Тут должна была быть реклама...
Пожилой джентльмен вёл их по четвёртому, последнему ярусу арки музея-атриума Мисаки.
Юдзи Сакай старался не провоцировать старика — Томогара — и внешне послушно следовал за ним.
Кадзуми Ёсида, поначалу с подозрением относившаяся к их беседе, теперь заслушивалась пояснениями джентльмена.
— Похоже, существует несколько теорий о его происхождении.
На этом четвёртом ярусе экспонатов не было. По обеим сторонам широкой арки тянулись лишь длинные скамьи. Стены, на нижних этажах наполовину стеклянные, здесь были закрыты чёрными светонепроницаемыми панелями.
Но троица шла под светом.
— В зависимости от определения, считается, что изделия такого типа появились примерно в девятом веке, после того как крестоносцы привезли стекло в Европу в качестве трофеев.
Свет лился с потолка.
— Красиво... — впервые по собственной инициативе выдохнула Кадзуми, словно затаив дыхание.
— …
Юдзи, шедший между ними, разумеется, не получал удовольствия от этой ненормальной ситуации.
Он понятия не имел, что на уме у этого Томогара в обличье старика.
Пусть тот и сказал, что не причинит вреда, наивно верить этому Юдзи никак не мог.
Он понимал, что сам ничего не сможет сделать, но нельзя ли хотя бы дать Кадзуми сбежать? Возможно, старик понял, что он — Мистес, и заинтересовался его содержимым. Если так, нельзя ли договориться, чтобы он отпустил её?
Сгорая от чувства опасности и тревоги, Юдзи размышлял над этим, но всё же, как и сказала Кадзуми, то, что было красиво, действительно было красиво.
Экспонатов не было выставлено на полу.
Они были подвешены над головой.
В потолке, как и стены, покрытом светонепроницаемыми панелями, были проделаны отверстия.
И в них расцветал свет.
Превращающий солнечные лучи в ослепительную фантазию, но при этом ясно выражающий замысел творца палитру — скопление стеклянных осколков, соединённых свинцовыми перемычками.
Это называлось витраж.
— Да, красиво. Красота — это то, что каждый, увидев, искренне признаёт таковой.
Четвёртый ярус оказался выставочным залом, где единственными экспонатами были витражи, размещённые на потолке.
Длинные скамьи по бокам предназначались для того, чтобы можно было неспешно их разглядывать. Чтобы такая форма демонстрации не утомляла, под витражами было проложено сверхтонкое закалённое стекло, а чтобы нельзя было охватить взглядом всё сразу, потолок был разделён на секции плавными перегородками.
Старик посмотрел наверх, на витраж с изображением святого, и сказал:
— Но красота, именно потому, что она прекрасна, не может оставаться просто красотой. Это, например, использовалось как визуальный сценический приём, чтобы те, кто не умеет читать Библию, с первого взгляда понимали: «Бог достоин почитания».
В густом свете, исходящем от святого из-за низкой прозрачности стекла, лицо Кадзуми немного помрачнело.
Старик, словно увидев это (а он, скорее всего, и видел, подумал Юдзи), обернулся и, стоя в том же свете, с улыбкой смягчил строгие черты лица.
— Красота имеет ценность, а всё ценное используется. И из-за необходимости использования развивались и техника, и выразительность. Нельзя однозначно сказать, хорошо это или плохо. Понимаешь, юная леди?
— Д-да... — ответила Кадзуми тихо, но с уважением, хоть её и немного подавил голос старика.
— Прекрасно.
Старик кивнул и снова пошёл вперёд.
За перегородкой на потолке показался ещё один витраж. Из-за способа демонстрации разместить очень большие работы было нельзя, но каждая из этих вырезок света и тени производила сильное впечатление.
— Но порой та же ценность, использование и необходимость губят красоту, которую они же и породили. Это реплика, но…
На витраже над головой был изображён ангел, протягивающий руку младенцу.
— Оригинал, висевший в церкви, был разбит камнями, брошенными детьми во времена Реформации. Его сочли символом с тарой веры. Люди, ставшие протестантами, не стали наказывать детей.
Кадзуми понимающе кивнула. Юдзи лишь подумал, что где-то слышал эти слова.
— Красота сама по себе не меняется. Но то, что её взрастило, то, что к самой красоте не имеет отношения, разрушает её и объявляет не имеющей ценности... Даже на примере одного этого витража чувствуется вся сложность мира.
Старик снова двинулся дальше.
— В наше время всё просто и хорошо. Красоту позволено любить лишь как красоту.
В этих словах чувствовалась такая убеждённость, будто он сам видел всё это с давних времён.
(Для Томогара это вполне возможно), — подумал Юдзи. Старик же, не оборачиваясь, сказал:
— Для вас, молодых, это может быть сложная тема. Наверное, вам пока хватает и любви к людям.
— Людям…
Застигнутый врасплох этими словами, Юдзи невольно пробормотал их.
Он непроизвольно остановился и посмотрел на витраж над головой.
Ослепительный.
Ослепительный образ.
Образ, на который смотришь снизу вверх.
Образ одной девушки, причиняющий почти физическую боль, но Юдзи всё равно отчётливо рисовал его в своём воображении.
И Кадзуми тоже…
Лишь на мгновение она взглянула на стоящего рядом юношу — на своего человека.
— !
Взглянула и инстинктивно поняла. Поняла.
Юноша, смотрящий на витраж, думает о ком-то.
Не о ней. О ком-то другом.
Сильно, очень сильно.
Свободная формула обнаружения присутствия внезапно наткнулась на мощнейший диссонанс.
— А? Маркосиас!
— Здоровый какой! Что это?!
Пока они обменивались криками, источник диссонанса — это присутствие — приближался.
Неся с собой взрывную враждебность.
— Формулу, свернуть!
— Да знаю я!
Щёлк! Захлопнув «Гримуар» в правой руке, она взмахнула левой вниз.
Активная Свободная формула перестроилась, и развёрнутая волна обнаружения присутствия начала сжиматься. Попутно сжимающаяся волна поглотила несколько Факелов, впитывая Энергию существования для битвы.
— Это та, что была в этом городе…
— Пламенный Туман, да?
<< Э, что такое? >>
<< Сестрица? >>
— Сначала попалась эта Пламенная Туманша — так, довесок. Вы двое, пока ждите.
— Отлично, отлично, эта враждебность так и прёт!!
<< Н-но, раз это Пламенный Туман... >>
<< Это же битва между своими, Сестрица!? >>
— Ничего необычного.
Пока они переговаривались, волна темно-синего света вернулась, скользя по плоскости. Собрав по пути Энергию существования, она снова вошла в Свободную формулу.
Марджори тихо произнесла:
— Абсолютная Печать.
Собранная Энергия существования вновь перестроила Свободную формулу под её ногами. Огромный круглый герб покрыл всю крышу заброшенного здания. Хлынувшее из него тёмно-синее пламя заполнило всё поле зрения, пронеслось вверх и сформировало сферическую стену из дрожащего марева, окутавшую верхние этажи здания.
Пространство причинной изоляции, отделяющее внутреннюю область от течения мира, останавливающее время внутри и скрывающее её от внешнего мира.
Свободная формула, созданная в Новое время и полностью скрывшая существование Томогара от глаз людей.
Это было создание Абсолютной Печати.
<< Ого? >>
<< А, изображение Сестрицы и... Что это за странный знак? >>
Попутно с созданием Печати, Марджори превратила Факел, паривш ий перед парнями внизу, в устройство, транслирующее изображение с крыши. Теперь перед ними должна была стоять она сама, а на полу под ней — странный герб.
— Свободная формула Абсолютной Печати. Герб, создающий Свободную формулу, которая скрывает происходящее внутри от внешнего мира.
— Как только её поставишь, сколько ни буйствуй, никто снаружи ничего не заметит. Внутри могут двигаться только Томогара и Пламенные Туманы. Короче говоря, это арена для наших поединков, хи-ха-ха!!
И тут же на арену влетел противник для поединка.
С волосами и глазами цвета алого пламени, в развевающемся за спиной чёрном плаще, сверкая острым белым клинком.
Даже эти двое были удивлены.
— Огневолосая!.. — Марджори знала о ней по слухам.
— И Огнеглазая?! — Маркосиас знал её как соплеменницу.
Они знали, чьим Пламенным Туманом она была.
Аластор, Пламя Небесов и Земли — Багровый Король, чьё имя гремел о в ином мире, Багровом Царстве.
Его Пламенный Туман, «Огневолосая Огнеглазая Охотница».
Ныне зовущая себя Шаной.
— Вы двое, что здесь делаете? — приземлившись на крышу, Шана начала разговор сразу с наезда.
Она выставила вперёд правую руку, сжимавшую большой меч — Сияющую Шану. Огромный, почти с неё ростом, клинок, совершенно не подходивший девушке, указывал вперёд без малейшего дрожания. Вернее, вонзался взглядом.
Под испепеляющим взглядом Шаны, от которого обычный человек упал бы в обморок, Марджори, однако, лишь скривила красивое лицо в презрительной усмешке.
— Ха, какая невоспитанная соплячка. Даже «здравствуйте» не скажешь?
— Хи-хи-хи, давненько не виделись, Пламя Небесов и Земли. Так это и есть твоя «Огневолосая Огнеглазая Охотница»? — поприветствовал Маркосиас, выпустив тёмно-синее пламя из «Гримуара», висевшего у неё под мышкой.
Из кулона на груди Шаны раздался тяжёлый низкий голос Аластора:
— Маркосиас, Коготь и Клыки Нарушения, и ты, Марджори До, Чтец Траурных Посланий... Вас занесло даже сюда?
— Хья-ха-ха! Мы можем сказать то же самое! — Маркосиас пронзительно рассмеялся.
Шана нахмурилась.
— Аластор, кто они такие?
— Худший вариант. С ними не договориться. Они уже настроены на бой.
— Хмф, — Марджори презрительно фыркнула на маленькую Пламенную Туманшу. Поскольку брови её по-прежнему были грозно сдвинуты, выглядело это угрожающе. Голос её, естественно, тоже звучал враждебно.
— Прийти сюда, источая столько враждебности, и не собираться драться? Ты ведь так не думаешь?
Словно украшая её усмешку, с кончиков прямого хвоста и краёв костюма-платья начали сыпаться тёмно-синие искры. Это был признак подготовки Пламенного Тумана к бою.
— Ах, да... Пожалуй, стоит ответить на твой вопрос. В этом городе объявился тот самый Рами, Собиратель Трупов. Мы искали его, а вы так, бонус.
— Именно, именно, мы пришли сюда, чтобы разорвать на куски этого мерзкого гиену!
Тёмно-синие искры теперь бушевали вокруг высокой фигуры Марджори, словно метель средь бела дня.
Аластор, зная, что это бесполезно, всё же обратился к стоящим перед ним безумцам битвы:
— Рами? Глупости, зачем его уничтожать? Он — исключительный Томогара, который предельно осторожен с балансом мира. Охота за ним лишь приведёт к бессмысленным жертвам и беспорядкам.
Внезапно презрительная усмешка Марджори исчезла. Поток тёмно-синих искр усилился.
— Исключительный?! Разве среди Томогара бывают исключения?! — прорычала Марджори, её красивое лицо исказилось злобой.
— Сейчас ему просто удобно вести себя так, чтобы не мешать другим. Кто знает, когда он решит использовать накопленную Энергию существования, чтобы устроить катастрофу?!
Её голос был полон ужасающей, бурлящей ненависти.
— Всех Томогара нужно убить, убить, убить, убивать, пока все до единого не будут уничтожены!!
В ответ раздался легкомысленный, поверхностный хохот.
— Ха, ха! Заранее устраняем источник будущих бедствий! Ну разве мы не образцовые Пламенные Туманы?!
— Не смей прикрывать чужую ненависть ложью, безумец битвы!
— Хо, да ты смелый!
— …
Шана не вмешивалась в разговор, просто стояла, выставив вперёд меч.
С самого начала, как и сказал Аластор, она поняла — с этими типами не договориться. Впервые она почувствовала боевой дух и враждебность, превосходящие её собственные. Причём они вспыхнули мгновенно.
Они были просто сгустками жажды битвы.
Тем не менее Аластор пытался их убедить. Битва между Пламенными Туманами действительно бессмысленна. Желание остановить её и причины для этого понятны. Но Шана…
(Какая тягомотина...)
