Утром Шана воодушевлённо шагала в школу по улице. Приятный утренний ветерок развевал её аккуратно отглаженную матроску*, а походка была лёгкой.

* Матроска (sailor fuku) — распространённая форма японских школьниц.

А вот Юдзи Сакай, шагавший рядом с ней, на самом деле был сильно подавлен. Непонятно, кто из них перестарался, но во время утренней тренировки его отделали по полной программе.

Для Шаны это было «наконец-то», для него самого — «всё-таки».

Результат его первой по-настоящему серьёзной попытки почти не отличался от вчерашнего провала, так что его уныние было вполне объяснимо.

В конце тренировки, когда Юдзи рухнул на землю, он выдал довольно жалкую фразу:

— …Было бы круто, если бы я внезапно добился прогресса прямо сегодня.

На что Шана ответила:

— Если бы всё было так просто, никто бы не мучился.

И возразить было нечего.

К слову, за этой сценой, как обычно, наблюдала Тигуса Сакай, которая метко её прокомментировала:

— Ох-ох, как неловко получилось.

Для «существа под названием „мальчишка“», которое всегда стремится выглядеть круто, эти слова были довольно болезненными. Но, тем не менее, Юдзи не впал в апатию, как вчера.

Не то чтобы ему стало всё равно… Нет, на самом деле его это очень даже волновало… но, во всяком случае, в его душе зародилась некая смиренность, позволившая ему признать и принять этот факт.

(Наверное, я и правда вёл себя как ребёнок.)

Юдзи вспоминал себя вчерашнего.

Почему он не мог собраться с духом, хотя девушка рядом была ему небезразлична?

Почему он отверг возможность быть рядом с той, о ком постоянно думал?

Напрягая свои не самые быстрые мозги и сплетая воедино множество фактов, он наконец нашёл ответ, который, однако, оказался до смешного глупым, жалким и ужасным.

Да,

Он хотел выглядеть круто перед Шаной.

(…Какой же я стыдоба…)

Юдзи почувствовал, как краснеет, даже просто думая об этом.

Он не был уверен в себе и перекладывал всю ответственность за этот факт на неё, а сам спасался бегством в апатию и вялость. Ничего не скажешь, инфантильность чистой воды.

Он хотел произвести на неё впечатление, но не мог, обижался из-за этого, дулся и отвергал её. Это было чистое вымещение злости.

Итогом стал вчерашний позор.

За всю свою (по его субъективным меркам, довольно долгую) жизнь Юдзи никогда так не стыдился себя. Готов был сам вырыть яму и залезть в неё.

Детское тщеславие и, вероятно, зависть к её силе.

Когда он наконец осознал и принял эти чувства, какой же неприглядной оказалась их суть!

Однако он испытал искреннюю радость от того, что смог наконец-то обрести «собственную перспективу», которая позволила ему перешагнуть через это. Больше всего его радовало, что он смог сделать это ради Шаны.

— Шана.

Юдзи позвал её, словно проверяя свои чувства.

— Чего?

Голос Шаны, идущей рядом, был как всегда отрывистым. Она даже не повернулась.

Но её профиль улыбался. Светом, не уступающим утреннему солнцу, на её лице сияла уверенность, что и Юдзи сейчас весело. Она улыбалась.

— Что ты собираешься делать сегодня?

Юдзи, словно освещённый её сиянием, невольно улыбнулся в ответ. Тема была совершенно не романтичной, чисто деловой, но он подумал, что это в их стиле, и это тоже хорошо.

— Хм. Думаю, они будут действовать по вчерашней схеме.

— Вчерашней… А, то есть сначала используют Свободную формулу для поиска присутствия?

— Ага.

Шана была рада, что Юдзи быстро всё понял. Этим утром её радость была написана у неё на лице.

И сейчас, вновь посмотрев на неё… Юдзи с запозданием осознал.

Что Шана — очень милая девушка.

От этого внезапного повторного осознания Юдзи, с огромным опозданием, почувствовал смущение от того, что находится рядом с ней, что смотрит на неё. Но он не мог отвести глаз. Он застыл, очарованный её профилем.

Шана, не подозревая о его внутренних переживаниях, продолжала:

— Поэтому можно начинать действовать, когда это начнётся. К счастью, эта Свободная формула делится своим эффектом и с нами. Как только засечём место, где попался Рами, побежим наперегонки туда…

Наконец заметив, что Юдзи на неё смотрит, она повернулась.

— …Чего?

Это был не обычный её допрос, а лёгкий вопрос с улыбкой. Юдзи вздрогнул, словно его разбудили.

— Э, э-э, нет!

Он отчаянно пытался вспомнить, что она говорила, и связать ответ.

— Т-точно, эта гонка… А по пути мы должны поймать этих боевых маньяков и устроить решающую битву, так?

