Казарма затряслась. Все решительно выступили против плана Рикардиса. Только через их труп, они не дадут ему умереть! Они чувствовали решимость в кипящей крови. Рикардис произнес вслух имя, чтобы выступить против них. Он произнёс его настолько тихо, что его услышали только находившиеся рядом Иссерион и Старц.

[Сэр Розелин.]

Последовал спокойный ответ без колебаний в тоне:

[Да, ваше высочество.]

Это была Розелин. Если быть точнее, ответила её голова, которая подняла нижнюю часть казармы так, чтобы было видно только лицо. Её волнистые волосы разметались по земле, что было несколько устрашающе.

[…]

[…]

Р-Реймонд ведь только что поймал её, когда это она вернулась? Вернулась только её голова? Пардикт и Кайро были ошеломлены её упорством. Рикардис улыбнулся, словно ему было весело.

[Вместо Старца меня защитит она. Ты согласна, сэр Розелин?]

[Так точно. Я защищу ваше высочество.]

[Когда рядом сэр Розелин, количество сопровождающих не имеет значения, верно?]

[Верно. Честно говоря, чем больше человек, тем больше они будут мешаться.]

Рикардис со спокойствием посмотрел на людей в палатке, словно говорил: «Видите? Она сказала то же самое». Они ошеломлённо стояли с широко раскрытыми ртами, но вскоре пришли в себя и закричали.

[Невозможно!]

[Абсолютно точно нет!]

[Только один рыцарь высшего ранга…!]

Рикардис поднял руку и прервал их.

[Сэр Розелин.]

Она перекатилась и полностью вошла в палатку. Её белая униформа перепачкалась пылью. Рикардис протянул ей гигантский щит из угла палатки. Поскольку тяжёлый щит принадлежал рыцарю-защитнику Пардикту, он скрывал большую часть тела Розелин.

Она непонимающе взглянула на Рикардиса. Он встретился с ней взглядом и сказал:

[Сломай его.]

Все посмеялись, услышав шутку Рикардиса. Но вскоре им пришлось закрыть рты. Толстый щит смялся в её руках, как лист бумаги. Звяк, тррреск. На тыльной стороне её изящных рук вздулись сухожилия, но выражение её лица по-прежнему было спокойным. Звеньк! Щит, который изгибался всё больше и больше, стал полностью искривлён, и, в конце концов, металл с громким звуком раскололся на две части. Пардикт был так потрясён, что даже не понял, что его драгоценный щит только что отправился на помойку.

[Что-то ещё?]

Рикардис слегка покачал головой. Иссерион потерял дар речи. Он не мог понять того, что видел своими собственными глазами. Рикардис заговорил в абсолютной тишине:

[Она меня защитит.]

Эти слова имели больший вес, чем раньше.

[Определённо.]

* * *

Как ни взгляни, ситуация была неблагоприятной. Рыцари «Белой Ночи» отчаянно сражались против необычайно сильных налётчиков Балты. Уже треть рыцарей лежала на земле под холодным дождём. Некоторые были серьёзно ранены, а некоторые – уже мертвы.

Старц и Пардикт стойко держались до самого конца. Навыкам и многолетнему опыту едва удавалось поддерживать их, но они уже были на пределе своих возможностей. Они были в ранах и избиты, но жизненно важных точек задето не было. Один за другим эскорты пали, и путь к карете открылся. Один из убийц быстро подошёл и открыл дверцу белой кареты. Просторный салон был наполнен только влагой.

- Пусто!

Тц. Лидер первой группы налётчиков прищёлкнул языком. По атмосфере он уже предполагал, что второго принца здесь не было.

- Их немного осталось, так что давайте расправимся с ними.

- Так точно!

- Так точно!

Старц глубоко вздохнул, схватившись за длинную рану на животе. Уже конец? Победа и поражение были предопределены. Однако ни один из рыцарей «Белой Ночи» не отпускал меч до самого конца битвы. Старц, весь трясясь, нанёс удар ещё по двум врагам, а затем кто-то вонзил ему нож в плечо. Он стиснул зубы, сдерживая стоны.

- Вы были настойчивыми. Рыцари Илабении.

Клинок убийцы нацелился на шею Старца, когда тот упал на колени.

Тум…

Рука, которая собиралась взмахнуть мечом, на мгновение остановилась. Услышав странный звук, убийца огляделся по сторонам. Он ослышался?

Тум.

Не ослышался. До их ушей донёсся звук чего-то тяжелого, в то же время задрожала земля.

Тум!

Громкий и тяжёлый звук заставил рыцарей, которые едва держались на ногах, упасть на землю. Всё пространство содрогнулось, как от грома. Напуганные птицы взлетели в небо. Ч-что происходило? Не только рыцари «Белой Ночи», но и убийцы «Чёрной Луны» начали волноваться.

Тум, тум. Звук становился всё быстрее и быстрее, а земля сотрясалась всё сильнее и сильнее. Щёлк, треск. Они услышали звук ломавшихся гигантских деревьев, которые стояли сотни лет. В лесу, полном зелёных листьев, было странное движение. Деревья начали склоняться одно за другим, как тростники, сгибавшийся под порывами ветра. Что-то приближалось.

- Ч-что это…!

Все с изумлением смотрели на эту сцену. Один из убийц, пятясь назад, наступил на упавшую на землю ветку. Бах! С грохотом массивная чёрная фигура выскочила из-за границы леса.