...думала она. Это было совершенно не похоже на неё — вступая в бой, она обычно сохраняла хладнокровие.
То есть сейчас она была не в обычном состоянии.
Она жаждала битвы, словно сама стала помешанной на сражениях.
Она хотела выплеснуть накопившиеся в ней мрачные чувства на кого-нибудь, на что-нибудь, со всей силы.
Поступок, недостойный Пламенного Тумана — того, кем она сама решила быть.
— Вы же и того «Охотника» прикончили, верно? Посмотрим, на что вы способны.
— Хья-ха! Ну, если хочешь сбежать, можешь бежать. Как насчёт этого, девчонка?
Это была откровенная провокация.
Обычная Шана легко пропустила бы такое мимо ушей.
И сейчас остриё её меча не дрогнуло.
Но одно слово…
— ...Аластор, всё ещё нельзя драться?
— ?! — Аластор был поражён.
Два боевых маньяка торжествующе рассмеялись.
— Фу-у-у... Кажется, тут есть кто-то разговорчивый.
— Ага, не скажешь, что контрактор трусливого Великого Демона, х-хи!
— Кх!!
Услышав оскорбление, которое было невыносимее любого другого, Шана ринулась вперёд, словно пуля.
Кафе «Акрополь» на самом верхнем этаже музея-атриума Мисаки.
Юдзи, Кадзуми и пожилой джентльмен сидели за столиком у окна, каждый занимая одну сторону.
За окном из закалённого стекла, которое служило и стеной, открывался свежий, непривычный вид на вокзал Мисаки, расположенный напротив автобусный терминал, главную улицу, ведущий от неё Большой Мост Мисаки и деловой квартал.
Интерьер кафе, выполненный в основном из тёмного, словно прокопчённого дерева, помогал снять подсознательную усталость от пребывания в современном здании. Не слишком яркое янтарное освещение и матовая мебель были гармонично расставлены в просторном помещении. Низкая плотность предметов и людей создавала ощущение комфорта.
Если бы Юдзи и Кадзуми зашли сюда одни, они бы выглядели как типичная парочка, пытающаяся казаться взрослее. Но, к счастью (?), сейчас с ними был пожилой джентльмен. Что смотрится хуже — «парочка, играющая во взрослых» или «дедушка с двумя внуками» — каждый решает сам, но, по крайней мере, благодаря солидности старика ощущение неловкости сглаживалось.
Старик пригласил их на чай на этом этаже, расположенном за выходом из музея. Разумеется, он сразу уточнил, что платит сам.
Тем не менее Кадзуми смущалась так, что её было даже жалко со стороны. Она смотрела на старика с уважением к его эрудиции и солидности, но именно поэтому, как это было на неё похоже, и чувствовала себя скованно.
Старик поднял руку, обращаясь к ней:
— Прошу, не напрягайтесь так. Я давно не общался с молодыми людьми и получил большое удовольствие. Это просто моя благодарность.
Его слова, похожие на властное ободрение, развеяли ненужную скованность девушки.
— Д-да... Тогда, я попробую.
— Пожалуйста, угощайтесь, юная леди.
Кадзуми поднесла к губам чашку с капучино. Наверное, ей было трудно. Как бы она ни старалась скрыть, на лице отразилось: (Горько.)
Напротив неё сидел Юдзи. Поняв, что его собеседник — Томогара, он отчасти смирился с ситуацией и, не спрашивая разрешения у старика, быстро выпил свой капучино. Из ложного тщеславия он заказал то же, что и Кадзуми, но напиток оказался невероятно крепким.
Неудивительно, что у неё всё на лице написано, посочувствовал он ей.
(И всё же.)
(Что с ней случилось?) — подумал Юдзи, глядя на Кадзуми.
На её лице была не только робость и напряжение перед стариком, но и тень печали. Она была подавлена, но старалась этого не показывать — это было видно по тому, как тяжело ей это давалось.
Юдзи заметил это, когда они вышли из музея, но совершенно не понимал причины.
(Вроде бы в рассказе этого Томогара не было ничего, что могло бы её так расстроить...)
Но этот, по словам его матери, недалёкий юноша совершенно не догадывался, что причиной был не кто иной, как он сам.
Наблюдавший за ними старик внезапно, но естественно, стукнул указательным пальцем по столу.
— Прошу прощения, юная леди.
— !!
Юдзи почувствовал выброс Энергии существования из кончика его пальца. От ужаса и трепета он уже было вскочил, забыв о своих беззаботных размышлениях, но старик жестом остановил его.
— Спокойно. Я просто усыпил её ненадолго.
Юдзи посмотрел на Кадзуми. Действительно, она сидела с закрытыми глазами. На вид — дыхание ровное... казалось, никакой опасности нет.
Но, разумеется, Юдзи не расслаблялся. Он думал лишь о том, что его наконец-то собираются прикончить.
— Теперь мы можем поговорить вдвоём.
— О чём? — Юдзи перестал использовать ве жливую речь.
Старик не обратил на это внимания.
— Для начала, позволь представиться, юноша. Я — Рами, Собиратель Трупов. Как ты и заметил, я Томогара.
— …
Рами, утончённый пожилой джентльмен, чьё зловещее имя «Собиратель Трупов» ему совершенно не шло, криво усмехнулся, видя настороженность Юдзи.
— Кажется, ты не очень знаком с правилами вежливости.
— ?
— Я представился, не хочешь ли и ты назваться?
«Неужели так Томогара ведут себя с Факелами?» Юдзи чувствовал себя так, словно его обвели вокруг пальца. Кстати говоря…
— ...Если бы ты собирался причинить вред, то сделал бы это сразу…
Рами не ответил, лишь кивнул.
Теперь была его очередь отвечать.
— Я – Юдзи Сакай. Факел... и, наверное, ты заметил, Мистес.
— Вероятно. Факел, осознавший своё положение, не смог бы сохранить рассудок. Ты, похоже, живёшь обычной жизнью. Мне приходят на ум несколько подходящих Хогу.
Юдзи поспешил высказать своё предложение, пока собеседник был спокоен.
— ...Если тебе нужно Хогу внутри меня, то хотя бы отпусти Ёсиду-сан…
Пока Юдзи говорил, Рами бросил взгляд на Кадзуми. И сказал:
— Бедняжка.
— !
(Значит, договориться не получится. Тогда нужно хоть что-то сделать, как-то, хотя бы Ёсиду...)
Юдзи, отчаянно барахтающегося в безнадёжности, Рами снова остановил жестом.
— Юдзи Сакай. Хорошо, что у тебя быстрый ум, но есть и слово «опрометчивость». Поспешность может лишь ухудшить положение. Ещё раз говорю, успокойся.
— ...?
— Мои слова «Бедняжка» относились исключительно к её собственным проблемам. Ты, вероятно, не понимаешь.
Действительно, Юдзи понятия не имел, о чём идёт речь.
— Ну, это не главное. Главное — это Пламенный Туман, который должен быть рядом с тобой.
— Ты и об этом знаешь?
— Я заранее почувствовал присутствие, да и это логично. Правду, которую ты знаешь, ты мог узнать только от Пламенного Тумана. В общем, я хочу, чтобы ты сообщил этому Пламенному Туману, что я безвреден.
— Безвреден? Томогара?
Юдзи удивился, но в просьбе старика было что-то настолько искреннее, что не давало сказать: «Что за бред».
— Я не пожираю людей. Как и гласит моё истинное имя, я питаюсь лишь трупами... то есть Факелами. И то, лишь теми, что совсем ослабли и вот-вот исчезнут, как ты сам невольно видел. И это тело, в отличие от обычных Томогара, я позаимствовал у Факела, чтобы оно потребляло минимум Энергии существования.
— ...Ты хочешь сказать, чтобы тебя оставили в покое, потому что ты не причиняешь вреда людям?
— Верно. Вероятно, ты и сам к этому причастен... но в этом городе аномально много Факелов. Для меня это редчайшая возможность заработать.
— Зачем такие сложности? Если ты Томогара, почему бы не пожирать кого попало и не буйствовать, как остальные?
Рами немного помолчал, собираясь с мыслями. Наконец, он сказал:
— Потому что мне нужно очень много Энергии существования.
— ?
«Скорее наоборот», — подумал Юдзи, но Рами продолжил:
— Я сейчас занят одним делом, требующим огромного количества Энергии существования. Но если я попытаюсь собрать её честно, пожирая людей этого мира, то меня, каким бы могущественным я ни был — как Змей Фестиваля или Ткачиха Гробниц, — уничтожат явившиеся Пламенные Туманы.
В его примерах было что-то не совсем понятное, но Юдзи начал смутно улавливать суть слов Рами.
— Ты собираешь только ослабевшие Факелы, чтобы не влиять на баланс мира?
— Верно. Если Томогара безвреден, Пламенные Туманы обычно не станут его уничтожать. Даже если сосуд жаждет мести Томогара, Король, дающий ему силу, не пойдёт на убийство сородича ради этого. Я не разбираю тебя на части, чтобы забрать Хогу внутри — вероятно, весьма высокого уровня — именно для того, чтобы не провоцировать твоего знакомого Пламенного Тумана. Тебе стало немного спокойнее?
— …
Да, логика в этом была. Но Юдзи заметил одну деталь в предпосылках его рассказа, которая его беспокоила.
— А что это за дело, ради которого ты так стараешься собрать столько Энергии существования?
Юдзи пережил прецедент с «Пожирателем Городов» Фриагне.
Крупные планы и замыслы, естественно, вызывали у него подозрения.
Однако Рами ответил на это одним, слишком уж неожиданным словом:
— Сожаление.
— ?
— Давным-давно один человек создал для меня одну-единственную вещь. Но она была уничтожена прежде, чем я успел её увидеть, и утеряна навсегда.
— …
Юдзи вспомнил старика под витражом.
Тогда он видел только его спину, но, вероятно, лицо у него было таким же, как и сейчас.
Лицо, отмеченное печалью и раскаянием, полное глубокой тоски.
— Я хочу увидеть то, что он хотел мне подарить. Хочу прикоснуться к этому своими руками. Хочу убедиться.
— Такое возможно?
— Да. Спустя годы я создал для этого Свободную формулу. Однако мне предстоит восстановить утерянный предмет, полностью исчезнувший из этого мира. Естественно, для активации формулы требуется огромное количество Энергии существования.
— Собирать с помощью Факелов... Насколько это... по сравнению с обычным пожиранием? — нерешительно спросил Юдзи.
Рами просто ответил:
— По ощущениям, где-то одна тысячная, одна десятитысячная.
— Тысячная, десятитысячная!..
На мгновение Юдзи испытал уважение к этому Томогара.
— Поэтому город вроде этого, где много Факелов, для меня — настоящая сокровищница, куда ценнее любого Хогу. Мне нужно как можно больше Факелов, но в пределах, не влияющих на этот мир.
— …
— Впрочем, я не собираюсь задерживаться. Меня преследуют одни неприятные типы.
— Неприятные типы?
— Пламенные Туманы. С тех пор как я столкнулся с ними в одном месте, они настырно преследуют меня. Обычные Пламенные Туманы оставили бы в покое такую мелочь, как я, не влияющую на баланс мира.
(Аластор и Шана вполне могли бы оставить безвредного Томогара в покое), — подумал Юдзи. Похоже, этого Томогара можно не уничтожать. Он почувствовал облегчение. Однако…
— Но эти – особенные, одержимые уничтожением Томогара боевые маньяки, — продолжил Рами, и у Юдзи возникло неприятное предчувствие.
Присутствие, которое Шана почувствовала сегодня утром. Возможно, это был не Рами, которого даже он не смог ощутить, а... «неприятные типы»? «Боевые маньяки»? «Пламенные Туманы»?!
И тут Рами сказал:
— Прямо сейчас они сражаются с твоим знакомым.
Перед рванувшейся вперёд Шаной бушующие тёмно-синие искры внезапно сконцентрировались на Марджори.
— !
Сгусток пламени, окутавший её, принял неожиданную форму: с острыми ушами, чёрными провалами глаз и носа.
Это был неуклюжий, толстый зверь, похожий на поставленную вертикально подушку.
Внезапно из его боков вытянулись две огромные, как у медведя, руки.
Само тело оставалось неподвижным, но эти руки, вытянувшись, словно кнуты, устремились к Шане с двух сторон, чтобы раздавить её.