Шана чуть удивлённо посмотрела на Юдзи, но не стала допытываться.

— …? Да, когда всё начнётся, будет некогда. Ты тоже будь готов.

— П-понял.

— Хорошо.

Шана снова кивнула и посмотрела вперёд.

Юдзи опять взглянул на профиль девушки, стараясь на этот раз не погружаться в грёзы.

Ослепительная, — подумал он.

Но он больше не испытывал тщеславного отторжения. Дешёвая зависть тоже не проснулась.

Лишь одно чувство тихо горело в глубине его души:

(Я стану сильнее ради этой девушки.)

(…Хотя прогресс идёт медленно…)

Юдзи почувствовал, что даже его утреннее сокрушительное поражение незаметно для него самого стало источником жизненных сил.

Улица, по которой они шли этим утром, была такой же свежей и светлой, как улыбка Шаны.

***

Тем временем враг, которого они собирались встретить,

Пламенный Туман по имени Марджори До, Чтец Траурных Посланий, носительница Маркосиаса, Когтя и Клыков Нарушения, — корчилась на полу.

— Уа-а-а~, нет~, я умираю~, убейте меня кто-нибудь~, Маргарет, Джайлз, Клемент — все они~ звонят в колокола у меня в голове~, у-у-у~, а-а-у~.

В комнате, безжалостно залитой утренним солнцем, Марджори, завернувшись в одеяло, словно гусеница в коконе, каталась туда-сюда между диваном и столом. Глядя на состояние Чтеца Траурных Посланий, Багровый Король Маркосиас, дающий ей силу, хохотал из своего Гримуара.

— Хи-хи-хи, хорошее лекарство… нет, яд, наверное. Ну, в любом случае, очищающее пламя пока откладывается. Поваляйся так немного, мой пьяный ангел, Марджори До!

— У-у-у~, дурак Марко, убью~, но я умираю~, убейте~ умираю~ умру~ убью~ а-а-у~.

На диване рядом с постанывающей Марджори небрежно висело её платье-костюм — кто знает, когда она его сняла.

То есть сейчас она была в нижнем белье. Однако Кэйсаку Сато и Эйта Танака, вошедшие в комнату в надежде увидеть «красавицу сразу после пробуждения», наткнулись на «загадочную женщину-кокон», выдыхающую перегар и катающуюся по полу. Зрелище было максимально далёким от пикантной ситуации, на которую они рассчитывали.

— …Похоже, она ещё не скоро придёт в себя, — вздохнул Сато, принёсший лекарство от похмелья, глядя на этот «коконный твист».

Рядом с ним Танака стоя ел лапшу быстрого приготовления на завтрак.

— М-м-м, но и бросить её так нельзя… Эй, Маркосиас, может, хватит уже?

— Нет, нет. Побалуешь её, и сегодня вечером всё повторится, хи-хи-хи!

— Уж извините.

— Присоединяюсь к Танаке.

Доброта мгновенно отступила перед соображениями личной безопасности.

— Пре-едатели~, я вас потом~, убью~, а-ау~ умираю~.

Утро в старшей школе Мисаки, ещё задолго до пика ученической спешки. В коридоре первого года обучения Хаято Икэ, парень в очках, кричал в мобильный телефон:

— Э, что это значит? Да какая разница, вы оба… Срочное дело? Тогда хотя бы конспекты передайте… Да при чём тут компенсация, дело не в этом, а, эй, стой, алло!

Связь прервалась. Он упрямо нажал повторный набор, но было занято. Видимо, оставили трубку снятой. У них двоих нет мобильных, а в этом дурацком огромном доме почему-то всего один телефон.

Связь была полностью отрезана.

Старые дома бывают такими неэффективными в странных вещах, чёрт возьми, — возмущался он.

— …Сато-кун и Танака-кун сегодня опять не придут? — с беспокойным видом спросила Кадзуми Ёсида, выйдя из класса. Она тоже приходила довольно рано, так что по утрам они часто разговаривали. В основном об учёбе, что Икэ находил довольно пресным.

— Да. Похоже, у них какое-то важное дело.

Сначала он позвонил домой Танаке, но узнал, что тот ночевал у Сато. При этом мама Танаки попросила Икэ «убедить нашего Эйту держаться подальше от бешеной собаки семьи Сато», но, к несчастью, у Икэ не было знакомых по кличке «бешеная собака», так что он проигнорировал эту просьбу и связался с Сато. Однако и Сато сказал, что у него какое-то непонятное срочное дело, и он сегодня тоже пропустит занятия.

— …Сегодня по древней литературе контрольная, они справятся?

Ёсида, казалось, легко общалась с Икэ; по сравнению с разговорами с Юдзи Сакаем, её речь была гораздо более плавной. Это тоже вызывало у Икэ какую-то смутную грусть.