Роааааааарр~!

Прозвучал оглушительный рёв. Верхняя часть тела человека, меч которого был нацелен на шею Старца, отлетела в одно мгновение. Кровь забрызгала всё лицо Старца. Только через несколько мгновений он моргнул и убрал кровь с глаз. Тем временем крики людей не ослабевали.

Чёрный мех и острые когти. Перед ними был гигантский медведь, в три или четыре раза больше обычного бурого медведя. Он убивал людей. Его скорость была высокой, несмотря на огромные размеры. У убийц «Чёрной Луны» были вживлённые в тела маленькие магические кристаллы, но они не могли сравниться с этим существом. Убийцы даже не подумали противостоять зверю. Те, кто убегал, и те, кто потерял волю к битве, были раздроблены толстыми лапами медведя.

Но почему… Старц так и не смог закончить выговаривать свой вопрос из-за голоса, раздавшегося позади.

- К-командир.

Нестор Сихорг окликнул Старца сбитым с толку голосом. Нестор стоял на пути чёрного медведя, но остался жив. Медведь оттолкнул его своей большой задницей. Зверь прожевал и выплёвывал голову убийцы рядом с ним.

Нестору показалось, что он услышал: «Дяденька, не загораживайте дорогу. Вы мешаете, поэтому убирайтесь-ка отсюда». Словно медведь избавлялся от раздражавших вещей.

После этого зверь оттолкнул головой или задницей ещё несколько людей. Все они были рыцарями Илабении. Один за другим рыцари присоединялись к толпе выживших в том направлении, куда их отбросили бёдра медведя. У всех на лицах было непонимающее выражение. Было неясно, что происходило, но казалось, что зверь нацелился только на убийц «Чёрной Луны». Посреди суматохи Старц разорвал свою униформу и остановил кровотечение на плече.

- Позаботьтесь о раненых!

Пока убийцы продолжали кричать, рыцари быстро двигались в соответствии с приказами Старца. Хотя сейчас на них не нападали, было неизвестно, что произойдёт после смерти всех убийц.

Крики остановились. Земля пропиталась кровью. Несколько удачливых убийц сбежали. Чёрный зверь посмотрел на рыцарей широко открытыми глазами и неторопливо направился в лес. В том направлении, куда убежали убийцы. Тум, тум. Звук дрожавшей земли постепенно затих вдали.

- Ху… Хуух…

С бледными лицами рыцари выпустили вздохи, которые сдерживали. Даже битва с убийцами не приводила в такой ужас, как только что произошедшее. Но благодаря этому существу они избежали уничтожения.

- Командир.

Пардикт поплёлся к Старцу. Вокруг его бедра была обмотана ткань, чтобы остановить кровотечение.

- Вы заметили? Этот зверь.

Старц кивнул. Все были так поглощены, что даже не думали об этом, но они двое заметили. Чёрный медведь был весь в крови ещё до того, как появился здесь.

- Возможно, группу, следовавшую за его высочеством, постигла та же судьба. Мы очень удачливы. Эти ублюдки из «Чёрной Луны» украли у медведя деньги?

- У тебя никакого таланта к шуткам, сэр Пардикт. Он может вернуться, поэтому уходим отсюда побыстрее.

- Или отняли у него добычу? Прикоснулись к его детёнышу?

- …

С тех пор Пардикт делал всевозможные предположения, даже говорил о врагах родителей медведя. Старцу ответил, чтобы остановить его болтовню:

- Не знаю, за что он так с ними, но предполагаю, что они угрожали чему-то ценному.

Старц внезапно посмотрел на небо. Орла, который должен был летать над их головами, нигде не было видно.

* * *

Тайрен был ужасно зол. План уничтожить всех рыцарей на поле боя и похитить принца продолжал проваливаться. Тактика Рикардиса и даже орёл, который атаковал только налётчиков. День был очень неудачливый. В нетерпении он ускорил шаги. Он должен был быстро вернуться и положить конец этой ситуации. Однако, когда он добрался до того места, где должна была находиться третья карета, сцена, с которой он столкнулся, несколько отличалась от его воображения.

- Э-это…! – Тирен быстро огляделся. – Чёрт возьми! Эти чёртовы ублюдки!

На пустом поле ничего не осталось. Ни кареты, ни лошадей, ни рыцарей «Белой Ночи». Под холодным дождём лежали одни только трупы, кровь которых впиталась в грязь. Большинство из десятков трупов были членами «Чёрной Луны», и лишь четверо из них были трупами рыцарей «Белой Ночи». Члены группы, вернувшиеся к начальной точке операции, были сбиты с толку. Тайрен крикнул:

- Найти и убить их всех!

Он огляделся красными, налитыми кровью глазами и заметил труп Джанана, который отвечал за вторую команду. Он был парнем с хорошо развитыми чувствами. Должно быть, он был единственным, который раскусил их нелепый план, и остался здесь. Тайрен стиснул зубы.

- …Это?

Тайрен поднял маленькую стеклянную бутылку, которая каталась вокруг трупов. В бутылочке был яд Балты, «Осколок», который раздавали только лидерам. Но конкретно эта был пуста. Это оружие, которое следовало использовать только в отчаянной ситуации, и кто-то, похоже, использовал его.