокруг меча, сама собой расплелась.

Шана поняла, что это знак надвигающейся опасности. Вдруг фигурки перед ней замерцали и… взорвались.

Раздался оглушительный взрыв. Ударная волна снесла ржавый забор, асфальт вздыбился.

— Гх… ах… – Шана упала на землю, оглушенная взрывом и огнём. Всё её тело пронзила резкая боль.

(Если бы я продолжила атаку… меня бы разорвало на куски!)

Фриагне тем временем стянул «Пузырчатую дорогу» обратно в монету. Он, наконец, понял:

(Так вот оно что!!)

Резонанс «Танцевальной вечеринки» способен почувствовать не каждый. Наверняка, именно Хогу внутри этого странного «Мистеса», работающий, как детектор, выдал его ловушку.

Гнев на того, кто помешал его планам, смешался с азартом коллекционера.

— Ха… ха… ха-ха-ха!! – Фриагне, не скрывая своего возбуждения, снова позвонил в колокольчик.

Снова раздался взрыв, рядом с Шаной взорвались сразу несколько фигур.

— Гх!

Шана перекатилась по земле, от взрывной волны, сотрясшей всё пространство Абсолютной Печати, и вскочив на ноги, разрубила одну из приблизившихся фигурок.

— Не смейте… меня… недооценивать! Ах! – она хотела бежать, но резкая боль во всём теле заставила её упасть на колени.

Довольный голос Фриагне донёсся до неё:

— Ха-ха, впечатляет, правда? Это моя «Танцевальная вечеринка»! Хогу, превращающий Риннэ в бомбы!

«Охотник», действительно, не зря носил своё прозвище. Он не просто оказался крепким орешком, он использовал Хогу для неожиданных атак.

За спиной Шаны раздался ещё один взрыв.

Шана поняла, почему он взорвал фигуру именно там, что он задумал, и запаниковала.

— Чёрт!!

Взрыв прогремел как раз между ней и Юдзи.

Юдзи после первого взрыва лежал, уткнувшись лицом в асфальт, его просто волочило по земле ударной волной.

…Гха…ха… – вдруг поток воздуха и жара вокруг него исчез.

Юдзи с трудом открыл глаза и удивлённо обнаружил, что взрывная волна и пламя обходили его стороной, словно вокруг него образовался невидимый купол.

… – он увидел то, что его защищало.

Не знакомую, крепко стоящую на земле ногу, излучавшую силу и уверенность.

А бледную, почти прозрачную ногу, стоявшую на асфальте, как сдувшийся воздушный шарик.

Сверху послышался удивленный, исполненный любопытства, голос:

— …Что же там… внутри? – перед Юдзи, с искажённым блаженством красивым лицом, стоял «Охотник», наслаждающийся происходящим.

Из-за спины Фриагне сверкнул серебристый свет.

Пламенные Волосы развевались на ветру, Пылающие Глаза следили за целью… Шана готовилась нанести сокрушительный удар.

Фриагне выставил вперёд Юдзи, держа его за горло, словно щит.

Случилось то, чего никто не ожидал.

Шана заколебалась.

На мгновение она остановила меч.

— !?

Она была удивлена и растеряна.

Воспользовавшись этим мгновением, Фриагне подхватил Юдзи и подпрыгнул вверх.

— Ха… ха… ха-ха-ха-ха!!! – Фриагне засмеялся, оглушенный неожиданным поворотом событий. Он хотел лишь спровоцировать её на атаку, чтобы выхватить Хогу из «Мистеса», он готовился к битве не на жизнь, а на смерть, к обмену сокрушительными ударами.

Но он никак не ожидал, что Пламенный Туман остановит свой меч!!

Это было просто невероятно смешно. Кажется, этот «Мистес» может пригодиться.

— Ха-ха! Пламенный Туман Аластора! Если ты ещё хочешь драться, если тебе дорог этот «Мистес», приходи на самую высокую точку города… Я подготовил тебе великолепную сцену!

Юдзи, задыхаясь в его хватки, увидел лицо Шаны.

Лицо Шаны после того, как она остановила меч.

Лицо, полное отчаяния и раскаяния.

Лицо, полное гнева и разочарования в самой себе.

— А-а-а-а-а!!! – Юдзи вдруг закричал, забыв про боль.

— А-а-а-а-а-а-а!! – он не звал на помощь, он не кричал от ужаса.

Он просто кричал, вкладывая в свой крик все свои чувства к Шане.

Фриагне, насмехаясь над ним, рассеял Абсолютную Печать, которую поддерживал своей силой.

И позвонил в колокольчик.

— А теперь… вперед!!

Мир вокруг пришёл в движение, и все оставшиеся фигурки вокруг уменьшающейся фигуры Шаны взорвались. Оглушительный взрыв заполнил переулок пламенем, обрушив здание.

Грохот сотряс город, заглушив крик Юдзи.

Его дыхание прервалось, и он потерял сознание.