— Хм-м, с самой контрольной, думаю, проблем не будет, но потом переписывать конспекты с лекций — такая морока.

— Тогда… может, попросить Сато-куна и остальных переписать для них?

— Нет-нет. С их почерком конспекты превратятся в шифровку.

Ёсида тихонько хихикнула.

Глядя на её мягкую улыбку, неизменно вызывающую ответную у других, Икэ задумался.

Удачно ли прошло вчерашнее свидание? В её улыбке, вроде бы, нет никакой тени. Но этому неотёсанному типу, да ещё и в подавленном состоянии, наверняка было трудно уделить ей внимание. Он подстроил это свидание, чтобы сам факт его проведения подтолкнул её чувства в будущем, и так далее…

Ёсиду, погружённого в свои мысли, дух сватовства которого работал на полную катушку, уже некоторое время с недоумением разглядывала Кадзуми.

— …Икэ-кун?

— А, нет, ничего… Ой.

Увидев, как из-за угла коридора вышел взрослый, Икэ спрятал всё ещё зажатый в руке телефон в карман. Формально по школьным правилам мобильные были запрещены.

По тихому коридору, ещё не наполненному утренним шумом, шёл ничем не примечательный мужчина средних лет… Наверняка учитель. Вряд ли кто-то другой будет проходить здесь в такое время.

(Незнакомый учитель,) — подумал Икэ, но вежливо кивнул. Рядом с ним Ёсида, просто из вежливости, глубоко поклонилась.

Мужчина средних лет снисходительно ответил — Доброе утро, и прошёл мимо.

— Доброе утро…?

Ответившая Ёсида почувствовала странное несоответствие и посмотрела вслед мужчине, идущему по коридору. Лицо было незнакомым (хотя она очень плохо запоминала лица и видела его лишь мельком). Но почему-то не было ощущения, что она видит его впервые.

Словно знакомый человек был в чужом обличье… Такое странное чувство несоответствия.

***

Чуть позже, когда Юкари Хирай вошла в класс вместе с Юдзи Сакаем, одноклассники подумали, что это какая-то — если приводить примеры «какой-то», то, вероятно, «плохая» — шутка.

Возможно, такая реакция была естественной. Кого угодно насторожит вид «жизнерадостной учительницы-телохранителя». Учитывая вчерашние события, это выглядело особенно ярко, и тот факт, что она вообще-то симпатичная, если рассматривать её в отрыве от контекста, был легко упущен из виду.

Так или иначе, приветствие, которым она одарила первого встреченного ею в утреннем классе одноклассника, Хаято Икэ:

— Доброе.

— прозвучало страшнее, чем «Руки вверх!» под дулом пистолета.

Икэ был хладнокровным, умным и порядочным человеком — до противного хорошим парнем, но даже он почувствовал неуместный приступ паники:

(Неужели это какая-то месть за то, что я вчера устроил им свидание?)

Настолько ненормальным было её сегодняшнее поведение.

— Ха-ха-ха, так тебе и надо. Но хоть иногда принимай вещи как есть,

– язвительно поддел Юдзи Сакай, почему-то посмеиваясь с чувством превосходства. Если бы не его слова, Икэ, вероятно, весь день провёл бы с чувством гильотины над головой.

Среди одноклассников, охваченных неуместным страхом и замешательством, единственным человеком, который интуитивно понял смысл и причину её перемены, была, что и неудивительно, Кадзуми Ёсида.

(Они помирились.)

Учитывая, что вчера они ссорились, а сегодня вели себя так, это был самый очевидный вывод с точки зрения здравого смысла.

Путаницу вносила лишь своеобразная личность Юкари Хирай; возможно, только Ёсида, в некотором смысле, могла смотреть на неё как на равную, принимая и эту её сторону.

Не факт, что это было ей на руку, но с тех пор, как она объявила Юкари Хирай войну, она решила быть сильной во всём, что касается Юдзи. У неё были на то причины.

Даже видя их сегодняшнее поведение, она могла лишь подумать:

(Нужно стараться ещё больше…)

Пока она так себя настраивала, класс услышал звонок на урок с ощущением острых ощущений, будто плывёшь на плоту к водопаду.

***

На верхнем этаже старого торгового центра Йода, где даже днём царил полумрак.

В центре миниатюрного сада «Харидан», раскинувшегося среди гор игрушек, то есть над моделью этого торгового центра, спиной к спине стояли Сато и Танака. Вдвоём они обозревали раскинувшийся под ними город Мисаки.

<<Кэйсаку, Эйта, вы меня слышите?>> — раздался из лазурного Факела, горевшего рядом с ними, голос Марджори, как и вчера находившейся на крыше. Поскольку ей пришлось до полудня плясать «твист гусеницы», тон её был чрезвычайно сварливым.