— Кх!
Крикнув и топнув ногой, Шана отпрыгнула вправо. Её меч, Сияющая Шана, ударом сверху рассёк надвое левую руку зверя, надвигавшуюся спереди, обратив её в ничто, а затем, использовав инерцию замаха, она развернулась и обратным ударом по диагонали отшвырнула правую руку, атакующую сзади.
— Спереди! — крикнул Аластор.
За те несколько мгновений, пока она рубила руки, живот основного тела, в котором находилась Марджори, раздулся. Над ним было что-то вроде мешка — широко запрокинутое горло.
— Уклоняйся!
— Кх?!
Шана увернулась инстинктивно.
— Бха-а-а!
Со звуком, похожим то ли на крик, то ли на выдох, тёмно-синее пламя хлынуло из пасти зверя.
Едва увернувшись от огненного цунами, которое чуть не опалило ей пятки, Шана отскочила.
Дым и пар поднялись под напором огненной волны, каменные плиты, раскалённые от жара, заскрипели.
Стоящий у основания выжженной дороги зверь из тёмно-синего пламени распахнул пасть в верхней части туловища, примерно там, где находилась голова Марджори. Демонстрируя острые, как пила, зубы, он изогнулся всем телом в форме буквы U. Форма улыбки.
Между зубами виднелась лишь пустота, лица Марджори, которая должна была быть внутри, не было видно. Но из глубины раздался её отчётливый голос:
— Хе-хен, неплохо…
Маркосиас продолжил:
— Двигаешься неплохо, хи-хи.
Шана пригнулась и повернулась к ним лицом.
— Аластор, что это?
— Это их воплощение, доказательство проявления Когтя и Клыков Нарушения — огненная мантия, Тога. Она — ужасающий мастер Свободных формул, превосходно владеющий боем, не поддавайся иллюзиям. Соберись.
Аластор не стал упрекать её за то, что она практически спровоцировала драку, а просто дал совет.
— Угу, — Шана едва заметно кивнула и завела рукоять меча глубоко за левое плечо.
Выставив вперёд правое плечо, она опустила клинок на уровень пояса, расположив его сбоку от тела — стойка для колющего удара.
Марджори же стояла совершенно неподвижно.
Зверь, сформированный её Тогой, был настолько коротконогим, что пах почти касался земли, вызывая сомнения в его способности ходить. Толстые руки, непонятно когда восстановившиеся, безвольно свисали. Широко расставленные чёрные провалы глаз и носа на тёмно-синем пламени и два торчащих треугольных уха придавали ему странное обаяние. Вместе с огромной пастью всё это напоминало скорее неудачный ростовой костюм, чем свирепого зверя. Хотя, по сути, Марджори его и носила.
— Ну-с, а теперь... — медленно протянула Марджори.
— Вот это! — взревел Маркосиас.
Толстые длинные руки взмахнули, выпуская из кончиков пальцев бесчисленные огненные шары.
— Ха!
Шана, оставив на каменных плитах алую волну, прыгнула вперёд.
Одновременно с толчком она выставила вперёд остриё меча, которое, вытягиваясь вместе с её телом в колющем выпаде, пронзало и рассеивало лишь те огненные шары, что преграждали ей путь. Конечной точкой этого движения было неподвижное тело зверя за огненной завесой.
Один прыжок, один мгновенный удар мечом — и он глубоко вонзился в живот зверя.
— Нгх?!
— О-о!
Не теряя ни мгновения, пока Марджори в изумлении вскрикивала, а Маркосиас стонал,
— Ха-а!
Сияющая Шана, неподвластная никаким законам или техникам, неотвратимый и смертоносный меч, вырвался из пронзённого отверстия, разом сметая Тогу.
— ?!
Но то, что разлетелось в стороны, оказалось пустым.
— А-ха-ха-ха! Мимо!
— В следующий раз повезёт? Хья-хья!
Шана обернулась на голоса за спиной, настороженно шагнув назад.
И перед её мечом предстало невообразимое зрелище.
Столько Тога-зверей, сколько огненных шаров было выпущено, теперь стояло на крыше.
Все они в унисон смеялись своими зубастыми п астями.
— Ну же, демон, иди сюда!
— И-и-и-хи-хи-хи!
Они разом загалдели и запрыгали на коротких ножках.
В этом зрелище, похожем то ли на шутку, то ли на кошмар, они внезапно высоко подпрыгнули.
Шана заметила: в неприметной тени стоял один зверь, который не прыгнул.
— Вот он!
Под множеством парящих зверей Шана снова ринулась вперёд.
Два-три молниеносных шага сопровождались рубящим ударом, и не прошло и трёх секунд, как она одним ударом по горизонтали разрубила его надвое.
Но…
— М-И-М-О! — издевательски произнёс голос Марджори из разорванного надвое зверя.
— Добавочка! — крикнул Маркосиас, и зверь взорвался.
— У, гх!!
Шана инстинктивно прикрылась подолом чёрного плаща, как щитом, принимая на себя удар. Её отбросило, и она упала прямо под парящими в воздухе зверями.
Стая зверей хором запела, заглушая грохот взрыва:
— Дождь в ясный день на свадьбе лис, ха!
— За три секунды ты помрёшь, хо!
Как только песня оборвалась, стая зверей превратилась в огненный ливень и обрушилась на Шану внизу.
— Ува?!
— Охренеть!
Кэйсаку Сато и Эйта Танака, сидя посреди горы игрушек в миниатюрном саду Хогу «Харидан», вскрикнули от восторга.
На панели, в которую превратился парящий между ними Факел, транслировалась битва на крыше. Сейчас изображение из тёмно-синего пламени показывало, как огненный ливень обрушивается на крышу и взрывается.
Несмотря на столь мощный взрыв на крыше, сюда, хотя этажи были не так уж далеко друг от друга, не доходило ни малейшей вибрации.
(Должно быть, это эффект той Свободной формулы, Абсолютной Печати, которая не выпускает происходящее внутри наружу), — подумали они, воочию (хо ть и без физических ощущений) убеждаясь в ужасающей силе битв Пламенных Туманов.
Слышны были только голоса Марджори и Маркосиаса.
Изображение не было настолько чётким, чтобы разглядеть лица.
Они не знали, с кем сражается Марджори.
Тёмно-синее пламя вспухло на крыше и лопнуло.
Настоящая Тога, тело Марджори, одиноко висевшее в воздухе после огненного ливня…
— Оп?!
— Хью
...задело остриё меча.
Шана подпрыгнула прямо к ним.
Она не стала оставаться на полу под градом взрывов, а сама прыгнула вверх, сквозь ливень, сведя получаемый урон к минимуму.
По пути вверх она получила несколько ударов, но это было гораздо меньше урона, чем если бы она осталась на полу.
Однако, этот удар, нанесённый в самый удачный момент, который до сих пор никогда не промахивался, Шана…
(Промазала?!)
...сверху…
— Ах ты!!
— Мелкая дрянь!!
...обрушился удар сложенными вместе длинными руками Тоги, способный раздробить и валун.
— Гха, ух!!
Шана рухнула на крышу, усыпанную тлеющими углями.
Каменные плиты разлетелись, бетонный пол рассыпался, разбрасывая искры.
— Сражаются?.. Но ведь тебя преследуют Пламенные Туманы, так?! — невольно воскликнул Юдзи, вскочив.
Посетителей было мало, так что он не привлёк особого внимания, но Рами всё же попросил его сесть.
— Сражения между Пламенными Туманами — не такая уж редкость.
— Что ты сказал? — Юдзи снова удивился, присаживаясь.
— Вы такие же, как люди. Обиды, разногла сия в методах, недоразумения, даже просто настроение — причин для вражды предостаточно и без участия Томогара.
— Не может быть... Что там сейчас происходит?
— Хм. Я почувствовал лишь возникновение Абсолютной Печати и то, что в неё ворвался сгусток невероятной враждебности. Что происходит внутри — сам знаешь, узнать невозможно.
— …
— Ну, не волнуйся. Обычно такие битвы заканчиваются, когда одна из сторон получает по заслугам, так что смертельный исход маловероятен. Хотя твоему знакомому не позавидуешь, раз уж его противники — эти двое…
Юдзи не дал ему договорить.
— Всё будет в порядке. — Его голос звучал как абсолютная, непоколебимая вера.
— Что?
— С Шаной точно всё будет в порядке. — Он бессильно опустился на стул.
Шана. Пламенный Туман Аластора, Пламени Небесов и Земли. Огневолосая Огнеглазая Охотница, владеющая всемогущим мечом Сияющей Шаной. Непобедимая, всесокрушающая, абсолютная, сильная, сильная, сильная…
Эта Шана, даже после того, как он отказался идти с ней, всё так же где-то сражалась.
Он понимал, что это эгоистично, но всё равно чувствовал тоску и досаду.
Рами с недоумением посмотрел на Юдзи, но затем озвучил свой вопрос:
— Ша-на... Никогда не слышал такого имени.
— Она сказала, что у неё нет имени, вот я и дал ей его.
— Нет имени? Странный Пламенный Туман. Чей она контрактор?
Юдзи не понял, что имел в виду Рами, но смог ответить на вопрос. Он с лёгкой гордостью произнёс имя иномирового бога, чьё гигантское пламя видел сам:
— Аластор, Пламя Небесов и Земли.
Рами удивился сильнее, чем ожидал Юдзи.
— Что?! Значит, Пламенный Туман — это «Огневолосая Огнеглазая Охотница»?!
Юдзи, не ожидавший такой реакции, растерялся.
— А, да…
— Понятно, тогда твоя уверенность вполне оправдана... Так вот оно что. Не думал, что здесь окажется Пламя Небесов и Земли.
Юдзи спросил Рами, который что-то понял и кивал сам себе:
— Вы знакомы?
— Вроде того. Хм, раз так, то о результате можно не беспокоиться. Мне, оказывается, повезло. Собирать Факелы под защитой «Огневолосой Огнеглазой Охотницы»…
Чувствуя какую-то неведомую ему связь, Юдзи испытал бессмысленное чувство отчуждения.
Рами выглядел совершенно спокойным.
— Итак, Юдзи Сакай, непременно передай Пламени Небесов и Земли и «Огневолосой Огнеглазой Охотнице», что я некоторое время побуду в этом городе... ...?
Рами оборвал фразу.
Юдзи, едва услышав его просьбу, вдруг сник, на его лице отразилась неуверенность, совершенно непохожая на прежнюю. Тем же слабым голосом, что соответствовал выражению его лица, он сказал:
— ...Наверное, передам. Если я ей ещё не опротивел, может, ещё встретимся.
— Что? О чём ты? Обычно Пламенные Туманы не оставляют Мистеса одного и не уходят куда-то.
— …
На рациональный вопрос он не мог ответить, опираясь лишь на эмоции.
Вспоминая её фигуру, воплощение силы, стоящую в лучах утреннего солнца, он снова почувствовал усталость.
Всё его существо утратило упругость.
— ...Может, она уже не вернётся. Но ничего не поделаешь. Я не могу ей помочь, я ни на что не годен, даже если хочу, у меня больше нет этого желания.
— Ей? Охотница — женщина?
Юдзи молча подтвердил.
(...Женщина?)
Рами что-то понял по поведению Юдзи.
(С Шаной точно всё будет в порядке.)
Он сказал это с выражением лица, лишённым теплоты доверия, словно констатировал холодный факт.
(Я дал ей его.)
С лёгким намёком на гордость.
(Если я ей ещё не опротивел.)
С проступающими сквозь слова отчаянием, усталостью, грустью и болью.
Что означали все эти эмоции?
(...Ну и ну...)
Он ещё в музее смутно догадывался, что у юноши какие-то проблемы на этом фронте, но чтобы такое... Спящая красавица за столом становилась всё более жалкой.
Мальчик... и, вероятно, девушка-Охотница.
Эти незрелые существа никогда не меняются.
— Ты это проверял?
— ...А?
Рами сцепил пальцы на столе и посмотрел на Юдзи. В его взгляде была глубина, превосходящая его внешность, глубина прожитых лет. Старик снова спросил:
— Например, так... самый бестактный способ, но всё же... ты спрашивал у неё словами, у этой Шаны, бесполезен ли ты?
— Н-но это же... — Юдзи не смог договорить «неловко» и запнулся.
Рами разжал руки и легонько хлопнул в ладоши.