<<Вчера внезапно появился какой-то странный сопляк и всё испортил, так что сегодня объясню заранее.>>

Маркосиас, в наказание получивший сто оборотов Гримуара, пока молчал.

Сато и Танака тоже получили по подзатыльнику, но, похоже, их ударили довольно легко. Если бы она ударила всерьёз, у них бы, наверное, головы слетели, так что это было ожидаемо.

— Да-а.

— Слуша-аем.

<<Собрались!>> — внезапный окрик заставил их выпрямиться.

— Есть!

— Есть!

<<Хорошо. Во-первых, при обычной погоне за Томогара мы определяем их примерное местоположение с помощью Свободной формулы обнаружения присутствия, как вчера. Обычного Томогара так легко засечь, просто двигаясь в указанном направлении, но этот Рами, видимо, из-за того, что паразитирует на Факелах, имеет чрезвычайно слабое присутствие. Его не засечь, пока не подойдёшь совсем близко.>>

Парни кивали, в основном полагаясь на интуицию.

Марджори, сделав паузу с некоторой тревогой, продолжила:

<<…Более того, как только ты засекаешь его присутствие, он тут же перемещается в совершенно другое место.>>

— Улетает и прячется? — спросил Сато, но Марджори ответила отрицательно.

<<Если бы он перемещался обычным способом, мы бы не могли не уловить его присутствие, пока приближаемся. Один раз я разозлилась и десять раз подряд использовала обнаружение присутствия без паузы, и каждый раз, не поверите, он оказывался в другом месте.>> — В её голосе смешались недоумение и гнев.

<<Мы можем определить его примерное местоположение, но как только пытаемся дотянуться до него, он обязательно ускользает.>>

— Телепортируется, как только его засекли… Наверное, нет? — предположение Танаки также было отвергнуто.

<<Если использовать много силы, то, думаю, это возможно, но такая мощная Свободная формула, искажающая мир, наоборот, должна была бы облегчить обнаружение при активации. В общем, я перепробовала все возможные варианты.>>

— Значит, догадки дилетантов бесполезны.

— Мы и не самые умные, как бы.

Марджори прервала их самоуничижение:

<<Но сегодня всё иначе. У нас есть сокровище „Змея Фестиваля“ — Хогу „Харидан“. Сегодня я разгадаю эту надоедливую уловку и выслежу „Собирателя Трупов“. Вы оба, смотрите внимательно. Маркосиас, ты готов?>>

Наконец, Маркосиас заговорил:

<<Так точно, мой острый меч, Марджори До.>>

<<Ну что ж, покончим с этим!>>

По миниатюрному саду от них разошлись концентрические волны лазурного цвета.

***

Во время четвёртого урока, истории Японии,

— Пришли! — внезапно рявкнула Шана и встала.

— Отлично, — кивнул Юдзи с соседней парты. Он был готов. Ждал этого. Наконец-то. Из-за волнения он и сам слегка ощутил какое-то эхо. Казалось, близко. Но пока…

(…Э-э-э…)

Юдзи лишь глазами огляделся по сторонам.

Учитель истории у доски и одноклассники уставились на внезапно вскочившую Шану с уже привычным удивлением и замешательством.

А Шана произнесла заранее заученную Юдзи фразу:

— У меня болит живот, я уйду пораньше. Меня проводит Юдзи Сакай. — Она гордо выпрямилась, её голос звучал громко и чётко.

(А-а-а, ну да, я с самого начала не ждал от неё актёрского таланта.)

Вздохнув с обречённостью, Юдзи побросал вещи с парты в сумку. Он заранее подготовился к уходу, так что сборы заняли десять секунд. Встав, он без тени смущения сказал:

— В общем, учитель, вот так.

Шана ждала его там же, где встала.

Всё было не так, как вчера.

Юдзи твёрдо сказал:

— Прости, что заставил ждать.

Шана тоже твёрдо ответила:

— Ага.

Учитель истории, смотревший на них с открытым ртом, от этого обмена репликами пришёл в себя.

— Э-эй, Сакай…

Шана посмотрела на учителя, прерывая его. В её взгляде не было вчерашней враждебности. Лишь обычное спокойствие. Она ответила за Юдзи, но не на его вопрос:

— Длинные имена лучше не заставлять зубрить, а объяснять их смысл и происхождение. В остальном — хорошо, что вы стараетесь дать общее представление о ходе событий.

— А, вот как.

Этот молодой учитель, который после появления Юкари Хирай… то есть Шаны… и начала её соперничества с ним в вопросах преподавания, тайно завоевал уважение учеников, добросовестно записал замечание.

А тем временем Юдзи и Шана исчезли из класса.

(…Что это вообще такое…)

В углу класса Кадзуми Ёсида, которой оставалось лишь провожать взглядом уходящих Юдзи и Шану, почувствовала боль в груди от вида их временами проявляющейся странной связи. В поисках поддержки она невольно взглянула на Икэ, но даже парень в очках мог лишь пожать плечами в ответ.

(…Иногда они вдвоём, только вдвоём…)

Чувствуя тревогу и зависть, осознавая свою слабость, понимая трудности и невыгодность своего положения, она всё равно, следуя зову сердца, твёрдо клялась себе:

(Я буду стараться, да, буду стараться.)

Её личная битва, её собственная война, продолжалась.

***

К слову, Икэ впоследствии получил от Ёсиды бенто, приготовленное для Юдзи, и в качестве бонуса провёл с ней обед вдвоём, так что в личном плане он был благодарен ушедшей парочке.

***

Как когда-то, как обычно, они вдвоём бежали по коридору.

Со вздохом констатируя, что наглость, граничащая с безрассудством, уже вошла у него в привычку, Юдзи сказал:

— Нам нужно придумать отговорку поискуснее. Надо что-то придумать получше.

Шана, бежавшая рядом с лёгкостью ласточки, рассекающей ветер, невозмутимо ответила:

— Наши действия не изменятся. Кто парится, тот проигрывает.

— Да, но и у школьников есть свои обязательства. Шана, ты же не хочешь, чтобы моя мама на тебя злилась?

— …

— И куда мы направляемся? Рами ведь нашли?

— Ага. Похоже, в гонке мы победили.

— Кстати, и сейчас я чувствую что-то вроде его присутствия, довольно близко.

— Верно.

Шана, не скрывая, широко улыбнулась. Быстро переобувшись в вестибюле, она развернулась и побежала вверх по лестнице перед ним. В старшей школе Мисаки было очень понятное разделение: первый год — первый этаж, второй год — второй этаж, третий год — третий этаж.

Она направлялась не на улицу, а наверх. Юдзи понял, что это значит.

— Неужели… в школе?

— Да.

Шана, едва подстраиваясь под скорость отстающего Юдзи, взбегала по лестнице. И последнюю преграду — дверь на крышу четвёртого этажа — она с размаху вышибла ногой. Ржавая железная дверь, вместе с армированным стеклом, с грохотом распахнулась.

— Здесь.

Юдзи, прищурившись от яркого света, внезапно хлынувшего в полутёмный лестничный пролёт, выскочил на крышу вслед за Шаной.

Крыша, на которую он никогда не заходил, потому что дверь всегда была закрыта, не представляла собой ничего особенного. Старый бетонный пол, облупившаяся краска на сетчатом заборе, сорняки, тонко пробивающиеся сквозь трещины, и небо.

И на этой крыше, которая должна была быть заперта, уже кто-то был.

Посреди крыши стоял ничем не примечательный мужчина средних лет в костюме.

Но Юдзи узнал странное ощущение, исходившее от этого человека.

— Ты… Рами?

Мужчина посмотрел на Юдзи и улыбнулся. Это была улыбка радости при встрече.

— Да, Юдзи Сакай. Рад видеть, что вы помирились.

Рами перевёл взгляд на Шану.

Шана отрывисто спросила:

— Ты и есть «Собиратель Трупов»?

— Да. Приветствую тебя, «Огненноволосая пламенноглазая Охотница». Или мне следует называть тебя Шаной?

— Шана – нормально.

— Ясно.

Рами снова мельком взглянул на Юдзи с улыбкой и перевёл взгляд дальше. На кулон «Кокитос» на груди Шаны, внутрь него.

— Давно не виделись, «Пламя Небес и Земли». Похоже, я доставил тебе немало хлопот.

— Не обращай внимания. Скорее, это мы должны извиниться, что Мистес под нашей защитой доставил тебе проблем по пустякам.

Видя кислое лицо Юдзи, Рами сказал:

— Хотелось убедиться, чем закончилось вчерашнее вмешательство. Заодно и за Факелами зашёл. Проверил и состояние спящей принцессы. Она хорошая девочка, не заставляй её плакать.

— О чём ты? — Юдзи встревоженно посмотрел на Аластора, стараясь не встречаться взглядом с Шаной. — А-Аластор, ты не говорил ей об этом?

— А как об этом скажешь?

— Так о чём вы шепчетесь, а? — спросила Шана.

Рами, наблюдая за их перепалкой с улыбкой, начал отступать назад.

— Фух, ну, я увидел всё, что хотел. Пора мне идти. Если буду мешкать, меня схватят эти боевые маньяки.

— Ты справишься? — В голосе Юдзи слышалось беспокойство. Рами улыбнулся ему и уверенно ответил:

— Не волнуйся, Юдзи Сакай. До сих пор мне удавалось ускользать. И дальше будет так же. Пока я не исполню своё желание, меня так просто не убьёшь.

— Тогда мы, пожалуй, сосредоточимся на поимке нашего противника, — сказала Шана.