— Ну и ну, вот это чурбан! Делать выводы в одиночку, даже не спросив другую сторону!
— …
— Больше нет этого желания? А не просто ли ты отверг её из-за уязвлённого самолюбия, даже не попытавшись узнать правду, решив, что ты ни на что не годен?
Внезапное попадание в самую точку. Юдзи невольно повысил голос:
— Но! Шана, та самая Шана, как она может почувствовать... из-за такого, как я…
Голос становился всё тише и тише от жалости этих слов.
Рами вздохнул, видя, каким благоговейным трепетом, каким незыблемым пиететом окружил Юдзи существование Пламенного Тумана.
(Ну и ну, Пламя Небесов и Земли... Наверное, проявил родительскую заботу к наконец-то обретённому контрактору и не рассказал этому мальчику...)
— На всякий случай скажу. Как ты думаешь, почему мы, Томогара, здесь?
— А?
— Ваша наука доказала, что вселенная огромна, верно?
Юдзи опешил от внезапного, непонятного поворота разговора.
Рами не стал ждать ответа и продолжил:
— В этом мире с бесчисленными звёздами, почему мы появились именно на этой Земле? Почему наш мир, Багровое Царство, находится рядом, но до него нельзя дойти пешком?
— …
— Потому что вы такие же, как мы. Пусть наше бытие и отличается, внутри вас есть то же самое, что и в нас. Поэтому мы можем получать вашу Энергию существования, поэтому среди нас появляются те, кто хочет чего-то достичь здесь... Понимаешь, к чему я клоню?
— ...Не превозноси её, ты это имеешь в виду...?
— Хм, ум у тебя неплохой... Да, именно так. Даже Томогара таковы. Неужели Пламенные Туманы, изначально люди этого мира, одни обладают какой-то особой, недосягаемой силой?
Юдзи всё ещё чувствовал перед собой несокрушимый образ девушки.
— ...Но она действительно сильная.
Однако это последнее возражение слабого духом было легко разбито.
— Сильнее тебя, да. Но не более того.
— !!!!
На мгновение в груди Юдзи вспыхнула иррациональная злость.
И утихла.
Словно вздохнув, Юдзи тихо произнёс:
— ...Эм, ну…
— Что?
— Как бы сказать, это... а…
— Только не надо мне этих юношеских «спасибо», Юдзи Сакай, – Рами легко опередил слова Юдзи и усмехнулся. — Не переоценивай чужой альтруизм. Я просто защищаю себя, поддерживая того, кто может противостоять моим преследователям.
Сказав это, он наконец взял чашку, стоявшую перед ним. Напиток, должно быть, совсем остыл и стал невкусным, но он и виду не подал.
(И виду не подал.)
Эта фраза, мелькнувшая в голове Юдзи, вдруг связалась с чем-то другим.
Выражение лица Шаны, её внутренние чувства.
Пытался ли он когда-нибудь по-настоящему понять их?
Не решал ли он высокомерно, что сильная Шана не может волноваться?
Не потому ли он растерялся и удивился выражению её лица, когда она столкнулась с его отказом?
Может быть, он совершенно не понимал её?
Не сам ли он отказался от попыток понять?
И причиной этому была именно его…
(...Чёрт! Какой же я слабый и ничтожный...)
Глубоко внутри Юдзи зародилось чувство отвращения к себе, но оно не было направлено в прошлое.
Рами, увидев это на его лице, спрятал довольную улыбку за чашкой. Допив содержимое, которое, вероятно, было невкусным даже горячим, он поставил чашку на блюдце и сказал:
— ...Ну вот, разговор окончен. Пора будить спящую красавицу.
— Ах! — Юдзи поспешно остановил его.
— Что такое?
— ...Почему ты так... всё... насквозь видишь?
На этот раз Рами усмехнулся, смешав в равных долях горечь и насмешку.
— Хмф, вот потому что ты спрашиваешь о таких вещах, ты и юнец.
Не дав ответа, он стукнул пальцем по столу, чтобы разбудить Кадзуми.
— Гх, ух…
Шана поднялась из-под обломков, готовых вот-вот обрушиться.
Она опёрлась на свой меч, как на посох. Впервые с тех пор, как он попал к ней в руки, она использовала его таким образом.
— …
В кулоне, качавшемся у неё на груди, Аластор молча дивился тому, насколько изменилась манера боя Шаны.
Обычно её атаки, хоть и казались безрассудными бросками вперёд, на самом деле всегда содержали заготовку для следующего движения. Если удар не проходил, она переключалась на него, а если и он не подходил, переходила к следующему. Именно эта непрерывная последовательность атакующих действий и была её силой.
Сейчас же всё было наоборот. После первой атаки она совершенно не думала о продолжении.
Один удар, пусть и мощный сам по себе, но за ним ничего не следовало. Словно ребёнок, который бросается вперёд, не думая о том, что может упасть. Против врага вроде Марджори и Маркосиаса, умело уклоняющихся от атак, это была худшая тактика.
Движения меча и тела, каждое по отдельности, были точны, но это были лишь рефлексы и инстинкты. В её голове не было общей картины боя. Именно поэтому она постоянно отдавала инициативу противнику, и хуже всего было то, что сама этого не осознавала.
Аластор всё это понимал, но молчал.
Противники Шаны, Марджори и её компания, похоже, тоже чувствовали её несостоятельность.
— Ты действительно та самая «Огневолосая Огнеглазая Охотница»? Ты действительно убила того «Охотника»?
— Что-то ты слабовата. Или «Охотник» был не так хорош, как о нём говорят, хья-ха!
Из пасти Тога-зверя внезапно высунулось недовольное лицо Марджори. Это сделало её ещё больше похожей на ростовой костюм, но само зрелище было весьма зловещим.
В пространстве, окружённом стеной из тёмно-синего марева, стоял толстый зверь, неестественно широко раскинув толстые руки, словно крылья. Вокруг него парило несколько тёмно-синих огненных шаров.
— Всё, с тебя хватит. Если больше не будешь мешать, я отпущу тебя после ещё одного удара.
— Точно. Веселья мало, так что давай закончим одним мощным ударом.
Договорив, Марджори, не дожидаясь ответа, спрятала лицо. Пасть зверя снова обнажила зубы в улыбке, а огненные шары вокруг вспыхнули ярче.
Вскоре с невидимых губ Марджори полилось импровизированное заклинание разрушения:
— Понедельник, вторник, среда, четверг, пятница, суббота, воскресенье, рождение, свадьба, болезнь, похороны — жизнь в спешке.
В такт названиям дней недели огненные шары превратились в семь мечей.
(Что...?)
Сознание Шаны было замутнено от удара.
Неужели ничего нельзя сделать? Неужели она ничего не может?
Совсем ничего?
Она ждала голоса. Жаждала голоса.
Голоса, который ответил ей тогда, здесь.
— Соломон Гранди.
Живот зверя снова сильно раздулся.
Шана, посмотревшая на него пустым взглядом, внезапно очнулась.
(Это место...)
Место, где сейчас стоял зверь.
Это было место, где после битвы с Фриагне она держала за руку упавшего юношу.
— Готово.
Почти бессознательно Шана шагнула вперёд, чтобы прогнать зверя с этого места, но вокруг неё вонзились семь мечей, образуя клетку, не позволяющую двигаться.
(Там.)
Там, где был юноша, улыбнувшийся ей.
Важное место, к которому она не хотела подпускать никого другого.
— Закончилось!
Огненный поток, извергнутый из пасти зверя, устремился к Шане, пойманной в клетку из мечей.
(Не стой там!!)
Она выставила перед собой Сияющую Шану — это был чистый рефлекс.
Меч на мгновение рассёк огненный поток, но, не получив должной силы, был сломлен.
Пламя опалило её кожу, разорвало чёрный плащ, подпалило огненные волосы.
И, сомкнув Огнеглазые веки,
Шану выбросило прочь.
С крыши.
С того самого места, откуда её сбросил Фриагне в прошлой битве.
С того места, откуда она упала с простреленной грудью, но с улыбкой.
Сейчас она не могла даже закричать.
Назвать это иронией было бы слишком жестоко.
Пролетев сквозь Абсолютную Печать, она, словно получив последний удар, упала в реку Мана.
Поверхность реки не загорелась.
С пожилым джентльменом они попрощались в вестибюле музея-атриума Мисаки.
Кадзуми несколько раз поблагодарила его, на что старик, он же Рами, Собиратель Трупов, ответил так же легко и спокойно.
Юдзи на мгновение тоже хотел сказать «спасибо», но остановился. Посмотрев на лицо Рами, сложенное из строгих линий, он немного подумал и в итоге сказал одно слово:
— Спасибо за угощение.
Рами едва заметно горько усмехнулся на эти слова, в которые было вложено многое, и ответил лишь:
— Пустяки, просто вмешался не в своё дело.
В этот момент он почувствовал, что всё разрешилось именно так, как он не хотел, но не стал говорить об этом Юдзи. В его горькой усмешке был и этот смысл — что его вмешательство, как ни странно, оказалось полезным, — но Юдзи, конечно, не обладал такой проницательностью.
Вскоре Рами, провожаемый ими, исчез в лифте, ведущем на средние этажи, где располагался отель.
(Интересно, он действительно там остановился?) — подумал Юдзи о какой-то ерунде и вышел вместе с Кадзуми на улицу.
Небо незаметно окрасилось закатными красками.
Алые лучи падали на сад перед зданием, вызывая неотвратимое чувство тоски по уходящему времени. За садом, через дорогу, на привокзальной площади, начинался час пик.
Виднеющаяся вдали толпа, смешанная с Факелами, и закат напомнили Юдзи об одной девушке.
(Она всё ещё сражается?)
Чрезмерная вера в силу Шаны всё ещё коренилась в его сердце „он и сейчас совершенно не задумывался о её победе или поражении“, но всё же он чувствовал какую-то светлую лёгкость, словно что-то отпустило. Угнетённое состояние от бездействия и мрачных мыслей исчезло, будто его и не было.
(...Нужно извиниться... Да, совершенно очевидно, что я виноват, нужно хотя бы извиниться...)
— Эм, Сакай…
Юдзи резко обернулся на внезапный голос, совершенно растерявшись.
— А, ч-что?
В лучах заката Кадзуми улыбалась, глядя на Ю дзи. Печаль на её лице немного рассеялась, но сквозь неё проступало сожаление о том, что время, проведённое вместе, подходит к концу. Но всё же она сказала:
— На сегодня... здесь и разойдёмся.
— А, но нам ещё немного по пути домой.
— Нет, я хочу зайти кое-куда…
— Понятно... Кх!
Юдзи внезапно почувствовал, что это ложь.
И ещё одно. Если то, о чём он думал, и было причиной её печали…
(Тогда я просто круглый идиот.)
Словно угадав мысли Юдзи, Кадзуми снова улыбнулась и сказала:
— Се-сегодня спасибо большое. Мне было весело. Правда! — Она прижала руку к груди, словно клянясь.
Но именно поэтому Юдзи было так тяжело.
Пожилой джентльмен вёл их по четвёртому, последнему ярусу арки музея-атриума Мисаки.
Юдзи Сакай старался не провоцировать старика — Томогара — и внешне послушно следовал за ним.
Кадзуми Ёсида, поначалу с подозрением относившаяся к их беседе, теперь заслушивалась пояснениями джентльмена.
— Похоже, существует несколько теорий о его происхождении.
На этом четвёртом ярусе экспонатов не было. По обеим сторонам широкой арки тянулись лишь длинные скамьи. Стены, на нижних этажах наполовину стеклянные, здесь были закрыты чёрными светонепроницаемыми панелями.
Но троица шла под светом.
— В зависимости от определения, считается, что изделия такого типа появились примерно в девятом веке, после того как крестоносцы привезли стекло в Европу в качестве трофеев.
Свет лился с потолка.
— Красиво... — впервые по собственной инициативе выдохнула Кадзуми, словно затаив дыхание.
— …
Юдзи, шедший между ними, разумеется, не получал удовольствия от этой ненормальной ситуации.
Он понятия не имел, что на уме у этого Томогара в обличье старика.
Пусть тот и сказал, что не причинит вреда, наивно верить этому Юдзи никак не мог.
Он понимал, что сам ничего не сможет сделать, но нельзя ли хотя бы дать Кадзуми сбежать? Возможно, старик понял, что он — Мистес, и заинтересовался его содержимым. Если так, нельзя ли договориться, чтобы он отпустил её?