— Буду признателен, — Рами снова отступил назад. — Что ж, встретимся на перекрёстках причинности.

— А…

Прежде чем Юдзи успел попрощаться, Рами превратился в сноп искр.

Искры, развеянные ветром, были глубокого зелёного цвета и быстро исчезли.

***

В миниатюрном саду Танака и Сато покрылись холодным потом.

(Школа Мисаки?!)

(Это уже… не шутки.)

Доказательство того, что Томогара нагло вторглись в их повседневную жизнь, было раскрыто Свободной формулой обнаружения присутствия.

Первое место, где было обнаружено присутствие и разошлись волны, была крыша муниципальной старшей школы Мисаки.

По словам Марджори, «Собиратель Трупов» ест только Факелы, но всё же мысль о том, что Юдзи Сакай, Хаято Икэ, Кадзуми Ёсида, Кобаяси, Сасамото, Миямото, Накамура, Танигава… или другие одноклассники могут оказаться Факелами и прямо сейчас их пожирают, не давала им покоя (на самом деле, Сато так быстро закончил разговор с Икэ именно из-за страха, что это может быть правдой).

Но больше всего их ужасал факт, что знакомые им люди могут исчезнуть из мира… а они сами даже не заметят этого исчезновения, забудут, что такие люди вообще существовали. Для них, так отчаянно кричавших окружающим о своём месте в мире, о самом своём существовании, этот страх и чувство опасности были особенно сильны.

Их ненависть к Рами была совершенно естественной.

Марджори прорычала им через Факел:

<<Наверное, идти туда бесполезно. Следующее обнаружение присутствия, запускаю. Смотрите внимательно, не происходит ли чего странного.>>

— Сестрица, то, что среагировало в том же месте, — это Пламенный Туман, который напал на вас вчера?!

— Её можно просто оставить в покое?

Только что, когда волны силы обнаружения присутствия разошлись по городу Мисаки, в той же школе среагировали два препятствия, исказившие волны. Одно маленькое — Рами, а другое, большое, — непонятно с какой целью, но тот странный Пламенный Туман, который вчера примкнул к Томогара и помешал Марджори.

Знание о том, что этот Пламенный Туман, называемый «Охотницей», победил какого-то Томогара и спас город, у них было, но совершенно не ощущалось на практике. Оно практически вылетело у них из головы. Сейчас именно действия Марджори были для них точкой отсчёта.

<<Оставьте её, эту мелочь. Если сунется — просто пришибу. Сейчас важнее… разорвать на куски этого надоедливого ублюдка Рами!>>

Вместе с боевым кличем Марджори лазурные волны снова разошлись по миниатюрному саду. Они пробежали по неровностям зданий и вскоре показали реакцию на совершенно неожиданной окраине города. Тот Пламенный Туман по-прежнему оставался на месте.

<<Хмф.>>

<<Как и ожидалось, совершенно странное направление.>>

— В чём же тут фокус? — прорычали Марджори и Маркосиас, а вместе с ними и Танака, глядя на ожидаемый, но всё же странный результат.

Вдруг Сато, стоявший спиной к Танаке, кое-что заметил.

— ? …Танака, нет, Марджори-сан.

<<Чего?>>

— Эм… Этот «Харидан» ведь отражает Факелы, да?

<<Да, а что? Зачем спрашиваешь сейчас?>>

— А Факелы — это остатки человеческой Энергии Существования, верно?

Марджори раздражало его медлительность, и она поторопила его:

<<Да, настырный какой. Так в чём дело, говори яснее.>>

— Сейчас в «Харидане» отражаются птицы.

<<Птицы?>>

Этого не может быть. Сейчас «Харидан» отражал только человеческую Энергию Существования.

— И их много… Со стороны школы.

— Правда… Почему? — Танака тоже увидел.

Со стороны школы Мисаки, одна за другой, с интервалами, но как единое целое, взлетали птицы.

<<…Хм… Хм-ф, фу-фу-фу.>> — Из-за Факела донёсся глубокий, весёлый смех Марджори.

<<Фу-фу, понятно… Так, и куда летят эти птицы?>>

Парни проследили за направлением полёта стаи.

Туда, где…

***

Шана, почувствовав, как волны Свободной формулы снова прошли сквозь неё, недоумённо пробормотала:

— Что, эта боевая маньячка снова использовала её?

— …? — У Юдзи внезапно возник вопрос.

Аластор изумлённо прокомментировал вновь появившееся вдалеке присутствие Рами:

— Какая скорость, этот Рами. Уже переместился на другую окраину города. Особая Свободная формула?

Шана, также почувствовавшая это расстояние, посмотрела с крыши вдаль, на город:

— Понятно, если он такой быстрый, то его, конечно, не поймать… Но если он будет так носиться туда-сюда, боевая маньячка тоже будет летать за ним по всему городу, да? Замучаешься гоняться

— Либо он истратит всю силу на Свободные формулы, либо устанет от полётов — в любом случае, преимущество на стороне Рами. По идее, следовало бы атаковать его, когда он устанет, — заметил Аластор.

— Но это как-то неинтересно. Не хватало ещё, чтобы мы слишком долго ждали, а он тем временем бессмысленно потратил кучу Факелов.

К их разговору добавилось тихое бормотание:

— …Странно.

Тут же Шана и Аластор обратили внимание на Юдзи, автора бормотания. В критических ситуациях голова Юдзи работала отлично.

Это уже стало их общим пониманием. Хотя вслух они ему этого никогда не скажут.

Шана, скрывая волнение, спросила как можно более ровным голосом:

— Что?

— Я только что немного почувствовал присутствие Рами… ну, эту странность, исходящую от него. Хотя между первым этажом и крышей довольно большое расстояние.

— …? И что с того, что ты почувствовал? Ты же не определял его точное местоположение, это естественно. — Шана помнила, как десять дней назад Юдзи почувствовал приближение Фриагне.

Но именно поэтому Юдзи и почувствовал неладное.

— Я ведь впервые встретил Рами вчера. И тогда я ничего не почувствовал, пока не увидел его собственными глазами. Только увидев его, я понял, что это Томогара.

— И? — Шана лишь поторапливала его.

— Рами знал, что Шана вчера проиграла. Значит, он должен был знать, что сегодня боевые маньяки применят обнаружение присутствия. Но почему тогда сегодня его присутствие ощущалось сильнее, чем вчера? Это же странно. И выматывать противника — тоже нет смысла, если он может скрыть своё присутствие. Аластор, ты сказал, что Рами внезапно переместился на другой конец города?

— Да, — ответил Аластор.

— И его присутствие там было примерно таким же сильным, как у того Рами, которого мы только что видели? И оно появилось в совершенно другом месте после обнаружения… Если использовать формулу ещё раз, он, наверное, появится ещё где-то.

— Ты хочешь сказать, что то, что засекает обнаружение присутствия, — это приманка? — Аластор втайне поразился проницательности этого парня.

Точно, Рами — особый Томогара, паразитирующий внутри Факелов. И он превосходный мастер Свободных формул. Что если его особая Свободная формула — это не перемещение, а использование приманок?

— Наверное, боевую маньячку так и водили за нос всё это время.

Рами говорил, что его постоянно преследуют. Если он может так быстро двигаться, почему он не смог скрыться? Может, это значит, что сам Рами, по сути, не двигается? — Даже Аластор согласно хмыкнул.

— Хм-м… Пожалуй, это объяснение действительно лучше сходится, чем быстрое перемещение.

— Они, наверное, направились ко второму присутствию? — Шана уже с трудом скрывала свои чувства. Она снова посмотрела вдаль, на затянутый смогом город. Ей хотелось немедленно броситься туда.

Вместе с Юдзи.

Но Юдзи покачал головой. Собственный вывод вызвал у него растущее чувство тревоги.

— …Нет, их столько времени водили за нос, но сегодня они использовали обнаружение присутствия всего дважды. Это странно.

— Значит, что-то изменилось в ситуации…?

— Да, наверное.

Юдзи кивнул, думая про себя.

Тот Рами, которого он встретил вчера. Существо, полностью скрывавшее своё присутствие от окружающих. Вероятно, это и был оригинал. Где он сейчас? Догадка… была.

— Разберёмся потом. Летим в город, Шана. Если мы промедлим, бой может начаться в любую минуту. Аластор, какова боевая сила самого Рами?

— Он скрывает присутствие своего истинного существа, а Энергия Существования, которой он обладает, заключена в Факелах, на которых он паразитирует. Можно сказать, что силы у него нет.

— Так и думал. Быстрее!

— …Хм?

— Шана? — Юдзи удивлённо посмотрел на Шану. Он ожидал, что она с энтузиазмом рванёт с места, но почему-то сейчас на её лице было выражение нерешительности.

— ~Да, торопимся, — коротко и неприветливо ответила Шана, поворачиваясь к Юдзи спиной. Она смотрела не на выход, а на забор в сторону города. Бросив сумку, она сказала: — Прыгнем, держись за меня.

— Э?

— Если бежать с твоей скоростью, мы можем не успеть!

Юдзи заметил, что уши девушки, стоящей к нему спиной, стали совершенно красными.

По логике, она была права, но…

— …Э-э, а можно? — невинный юноша не мог не спросить.

— Можно, быстрее!

— Ладно, тогда… прости.