Сгорая от чувства опасности и тревоги, Юдзи размышлял над этим, но всё же, как и сказала Кадзуми, то, что было красиво, действительно было красиво.
Экспонатов не было выставлено на полу.
Они были подвешены над головой.
В потолке, как и стены, покрытом светонепроницаемыми панелями, были проделаны отверстия.
И в них расцветал свет.
Превращающий солнечные лучи в ослепительную фантазию, но при этом ясно выражающий замысел творца палитру — скопление стеклянных осколков, соединённых свинцовыми перемычками.
Это называлось витраж.
— Да, красиво. Красота — это то, что каждый, увидев, искренне признаёт таковой.
Четвёртый ярус оказался выставочным залом, где единственными экспонатами были витражи, размещённые на потолке.
Длинные скамьи по бокам предназначались для того, чтобы можно было неспешно их разглядывать. Чтобы такая форма демонстрации не утомляла, под витражами было проложено сверхтонкое закалённое стекло, а чтобы нельзя было охватить взглядом всё сразу, потолок был разделён на секции плавными перегородками.
Старик посмотрел наверх, на витраж с изображением святого, и сказал:
— Но красота, именно потому, что она прекрасна, не может оставаться просто красотой. Это, например, использовалось как визуальный сценический приём, чтобы те, кто не умеет читать Библию, с первого взгляда понимали: «Бог достоин почитания».
В густом свете, исходящем от святого из-за низкой прозрачности стекла, лицо Кадзуми немного помрачнело.
Старик, словно увидев это (а он, скорее всего, и видел, подумал Юдзи), обернулся и, стоя в том же свете, с улыбкой смягчил строгие черты лица.
— Красота имеет ценность, а всё ценное используется. И из-за необходимости использования развивались и техника, и выразительность. Нельзя однозначно сказать, хорошо это или плохо. Понимаешь, юная леди?
— Д-да... — ответила Кадзуми тихо, но с уважением, хоть её и немного подавил голос старика.
— Прекрасно.
Старик кивнул и снова пошёл вперёд.
За перегородкой на потолке показался ещё один витраж. Из-за способа демонстрации разместить очень большие работы было нельзя, но каждая из этих вырезок света и тени производила сильное впечатление.
— Но порой та же ценность, использование и необходимость губят красоту, которую они же и породили. Это реплика, но…
На витраже над головой был изображён ангел, протягивающий руку младенцу.
— Оригинал, висевший в церкви, был разбит камнями, брошенными детьми во времена Реформации. Его сочли символом старой веры. Люди, ставшие протестантами, не стали наказывать детей.
Кадзуми понимающе кивнула. Юдзи лишь подумал, что где-то слышал эти слова.
— Красота сама по себе не меняется. Но то, что её взрастило, то, что к самой красоте не имеет отношения, разрушает её и объявляет не имеющей ценности... Даже на примере одного этого витража чувствуется вся сложность мира.
Старик снова двинулся дальше.
— В наше время всё просто и хорошо. Красоту позволено любить лишь как красоту.
В этих словах чувствовалась такая убеждённость, будто он сам видел всё это с давних времён.
(Для Томогара это вполне возможно), — подумал Юдзи. Старик же, не оборачиваясь, сказал:
— Для вас, молодых, это может быть сложная тема. Наверное, вам пока хватает и любви к людям.
— Людям…
Застигнутый врасплох этими словами, Юдзи невольно пробормотал их.
Он непроизвольно остановился и посмотрел на витраж над головой.
Ослепительный.
Ослепительный образ.
Образ, на который смотришь снизу вверх.
Образ одной девушки, причиняющий почти физическую боль, но Юдзи всё равно отчётливо рисовал его в своём воображении.
И Кадзуми тоже…
Лишь на мгновение она взглянула на стоящего рядом юношу — на своего человека.
— !
Взглянула и инстинктивно поняла. Поняла.
Юноша, смотрящий на витраж, думает о ком-то.
Не о ней. О ком-то другом.
Сильно, очень сильно.
Свободная формула обнаружения присутствия внезапно наткнулась на мощнейший диссонанс.
— А? Маркосиас!
— Здор овый какой! Что это?!
Пока они обменивались криками, источник диссонанса — это присутствие — приближался.
Неся с собой взрывную враждебность.
— Формулу, свернуть!
— Да знаю я!
Щёлк! Захлопнув «Гримуар» в правой руке, она взмахнула левой вниз.
Активная Свободная формула перестроилась, и развёрнутая волна обнаружения присутствия начала сжиматься. Попутно сжимающаяся волна поглотила несколько Факелов, впитывая Энергию существования для битвы.
— Это та, что была в этом городе…
— Пламенный Туман, да?
<< Э, что такое? >>
<< Сестрица? >>
— Сначала попалась эта Пламенная Туманша — так, довесок. Вы двое, пока ждите.
— Отлично, отлично, эта враждебность так и прёт!!
<< Н-но, раз это Пламенный Туман... >>
<< Это же битва между своими, Се стрица!? >>
— Ничего необычного.
Пока они переговаривались, волна темно-синего света вернулась, скользя по плоскости. Собрав по пути Энергию существования, она снова вошла в Свободную формулу.
Марджори тихо произнесла:
— Абсолютная Печать.
Собранная Энергия существования вновь перестроила Свободную формулу под её ногами. Огромный круглый герб покрыл всю крышу заброшенного здания. Хлынувшее из него тёмно-синее пламя заполнило всё поле зрения, пронеслось вверх и сформировало сферическую стену из дрожащего марева, окутавшую верхние этажи здания.
Пространство причинной изоляции, отделяющее внутреннюю область от течения мира, останавливающее время внутри и скрывающее её от внешнего мира.
Свободная формула, созданная в Новое время и полностью скрывшая существование Томогара от глаз людей.
Это было создание Абсолютной Печати.
<< Ого? >>
<< А, изображение Сестрицы и... Что это за странный знак? >>
Попутно с созданием Печати, Марджори превратила Факел, паривший перед парнями внизу, в устройство, транслирующее изображение с крыши. Теперь перед ними должна была стоять она сама, а на полу под ней — странный герб.
— Свободная формула Абсолютной Печати. Герб, создающий Свободную формулу, которая скрывает происходящее внутри от внешнего мира.
— Как только её поставишь, сколько ни буйствуй, никто снаружи ничего не заметит. Внутри могут двигаться только Томогара и Пламенные Туманы. Короче говоря, это арена для наших поединков, хи-ха-ха!!
И тут же на арену влетел противник для поединка.
С волосами и глазами цвета алого пламени, в развевающемся за спиной чёрном плаще, сверкая острым белым клинком.
Даже эти двое были удивлены.
— Огневолосая!.. — Марджори знала о ней по слухам.
— И Огнеглазая?! — Маркосиас знал её как соплеменницу.
Они знали, чьим Пламенным Туманом она была.
Аластор, Пламя Небесов и Земли — Багровый Король, чьё имя гремело в ином мире, Багровом Царстве.
Его Пламенный Туман, «Огневолосая Огнеглазая Охотница».
Ныне зовущая себя Шаной.
— Вы двое, что здесь делаете? — приземлившись на крышу, Шана начала разговор сразу с наезда.
Она выставила вперёд правую руку, сжимавшую большой меч — Сияющую Шану. Огромный, почти с неё ростом, клинок, совершенно не подходивший девушке, указывал вперёд без малейшего дрожания. Вернее, вонзался взглядом.
Под испепеляющим взглядом Шаны, от которого обычный человек упал бы в обморок, Марджори, однако, лишь скривила красивое лицо в презрительной усмешке.
— Ха, какая невоспитанная соплячка. Даже «здравствуйте» не скажешь?
— Хи-хи-хи, давненько не виделись, Пламя Небесов и Земли. Так это и есть твоя «Огневолосая Огнеглазая Охотница»? — поприветствовал Маркосиас, выпустив тёмно-синее пламя из «Гримуара», висевшего у неё под мышкой.
Из кулона на груди Шаны раздался тяжёлый низкий голос Аластора:
— Маркосиас, Коготь и Клыки Нарушения, и ты, Марджори До, Чтец Траурных Посланий... Вас занесло даже сюда?
— Хья-ха-ха! Мы можем сказать то же самое! — Маркосиас пронзительно рассмеялся.
Шана нахмурилась.
— Аластор, кто они такие?
— Худший вариант. С ними не договориться. Они уже настроены на бой.
— Хмф, — Марджори презрительно фыркнула на маленькую Пламенную Туманшу. Поскольку брови её по-прежнему были грозно сдвинуты, выглядело это угрожающе. Голос её, естественно, тоже звучал враждебно.
— Прийти сюда, источая столько враждебности, и не собираться драться? Ты ведь так не думаешь?
Словно украшая её усмешку, с кончиков прямого хвоста и краёв костюма-платья начали сыпаться тёмно-синие искры. Это был признак подготовки Пламенного Тумана к бою.
— Ах, да... Пожалуй, стоит ответить на твой вопрос. В этом городе объявился тот самый Рами, Собиратель Трупов. Мы искали его, а вы так, бонус.
— Именно, именно, мы пришли сюда, чтобы разорвать на куски этого мерзкого гиену!
Тёмно-синие искры теперь бушевали вокруг высокой фигуры Марджори, словно метель средь бела дня.
Аластор, зная, что это бесполезно, всё же обратился к стоящим перед ним безумцам битвы:
— Рами? Глупости, зачем его уничтожать? Он — исключительный Томогара, который предельно осторожен с балансом мира. Охота за ним лишь приведёт к бессмысленным жертвам и беспорядкам.
Внезапно презрительная усмешка Марджори исчезла. Поток тёмно-синих искр усилился.
— Исключительный?! Разве среди Томогара бывают исключения?! — прорычала Марджори, её красивое лицо исказилось злобой.
— Сейчас ему просто удобно вести себя так, чтобы не мешать другим. Кто знает, когда он решит использовать накопленную Энергию существования, чтобы устроить катастрофу?!
Её голос был полон ужасающей, бурлящей ненависти.
— Всех Томогара нужно убить, убить, убить, убивать, пока все до единого не будут уничтожены!!
В ответ раздался легкомысленный, поверхностный хохот.
— Ха, ха! Заранее устраняем источник будущих бедствий! Ну разве мы не образцовые Пламенные Туманы?!
— Не смей прикрывать чужую ненависть ложью, безумец битвы!
— Хо, да ты смелый!
— …
Шана не вмешивалась в разговор, просто стояла, выставив вперёд меч.
С самого начала, как и сказал Аластор, она поняла — с этими типами не договориться. Впервые она почувствовала боевой дух и враждебность, превосходящие её собственные. Причём они вспыхнули мгновенно.
Они были просто сгустками жажды битвы.
Тем не менее Аластор пытался их убедить. Битва между Пламенными Туманами действительно бессмысленна. Желание остановить её и причины для этого понятны. Но Шана…
(Какая тягомотина...)
...думала она. Это было совершенно не похоже на неё — вступая в бой, она обычно сохраняла хладнокровие.
То есть сейчас она была не в обычном состоянии.
Она жаждала битвы, словно сама стала помешанной на сражениях.
Она хотела выплеснуть накопившиеся в ней мрачные чувства на кого-нибудь, на что-нибудь, со всей силы.
Поступок, недостойный Пламенного Тумана — того, кем она сама решила быть.
— Вы же и того «Охотника» прикончили, верно? Посмотрим, на что вы способны.
— Хья-ха! Ну, если хочешь сбежать, можешь бежать. Как насчёт этого, девчонка?
Это была откровенная провокация.
Обычная Шана легко пропустила бы такое мимо ушей.
И сейчас остриё её меча не дрогнуло.
Но одно слово…
— ...Аластор, всё ещё нельзя драться?
— ?! — Аластор был поражён.
Два боевых маньяка торжествующе рассмеялись.
— Фу-у-у... Кажется, тут есть кто-то разговорчивый.
— Ага, не скажешь, что контрактор трусливого Великого Демона, х-хи!
— Кх!!
Услышав оскорбление, которое было невыносимее любого другого, Шана ринулась вперёд, словно пуля.
Кафе «Акрополь» на самом верхнем этаже музея-атриума Мисаки.
Юдзи, Кадзуми и пожилой джентльмен сидели за столиком у окна, каждый занимая одну сторону.
За окном из закалённого стекла, которое служило и стеной, открывался свежий, непривычный вид на вокзал Мисаки, расположенный напротив автобусный терминал, главную улицу, ведущий от неё Большой Мост Мисаки и деловой квартал.
Интерьер кафе, выполненный в основном из тёмного, словно прокопчённого дерева, помогал снять подсознательную усталость от пребыв ания в современном здании. Не слишком яркое янтарное освещение и матовая мебель были гармонично расставлены в просторном помещении. Низкая плотность предметов и людей создавала ощущение комфорта.
Если бы Юдзи и Кадзуми зашли сюда одни, они бы выглядели как типичная парочка, пытающаяся казаться взрослее. Но, к счастью (?), сейчас с ними был пожилой джентльмен. Что смотрится хуже — «парочка, играющая во взрослых» или «дедушка с двумя внуками» — каждый решает сам, но, по крайней мере, благодаря солидности старика ощущение неловкости сглаживалось.
Старик пригласил их на чай на этом этаже, расположенном за выходом из музея. Разумеется, он сразу уточнил, что платит сам.
Тем не менее Кадзуми смущалась так, что её было даже жалко со стороны. Она смотрела на старика с уважением к его эрудиции и солидности, но именно поэтому, как это было на неё похоже, и чувствовала себя скованно.
Старик поднял руку, обращаясь к ней:
— Прошу, не напрягайтесь так. Я давно не общался с молодыми людьми и получил большое удовольствие. Это просто моя благодарность.
Его слова, похожие на властное ободрение, развеяли ненужную скованность девушки.
— Д-да... Тогда, я попробую.
— Пожалуйста, угощайтесь, юная леди.
Кадзуми поднесла к губам чашку с капучино. Наверное, ей было трудно. Как бы она ни старалась скрыть, на лице отразилось: (Горько.)
Напротив неё сидел Юдзи. Поняв, что его собеседник — Томогара, он отчасти смирился с ситуацией и, не спрашивая разрешения у старика, быстро выпил свой капучино. Из ложного тщеславия он заказал то же, что и Кадзуми, но напиток оказался невероятно крепким.
Неудивительно, что у неё всё на лице написано, посочувствовал он ей.
(И всё же.)
(Что с ней случилось?) — подумал Юдзи, глядя на Кадзуми.
На её лице была не только робость и напряжение перед стариком, но и тень печали. Она была подавлена, но старалась этого не показывать — это было видно по тому, как тяжело ей это давалось.
Юдзи заметил это, когда они вышли из музея, но совершенно не понимал причины.
(Вроде бы в рассказе этого Томогара не было ничего, что могло бы её так расстроить...)
Но этот, по словам его матери, недалёкий юноша совершенно не догадывался, что причиной был не кто иной, как он сам.
Наблюдавший за ними старик внезапно, но естественно, стукнул указательным пальцем по столу.
— Прошу прощения, юная леди.
— !!
Юдзи почувствовал выброс Энергии существования из кончика его пальца. От ужаса и трепета он уже было вскочил, забыв о своих беззаботных размышлениях, но старик жестом остановил его.
— Спокойно. Я просто усыпил её ненадолго.
Юдзи посмотрел на Кадзуми. Действительно, она сидела с закрытыми глазами. На вид — дыхание ровное... казалось, никакой опасности нет.
Но, разумеется, Юдзи не расслаблялся. Он думал лишь о том, что его наконец-то собираются прикончить.
— Теперь мы можем поговорить вдвоём.
— О чём? — Юдзи перестал использовать вежливую речь.
Старик не обратил на это внимания.
— Для начала, позволь представиться, юноша. Я — Рами, Собиратель Трупов. Как ты и заметил, я Томогара.
— …
Рами, утончённый пожилой джентльмен, чьё зловещее имя «Собиратель Трупов» ему совершенно не шло, криво усмехнулся, видя настороженность Юдзи.
— Кажется, ты не очень знаком с правилами вежливости.
— ?
— Я представился, не хочешь ли и ты назваться?
«Неужели так Томогара ведут себя с Факелами?» Юдзи чувствовал себя так, словно его обвели вокруг пальца. Кстати говоря…
— ...Если бы ты собирался причинить вред, то сделал бы это сразу…
Рами не ответил, лишь кивнул.
Теперь была его очередь отвечать.
— Я – Юдзи Сакай. Факел... и, наверное, ты заметил, Мистес.
— Вероятно. Факел, осознавший своё положение, не смог бы сохранить рассудок. Ты, похоже, живёшь обычной жизнью. Мне приходят на ум несколько подходящих Хогу.
Юдзи поспешил высказать своё предложение, пока собеседник был спокоен.
— ...Если тебе нужно Хогу внутри меня, то хотя бы отпусти Ёсиду-сан…
Пока Юдзи говорил, Рами бросил взгляд на Кадзуми. И сказал:
— Бедняжка.
— !
(Значит, договориться не получится. Тогда нужно хоть что-то сделать, как-то, хотя бы Ёсиду...)
Юдзи, отчаянно барахтающегося в безнадёжности, Рами снова остановил жестом.
— Юдзи Сакай. Хорошо, что у тебя быстрый ум, но есть и слово «опрометчивость». Поспешность может лишь ухудшить положение. Ещё раз говорю, успокойся.
— ...?
— Мои слова «Бедняжка» относились исключительно к её собственным проблемам. Ты, вероятно, не понимаешь.
Действительно, Юдзи понятия не имел, о чём идёт речь.
— Ну, это не главное. Главное — это Пламенный Туман, который должен быть рядом с тобой.
— Ты и об этом знаешь?
— Я заранее почувствовал присутствие, да и это логично. Правду, которую ты знаешь, ты мог узнать только от Пламенного Тумана. В общем, я хочу, чтобы ты сообщил этому Пламенному Туману, что я безвреден.
— Безвреден? Томогара?
Юдзи удивился, но в просьбе старика было что-то настолько искреннее, что не давало сказать: «Что за бред».
— Я не пожираю людей. Как и гласит моё истинное имя, я питаюсь лишь трупами... то есть Факелами. И то, лишь теми, что совсем ослабли и вот-вот исчезнут, как ты сам невольно видел. И это тело, в отличие от обычных Томогара, я позаимствовал у Факела, чтобы оно потребляло минимум Энергии существования.
— ...Ты хочешь сказать, чтобы тебя оставили в покое, потому что ты не причиняешь вреда людям?
— Верно. Вероятно, ты и сам к этому причастен... но в этом городе аномально много Факелов. Для меня это редчайшая возможность заработать.
— Зачем такие сложности? Если ты Томогара, почему бы не пожирать кого попало и не буйствовать, как остальные?
Рами немного помолчал, собираясь с мыслями. Наконец, он сказал:
— Потому что мне нужно очень много Энергии существования.
— ?
«Скорее наоборот», — подумал Юдзи, но Рами продолжил:
— Я сейчас занят одним делом, требующим огромного количества Энергии существования. Но если я попытаюсь собрать её честно, пожирая людей этого мира, то меня, каким бы могущественным я ни был — как Змей Фестиваля или Ткачиха Гробниц, — уничтожат явившиеся Пламенные Туманы.
В его примерах было что-то не совсем понятное, но Юдзи начал смутно улавливать суть слов Рами.
— Ты собираешь только ослабевшие Факелы, чтобы не влиять на баланс мира?
— Верно. Если Томогара безвреден, Пламенные Туманы обычно не станут его уничтожать. Даже если сосуд жаждет мести Томогара, Король, дающий ему силу, не пойдёт на убийство сородича ради этого. Я не разбираю тебя на части, чтобы забрать Хогу внутри — вероятно, весьма высокого уровня — именно для того, чтобы не провоцировать твоего знакомого Пламенного Тумана. Тебе стало немного спокойнее?
— …
Да, логика в этом была. Но Юдзи заметил одну деталь в предпосылках его рассказа, которая его беспокоила.
— А что это за дело, ради которого ты так стараешься собрать столько Энергии существования?
Юдзи пережил прецедент с «Пожирателем Городов» Фриагне.
Крупные планы и замыслы, естественно, вызывали у него подозрения.
Однако Рами ответил на это одним, слишком уж неожиданным словом:
— Сожаление.
— ?
— Давным-давно один человек создал для меня одну-единственную вещь. Но она была уничтожена прежде, чем я успел её увидеть, и утеряна навсегда.
— …
Юдзи вспомнил старика под витражом.
Тогда он видел только его спину, но, вероятно, лицо у него было таким же, как и сейчас.
Лицо, отмеченное печалью и раскаянием, полное глубокой тоски.
— Я хочу увидеть то, что он хотел мне подарить. Хочу прикоснуться к этому своими руками. Хочу убедиться.
— Такое возможно?
— Да. Спустя годы я создал для этого Свободную формулу. Однако мне предстоит восстановить утерянный предмет, полностью исчезнувший из этого мира. Естественно, для активации формулы требуется огромное количество Энергии существования.
— Собирать с помощью Факелов... Насколько это... по сравнению с обычным пожиранием? — нерешительно спросил Юдзи.
Рами просто ответил:
— По ощущениям, где-то одна тысячная, одна десятитысячная.
— Тысячная, десятитысячная!..
На мгновение Юдзи испытал уважение к этому Томогара.
— Поэтому город вроде этого, где много Факелов, для меня — настоящая сокровищница, куда ценнее любого Хогу. Мне нужно как можно больше Факелов, но в пределах, не влияющих на этот мир.
— …
— Впрочем, я не собираюсь задерживаться. Меня преследуют одни неприятные типы.
— Неприятные типы?
— Пламенные Туманы. С тех пор как я столкнулся с ними в одном месте, они настырно преследуют меня. Обычные Пламенные Туманы оставили бы в покое такую мелочь, как я, не влияющую на баланс мира.
(Аластор и Шана вполне могли бы оставить безвредного Томогара в покое), — подумал Юдзи. Похоже, этого Томогара можно не уничтожать. Он почувствовал облегчение. Однако…
— Но эти – особенные, одержимые уничтожением Томогара боевые маньяки, — продолжил Рами, и у Юдзи возникло неприятное предчувствие.
Присутствие, которое Шана почувствовала сегодня утром. Возможно, это был не Рами, которого даже он не смог ощутить, а... «неприятные типы»? «Боевые маньяки»? «Пламенные Туманы»?!
И тут Рами сказал:
— Прямо сейчас они сражаются с твоим знакомым.
Перед рванувшейся вперёд Шаной бушующие тёмно-синие искры внезапно сконцентрировались на Марджори.
— !
Сгусток пламени, окутавший её, принял неожиданную форму: с острыми ушами, чёрными провалами глаз и носа.
Это был неуклюжий, толстый зверь, похожий на поставленную вертикально подушку.
Внезапно из его боков вытянулись две огромные, как у медведя, руки.
Само тело оставалось неподвижным, но эти руки, вытянувшись, словно кнуты, устремились к Шане с двух сторон, чтобы раздавить её.
— Кх!
Крикнув и топнув ногой, Шана отпрыгнула вправо. Её меч, Сияющая Шана, ударом сверху рассёк надвое левую руку зверя, надвигавшуюся спереди, обратив её в ничто, а затем, использовав инерцию замаха, она развернулась и обратным ударом по диагонали отшвырнула правую руку, атакующую сзади.
— Спереди! — крикнул Аластор.
За те несколько мгновений, пока она рубила руки, живот основного тела, в котором находилась Марджори, раздулся. Над ним было что-то вроде мешка — широко запрокинутое горло.
— Уклоняйся!
— Кх?!
Шана увернулась инстинктивно.
— Бха-а-а!
Со звуком, похожим то ли на крик, то ли на выдох, тёмно-синее пламя хлынуло из пасти зверя.
Едва увернувшись от огненного цунами, которое чуть не опалило ей пятки, Шана отскочила.
Дым и пар поднялись под напором огненной волны, каменные плиты, раскалённые от жара, заскрипели.
Стоящий у основания выжженной дороги зверь из тёмно-синего пламени распахнул пасть в верхней части туловища, примерно там, где находилась голова Марджори. Демонстрируя острые, как пила, зубы, он изогнулся всем телом в форме буквы U. Форма улыбки.
Между зубами виднелась лишь пустота, лица Марджори, которая должна была быть внутри, не было видно. Но из глубины раздался её отчётливый голос:
— Хе-хен, неплохо…
Маркосиас продолжил:
— Двигаешься неплохо, хи-хи.