Юдзи положил свою сумку рядом с сумкой Шаны и осторожно обхватил её сзади руками, словно перекидывая ремень через плечо. Получилась очень нелепая поза: он, сгорбившись, обнимал девушку, которая была ему едва по грудь. Длинные волосы, мягкое тело, запах девушки — он утонул в этом, не в силах совладать с неуместным сердцебиением. Больше всего смущало то, что его руки, сомкнутые перед её телом, касались довольно щекотливых мест. Но если он их сдвинет, это покажется ещё более неприличным…

— Держись крепче. А то сброшу, — сказала Шана совсем рядом, их щёки почти соприкасались.

— Д-да, крепче…!

Юдзи, не задумываясь произнеся эти слова, вдруг почувствовал волнение.

Шана ответила, также повысив голос:

— Да, крепче!

— Да, крепче?!

— Да, крепче!!

Словно произнося волшебное заклинание, они громко перекликались и крепко сцепились друг с другом.

Шана вдохнула.

Юдзи почувствовал в своих объятиях, как её маленькая грудь наполнилась силой.

И затем Шана, словно выпуская всю эту силу в небо, закричала:

— Летим!!

Едва она это сказала, как под её ногами произошёл багровый взрыв,

И в одно мгновение они превратились в точку в небе.

***

Итак, ответ крылся в том, что «Рами паразитирует на Факелах».

Он разделил себя на слабые части, способные поддерживать своё существование за счёт ничтожного количества Энергии Существования, поместил их во множество Факелов и использовал их для сбора других Факелов.

А своё ядро, хонтай — вероятно, настолько маленькое, что его присутствие почти невозможно засечь, — он спрятал, а собранные Факелы доставлял к нему с помощью хитро замаскированных транспортных средств… в данном случае, птиц, потихоньку накапливая их.

Вершина мастерства, виртуозное владение даже существующими в этом мире методами — выдающийся мастер Свободных формул. В обычных условиях разгадать его трюк было бы практически невозможно.

Но на этот раз условия были необычными.

Хогу «Харидан», сокровище «Змея Фестиваля» для широкомасштабного наблюдения, раскрыло его уловку.

(Вот что значит «судьба предрешена».)

С высокой стройной фигуры, стоявшей на крыше старого торгового центра Йода, начали срываться и развеиваться ветром лазурные искры.

— Вы оба, смотрите, да?

<<Да, внимательно.>>

<<Когда все войдут в пункт назначения, верно? Поняли, сестрица.>>

— Хорошо.

Даже если присутствие самого Рами слишком слабое, чтобы его засечь, если его местоположение можно определить хотя бы примерно, существует множество способов сражаться, используя его слабости.

— Маркосиас, покончим с этим одним ударом!

— Ага, наконец-то, моя высокая гордость, Марджори До!

Резко из-под её ног вырвалось лазурное пламя и окутало её тело. Это была огненная мантия «Тога», знак Пламенного Тумана Маркосиаса, Когтя и Клыков Нарушения. На коренастой, звероподобной голове Тоги появилась линия, и она распахнула клыкастую пасть.

<<Сестрица, сейчас все пересекли реку Мана!>>

<<Думаю, осталась примерно минута.>>

Из пустоты пасти раздался только голос Марджори:

— Ясно……… Спасибо.

Внезапная благодарность.

<<А?>>

<<Марджори-сан?>>

— Когда я прикончу этого ублюдка, мы расстанемся. «Харидан» больше не нужен. Вы же помните, как отсюда выбираться?

Мгновенная пауза.

<<…Сестрица!>>

<<Так нечестно! В такой момент!>>

— Заткнитесь. Это была благодарность за выпивку! С меня хватит возни с сопляками!

<<Ч-что?! Вы нас всему научили, а теперь просто бросаете?!>>

<<Точно! Марджори-сан, мы тоже…>>

— Молчать!! Томогара не появляются так часто. Обычно люди за всю жизнь с ними не сталкиваются. Вы уже встретились один раз… так что, наверное, всё будет в порядке.

Ответа не последовало.

Они потеряли дар речи.

В этой тишине Марджори, почувствовав почему-то странное одиночество, надменно добавила:

— Если мне когда-нибудь захочется выпить, я загляну. И если у вас не будет запаса выпивки, вам не поздоровится.

<<…>>

<<…>>

Марджори, словно прорывая затянувшееся молчание, прорычала:

— Ну так что там с птицами! Неужели вы даже этого не можете сделать?!

<<Сейчас, последние три…>> — голос Танаки прервался, став влажным.

И Сато подхватил:

<<Одна… Все.>>

— Ну, пока. На удивление… мне даже понравилось.

— Да пребудет с вами жизнь без огня, господа! Хи-а-ха-а!!

Крыша содрогнулась от отдачи невероятно мощного прыжка.

Вибрация, прошедшая из-за отсутствия Абсолютной Печати, тускло пробежала по горе игрушек и погасила Факел.

Лазурное пламя, словно пушечное ядро, полетело по дуге к атриуму-арке Мисаки.