Шана пригнулась и повернулась к ним лицом.
— Аластор, что это?
— Это их воплощение, доказательство проявления Когтя и Клыков Нарушения — огненная мантия, Тога. Она — ужасающий мастер Свободных формул, превосходно владеющий боем, не поддавайся иллюзиям. Соберись.
Аластор не стал упрекать её за то, что она практически спровоцировала драку, а просто дал совет.
— Угу, — Шана едва заметно кивнула и завела рукоять меча глубоко за левое плечо.
Выставив вперёд правое плечо, она опустила клинок на уровень пояса, расположив его сбоку от тела — стойка для колющего удара.
Марджори же стояла совершенно неподвижно.
Зверь, сформированный её Тогой, был настолько коротконогим, что пах почти касался земли, вызывая сомнения в его способности ходить. Толстые руки, непонятно когда восстановившиеся, безвольно свисали. Широко расставленные чёрные провалы глаз и носа на тёмно-синем пламени и два торчащих треугольных уха придавали ему странное обаяние. Вместе с огромной пастью всё это напоминало скорее неудачный ростовой костюм, чем свирепого зверя. Хотя, по сути, Марджори его и носила.
— Ну-с, а теперь... — медленно протянула Марджори.
— Вот это! — взревел Маркосиас.
Толстые длинные руки взмахнули, выпуская из кончиков пальцев бесчисленные огненные шары.
— Ха!
Шана, оставив на каменных плитах алую волну, прыгнула вперёд.
Одновременно с толчком она выставила вперёд остриё меча, которое, вытягиваясь вместе с её телом в колющем выпаде, пронзало и рассеивало лишь те огненные шары, что п реграждали ей путь. Конечной точкой этого движения было неподвижное тело зверя за огненной завесой.
Один прыжок, один мгновенный удар мечом — и он глубоко вонзился в живот зверя.
— Нгх?!
— О-о!
Не теряя ни мгновения, пока Марджори в изумлении вскрикивала, а Маркосиас стонал,
— Ха-а!
Сияющая Шана, неподвластная никаким законам или техникам, неотвратимый и смертоносный меч, вырвался из пронзённого отверстия, разом сметая Тогу.
— ?!
Но то, что разлетелось в стороны, оказалось пустым.
— А-ха-ха-ха! Мимо!
— В следующий раз повезёт? Хья-хья!
Шана обернулась на голоса за спиной, настороженно шагнув назад.
И перед её мечом предстало невообразимое зрелище.
Столько Тога-зверей, сколько огненных шаров было выпущено, теперь стояло на крыше.
Все они в унисон смеялись своими зубастыми пастями.
— Ну же, демон, иди сюда!
— И-и-и-хи-хи-хи!
Они разом загалдели и запрыгали на коротких ножках.
В этом зрелище, похожем то ли на шутку, то ли на кошмар, они внезапно высоко подпрыгнули.
Шана заметила: в неприметной тени стоял один зверь, который не прыгнул.
— Вот он!
Под множеством парящих зверей Шана снова ринулась вперёд.
Два-три молниеносных шага сопровождались рубящим ударом, и не прошло и трёх секунд, как она одним ударом по горизонтали разрубила его надвое.
Но…
— М-И-М-О! — издевательски произнёс голос Марджори из разорванного надвое зверя.
— Добавочка! — крикнул Маркосиас, и зверь взорвался.
— У, гх!!
Шана инстинктивно прикрылась подолом чёрного плаща, как щитом, принимая на себя удар. Её отбросило, и она упала прямо под парящ ими в воздухе зверями.
Стая зверей хором запела, заглушая грохот взрыва:
— Дождь в ясный день на свадьбе лис, ха!
— За три секунды ты помрёшь, хо!
Как только песня оборвалась, стая зверей превратилась в огненный ливень и обрушилась на Шану внизу.
— Ува?!
— Охренеть!
Кэйсаку Сато и Эйта Танака, сидя посреди горы игрушек в миниатюрном саду Хогу «Харидан», вскрикнули от восторга.
На панели, в которую превратился парящий между ними Факел, транслировалась битва на крыше. Сейчас изображение из тёмно-синего пламени показывало, как огненный ливень обрушивается на крышу и взрывается.
Несмотря на столь мощный взрыв на крыше, сюда, хотя этажи были не так уж далеко друг от друга, не доходило ни малейшей вибрации.
(Должно быть, это эффект той Свободной формулы, Абсолютной Печати, которая не выпускает происходящее внутри наружу), — подумали они, воочию (хоть и без физических ощущений) убеждаясь в ужасающей силе битв Пламенных Туманов.
Слышны были только голоса Марджори и Маркосиаса.
Изображение не было настолько чётким, чтобы разглядеть лица.
Они не знали, с кем сражается Марджори.
Тёмно-синее пламя вспухло на крыше и лопнуло.
Настоящая Тога, тело Марджори, одиноко висевшее в воздухе после огненного ливня…
— Оп?!
— Хью
...задело остриё меча.
Шана подпрыгнула прямо к ним.
Она не стала оставаться на полу под градом взрывов, а сама прыгнула вверх, сквозь ливень, сведя получаемый урон к минимуму.
По пути вверх она получила несколько ударов, но это было гораздо меньше урона, чем если бы она осталась на полу.
Однако, этот удар, нанесённый в самый удачный момент, который до сих пор никог да не промахивался, Шана…
(Промазала?!)
...сверху…
— Ах ты!!
— Мелкая дрянь!!
...обрушился удар сложенными вместе длинными руками Тоги, способный раздробить и валун.
— Гха, ух!!
Шана рухнула на крышу, усыпанную тлеющими углями.
Каменные плиты разлетелись, бетонный пол рассыпался, разбрасывая искры.
— Сражаются?.. Но ведь тебя преследуют Пламенные Туманы, так?! — невольно воскликнул Юдзи, вскочив.
Посетителей было мало, так что он не привлёк особого внимания, но Рами всё же попросил его сесть.
— Сражения между Пламенными Туманами — не такая уж редкость.
— Что ты сказал? — Юдзи снова удивился, присаживаясь.
— Вы такие же, как люди. Обиды, разногласия в методах, недоразумения, даже просто настроение — причин для вражды предостаточно и без участия Томогара.
— Не может быть... Что там сейчас происходит?
— Хм. Я почувствовал лишь возникновение Абсолютной Печати и то, что в неё ворвался сгусток невероятной враждебности. Что происходит внутри — сам знаешь, узнать невозможно.
— …
— Ну, не волнуйся. Обычно такие битвы заканчиваются, когда одна из сторон получает по заслугам, так что смертельный исход маловероятен. Хотя твоему знакомому не позавидуешь, раз уж его противники — эти двое…
Юдзи не дал ему договорить.
— Всё будет в порядке. — Его голос звучал как абсолютная, непоколебимая вера.
— Что?
— С Шаной точно всё будет в порядке. — Он бессильно опустился на стул.
Шана. Пламенный Туман Аластора, Пламени Небесов и Земли. Огневолосая Огнеглазая Охотница, владеющая всемогущим мечом Сияющей Шаной. Непобедимая, всесокрушающая, абсолютная, сильная, сильная, сильная…
Эта Шана, даже посл е того, как он отказался идти с ней, всё так же где-то сражалась.
Он понимал, что это эгоистично, но всё равно чувствовал тоску и досаду.
Рами с недоумением посмотрел на Юдзи, но затем озвучил свой вопрос:
— Ша-на... Никогда не слышал такого имени.
— Она сказала, что у неё нет имени, вот я и дал ей его.
— Нет имени? Странный Пламенный Туман. Чей она контрактор?
Юдзи не понял, что имел в виду Рами, но смог ответить на вопрос. Он с лёгкой гордостью произнёс имя иномирового бога, чьё гигантское пламя видел сам:
— Аластор, Пламя Небесов и Земли.
Рами удивился сильнее, чем ожидал Юдзи.
— Что?! Значит, Пламенный Туман — это «Огневолосая Огнеглазая Охотница»?!
Юдзи, не ожидавший такой реакции, растерялся.
— А, да…
— Понятно, тогда твоя уверенность вполне оправдана... Так вот оно что. Не думал, что здесь окажется Пламя Небесов и Земли.
Юдзи спросил Рами, который что-то понял и кивал сам себе:
— Вы знакомы?
— Вроде того. Хм, раз так, то о результате можно не беспокоиться. Мне, оказывается, повезло. Собирать Факелы под защитой «Огневолосой Огнеглазой Охотницы»…
Чувствуя какую-то неведомую ему связь, Юдзи испытал бессмысленное чувство отчуждения.
Рами выглядел совершенно спокойным.
— Итак, Юдзи Сакай, непременно передай Пламени Небесов и Земли и «Огневолосой Огнеглазой Охотнице», что я некоторое время побуду в этом городе... ...?
Рами оборвал фразу.
Юдзи, едва услышав его просьбу, вдруг сник, на его лице отразилась неуверенность, совершенно непохожая на прежнюю. Тем же слабым голосом, что соответствовал выражению его лица, он сказал:
— ...Наверное, передам. Если я ей ещё не опротивел, может, ещё встретимся.
— Что? О чём ты? Обычно Пламенные Туманы не оставляют М истеса одного и не уходят куда-то.
— …
На рациональный вопрос он не мог ответить, опираясь лишь на эмоции.
Вспоминая её фигуру, воплощение силы, стоящую в лучах утреннего солнца, он снова почувствовал усталость.
Всё его существо утратило упругость.
— ...Может, она уже не вернётся. Но ничего не поделаешь. Я не могу ей помочь, я ни на что не годен, даже если хочу, у меня больше нет этого желания.
— Ей? Охотница — женщина?
Юдзи молча подтвердил.
(...Женщина?)
Рами что-то понял по поведению Юдзи.
(С Шаной точно всё будет в порядке.)
Он сказал это с выражением лица, лишённым теплоты доверия, словно констатировал холодный факт.
(Я дал ей его.)
С лёгким намёком на гордость.
(Если я ей ещё не опротивел.)
С проступающими сквозь слова о тчаянием, усталостью, грустью и болью.
Что означали все эти эмоции?
(...Ну и ну...)
Он ещё в музее смутно догадывался, что у юноши какие-то проблемы на этом фронте, но чтобы такое... Спящая красавица за столом становилась всё более жалкой.
Мальчик... и, вероятно, девушка-Охотница.
Эти незрелые существа никогда не меняются.
— Ты это проверял?
— ...А?
Рами сцепил пальцы на столе и посмотрел на Юдзи. В его взгляде была глубина, превосходящая его внешность, глубина прожитых лет. Старик снова спросил:
— Например, так... самый бестактный способ, но всё же... ты спрашивал у неё словами, у этой Шаны, бесполезен ли ты?
— Н-но это же... — Юдзи не смог договорить «неловко» и запнулся.
Рами разжал руки и легонько хлопнул в ладоши.
— Ну и ну, вот это чурбан! Делать выводы в одиночку, даже не спросив другую сторону!
— …
— Больше нет этого желания? А не просто ли ты отверг её из-за уязвлённого самолюбия, даже не попытавшись узнать правду, решив, что ты ни на что не годен?
Внезапное попадание в самую точку. Юдзи невольно повысил голос:
— Но! Шана, та самая Шана, как она может почувствовать... из-за такого, как я…
Голос становился всё тише и тише от жалости этих слов.
Рами вздохнул, видя, каким благоговейным трепетом, каким незыблемым пиететом окружил Юдзи существование Пламенного Тумана.
(Ну и ну, Пламя Небесов и Земли... Наверное, проявил родительскую заботу к наконец-то обретённому контрактору и не рассказал этому мальчику...)
— На всякий случай скажу. Как ты думаешь, почему мы, Томогара, здесь?
— А?
— Ваша наука доказала, что вселенная огромна, верно?
Юдзи опешил от внезапного, непонятного поворота разговора.
Рами не стал ждать ответа и продолжил:
— В этом мире с бесчисленными звёздами, почему мы появились именно на этой Земле? Почему наш мир, Багровое Царство, находится рядом, но до него нельзя дойти пешком?
— …
— Потому что вы такие же, как мы. Пусть наше бытие и отличается, внутри вас есть то же самое, что и в нас. Поэтому мы можем получать вашу Энергию существования, поэтому среди нас появляются те, кто хочет чего-то достичь здесь... Понимаешь, к чему я клоню?
— ...Не превозноси её, ты это имеешь в виду...?
— Хм, ум у тебя неплохой... Да, именно так. Даже Томогара таковы. Неужели Пламенные Туманы, изначально люди этого мира, одни обладают какой-то особой, недосягаемой силой?
Юдзи всё ещё чувствовал перед собой несокрушимый образ девушки.
— ...Но она действительно сильная.
Однако это последнее возражение слабого духом было легко разбито.
— Сильнее тебя, да. Но не более того.
— !!!!
На мгновение в груди Юдзи вспыхнула иррациональная злость.
И утихла.
Словно вздохнув, Юдзи тихо произнёс:
— ...Эм, ну…
— Что?
— Как бы сказать, это... а…
— Только не надо мне этих юношеских «спасибо», Юдзи Сакай, – Рами легко опередил слова Юдзи и усмехнулся. — Не переоценивай чужой альтруизм. Я просто защищаю себя, поддерживая того, кто может противостоять моим преследователям.
Сказав это, он наконец взял чашку, стоявшую перед ним. Напиток, должно быть, совсем остыл и стал невкусным, но он и виду не подал.
(И виду не подал.)
Эта фраза, мелькнувшая в голове Юдзи, вдруг связалась с чем-то другим.
Выражение лица Шаны, её внутренние чувства.
Пытался ли он когда-нибудь по-настоящему понять их?
Не решал ли он высокомерно, что сильная Шана не может волноваться?
Не потому ли он растерялся и удивился выражению её лица, когда она столкнулась с его отказом?
Может быть, он совершенно не понимал её?
Не сам ли он отказался от попыток понять?
И причиной этому была именно его…
(...Чёрт! Какой же я слабый и ничтожный...)
Глубоко внутри Юдзи зародилось чувство отвращения к себе, но оно не было направлено в прошлое.
Рами, увидев это на его лице, спрятал довольную улыбку за чашкой. Допив содержимое, которое, вероятно, было невкусным даже горячим, он поставил чашку на блюдце и сказал:
— ...Ну вот, разговор окончен. Пора будить спящую красавицу.
— Ах! — Юдзи поспешно остановил его.
— Что такое?
— ...Почему ты так... всё... насквозь видишь?
На этот раз Рами усмехнулся, смешав в равных долях горечь и насмешку.
— Хмф, вот потому что ты спрашиваешь о таких вещах, ты и юнец.
Не дав ответа, он стукнул пальцем по столу, чтобы разбудить Кадзуми.
— Гх, ух…
Шана поднялась из-под обломков, готовых вот-вот обрушиться.
Она опёрлась на свой меч, как на посох. Впервые с тех пор, как он попал к ней в руки, она использовала его таким образом.
— …
В кулоне, качавшемся у неё на груди, Аластор молча дивился тому, насколько изменилась манера боя Шаны.
Обычно её атаки, хоть и казались безрассудными бросками вперёд, на самом деле всегда содержали заготовку для следующего движения. Если удар не проходил, она переключалась на него, а если и он не подходил, переходила к следующему. Именно эта непрерывная последовательность атакующих действий и была её силой.
Сейчас же всё было наоборот. После первой атаки она совершенно не думала о продолжении.
Один удар, пусть и мощный сам по себе, но за ним ничего не следовало. Словно ребёнок, который бросается вперёд, не думая о том, что может упасть. Против врага вроде Марджори и Маркосиаса, умело уклоняющихся от атак, это была худшая тактика.
Движения меча и тела, каждое по отдельности, были точны, но это были лишь рефлексы и инстинкты. В её голове не было общей картины боя. Именно поэтому она постоянно отдавала инициативу противнику, и хуже всего было то, что сама этого не осознавала.
Аластор всё это понимал, но молчал.
Противники Шаны, Марджори и её компания, похоже, тоже чувствовали её несостоятельность.
— Ты действительно та самая «Огневолосая Огнеглазая Охотница»? Ты действительно убила того «Охотника»?
— Что-то ты слабовата. Или «Охотник» был не так хорош, как о нём говорят, хья-ха!
Из пасти Тога-зверя внезапно высунулось недовольное лицо Марджори. Это сделало её ещё больше похожей на ростовой костюм, но само зрелище было весьма зловещим.
В пространстве, окружённом стеной из тёмно-синего марева, стоял толстый зверь, неестественно широко раскинув толстые руки, словно крылья. Вокруг него парило несколько тёмно-синих огненных шаров.
— Всё, с тебя хватит. Если больше не будешь мешать, я отпущу тебя после ещё одного удара.
— Точно. Веселья мало, так что давай закончим одним мощным ударом.
Договорив, Марджори, не дожидаясь ответа, спрятала лицо. Пасть зверя снова обнажила зубы в улыбке, а огненные шары вокруг вспыхнули ярче.
Вскоре с невидимых губ Марджори полилось импровизированное заклинание разрушения:
— Понедельник, вторник, среда, четверг, пятница, суббота, воскресенье, рождение, свадьба, болезнь, похороны — жизнь в спешке.
В такт названиям дней недели огненные шары превратились в семь мечей.
(Что...?)
Сознание Шаны было замутнено от удара.
Неужели ничего нельзя сделать? Неужели она ничего не может?
Совсем ничего?
Она ждала голоса. Жаждала голоса.
Голоса, который ответил ей тогда, здесь.
— Соломон Гранди.
Живот зверя снова сильно раздулся.
Шана, посмотревшая на него пустым взглядом, внезапно очнулась.
(Это место...)
Место, где сейчас стоял зверь.
Это было место, где после битвы с Фриагне она держала за руку упавшего юношу.
— Готово.
Почти бессознательно Шана шагнула вперёд, чтобы прогнать зверя с этого места, но вокруг неё вонзились семь мечей, образуя клетку, не позволяющую двигаться.
(Там.)
Там, где был юноша, улыбнувшийся ей.
Важное место, к которому она не хотела подпускать никого другого.
— Закончилось!
Огненный поток, извергнутый из пасти зверя, устремился к Шане, пойманной в клетку из мечей.
(Не стой там!!)
Она выставила перед собой Сияющую Шану — это был чистый рефлекс.
Меч на мгновение рассёк огненный поток, но, не получив должной силы, был сломлен.
Пламя опалило её кожу, разорвало чёрный плащ, подпалило огненные волосы.
И, сомкнув Огнеглазые веки,
Шану выбросило прочь.
С крыши.
С того самого места, откуда её сбросил Фриагне в прошлой битве.
С того места, откуда она упала с простреленной грудью, но с улыбкой.
Сейчас она не могла даже закричать.
Назвать это иронией было бы слишком жестоко.
Пролетев сквозь Абсолютную Печать, она, словно получив последний удар, упала в реку Мана.
Поверхность реки не загорелась.
С пожилым джентльменом они попрощались в вестибюле музея-атриума Мисаки.
Кадзуми несколько раз поблагодарила его, на что старик, он же Рами, Собиратель Трупов, ответил так же легко и спокойно.
Юдзи на мгновение тоже хотел сказать «спасибо», но остановился. Посмотрев на лицо Рами, сложенное из строгих линий, он немного подумал и в итоге сказал одно слово:
— Спасибо за угощение.
Рами едва заметно горько усмехнулся на эти слова, в которые было вложено многое, и ответил лишь:
— Пустяки, просто вмешался не в своё дело.
В этот момент он почувствовал, что всё разрешилось именно так, как он не хотел, но не стал говорить об этом Юдзи. В его горькой усмешке был и этот смысл — что его вмешательство, как ни странно, оказалось полезным, — но Юдзи, конечно, не обладал такой проницательностью.
Вскоре Рами, провожаемый ими, исчез в лифте, ведущем на средние этажи, где располагался отель.
(Интересно, он действительно там остановился?) — подумал Юдзи о какой-то ерунде и вышел вместе с Кадзуми на улицу.
Небо незаметно окрасилось закатными кр асками.
Алые лучи падали на сад перед зданием, вызывая неотвратимое чувство тоски по уходящему времени. За садом, через дорогу, на привокзальной площади, начинался час пик.
Виднеющаяся вдали толпа, смешанная с Факелами, и закат напомнили Юдзи об одной девушке.
(Она всё ещё сражается?)
Чрезмерная вера в силу Шаны всё ещё коренилась в его сердце „он и сейчас совершенно не задумывался о её победе или поражении“, но всё же он чувствовал какую-то светлую лёгкость, словно что-то отпустило. Угнетённое состояние от бездействия и мрачных мыслей исчезло, будто его и не было.
(...Нужно извиниться... Да, совершенно очевидно, что я виноват, нужно хотя бы извиниться...)
— Эм, Сакай…
Юдзи резко обернулся на внезапный голос, совершенно растерявшись.
— А, ч-что?
В лучах заката Кадзуми улыбалась, глядя на Юдзи. Печаль на её лице немного рассеялась, но сквозь неё проступало сожаление о том, что время, проведённое вместе, подходит к концу. Но всё же она сказала:
— На сегодня... здесь и разойдёмся.
— А, но нам ещё немного по пути домой.
— Нет, я хочу зайти кое-куда…
— Понятно... Кх!
Юдзи внезапно почувствовал, что это ложь.
И ещё одно. Если то, о чём он думал, и было причиной её печали…
(Тогда я просто круглый идиот.)
Словно угадав мысли Юдзи, Кадзуми снова улыбнулась и сказала:
— Се-сегодня спасибо большое. Мне было весело. Правда! — Она прижала руку к груди, словно клянясь.
Но именно поэтому Юдзи было так тяжело.
Никто не имел права так поступать с такой хорошей девушкой.
— ...Да, и тебе спасибо, – в итоге ответил Юдзи как-то странно. Это всё, на что он был сейчас способен. Он чувствовал, что улыбается.
Какой была эта улыбка, он не знал, но догадывался, что жалкой.
Увидев такое лицо, Кадзуми всё равно улыбнулась в ответ. И добавила к своей улыбке одно слово:
— Но…
— ?
— Я снова тебя приглашу!
Эти слова были объявлением о продолжении битвы.
— Т-тогда, до завтра! До свидания!
Смутившись собственной решимости, Кадзуми поспешно поклонилась и побежала в сторону вокзала. Ни разу не обернувшись, она смешалась с толпой и исчезла из виду.
Оставшись один в саду, Юдзи глубоко вздохнул.
(...Какой же я всё-таки беспомощный и ничтожный...)
Сможет ли он когда-нибудь справиться с таким собой?
— А-а, ремонт и прочее меня утомили, на сегодня хватит! Продолжим завтра, — заявила Марджори, вернувшись к горе игрушек.
— Э, Сестрица, завтра тоже... значит, — Танака посмотрел в сторону.
Сато встретился с ним взглядом.
— Мы тоже с вами... да?
Как и ожидалось, похоже, выходные в стиле «необычного приключения» не собирались заканчиваться.
— Конечно, о чём ты вообще?
— Хи-хи-хи! Ну, смиритесь, господа. Наша любвеобильная Марджори До, раз уж поймала мужчину, не отпустит, пока не надоест, гхы...
Она стукнула по «Гримуару» в держателе у неё под мышкой, заставляя его замолчать.
— Молчать. Так, надо бы найти ночлег на сегодня.
— Где есть выпивка? Не понимаю, как можно чувствовать себя хорошо, просто заливая в себя эту жидкость.
— Так же, как ты любишь ощущение, когда что-то ломаешь.
— Хью, а ты сегодня в ударе, моя гениальная поэтесса, Марджори До!
Не обращая внимания на их перепалку, Сато ткнул Танаку локтем.
— Слышь, а?
Танака тоже ответил шёпотом:
— Не, я-то ладно, но ты…
— Да ладно. Мне тоже всё равно, всё равно никто не уа-а?!
Перед ними возникло лицо Марджори со сдвинутыми бровями.
— При мне никаких шушуканий. Хотите что-то сказать — говорите быстро, не можете сказать — молчите... Так что там?
Сато вытянулся по стойке «смирно» и сказал:
— Эм, есть тут одно удобное местечко для ночлега.
— Где?
— ...У меня дома.
Марджори склонила голову набок от такого странного предложения, подумала несколько секунд и спросила:
— Выпивка там есть, надеюсь?
Уже поблагодарили: 0
Комментарии: 0
Тут должна была быть реклама...