Глава 1940: Уродливая Сторона

Уверенность Орума оказалась не напрасной. В конце концов, они преодолели всю исследованную часть Царства Снов, хотя это и заняло у них долгие месяцы.

Путешествие было трудным, наполненным опасностями и кровью, но Орум и малышка Ки не сдавались. Они переходили от одной Цитадели к другой, медленно продвигаясь на север, и делали остановки, чтобы отдохнуть и восстановить силы. Иногда они просто наслаждались гостеприимством местных жителей, залечивали раны и отдыхали. А иногда использовали Шлюзы, чтобы вернуться в мир бодрствования, выйти из спальных капсул и дать отдых своим уставшим умам и душам, наслаждаясь благами современной эпохи.

В процессе путешествия Оруму пришлось изменить своё мнение о западных человеческих территориях в Царстве Снов. Да, они были менее оживлёнными и населёнными, чем восточные анклавы, но людей, использующих изолированные Цитадели в качестве убежищ, оказалось гораздо больше, чем он ожидал.

Оглядываясь назад, он понимал, что это было не случайно. С каждым годом в мире становилось всё больше Пробуждённых, и это разительно отличалось от тех ранних дней Заклинания Кошмара, которые он помнил.

Тогда Царство Снов казалось ему чужим и пугающим, и встреча с любым живым существом была чудом. Но теперь здесь существовали целые общины, где жили сотни и даже тысячи Пробуждённых. Многим из них даже не приходилось ежедневно бороться за свою жизнь — они оказывали ценные услуги воинам или работали над поддержанием и улучшением Цитаделей, даже на западе.

Некоторые из Цитаделей, расположенных здесь, были небольшими и постоянно подвергались нападениям тварей. Однако другие походили на настоящие города, с сильными гарнизонами и могущественными лордами, которые вели свой народ если не к процветанию, то хотя бы к стабильности.

Не хватало лишь фигуры, подобной Стражу Доблести — кого-то достаточно сильного и влиятельного, чтобы объединить разрозненные группы борющихся Пробуждённых и наладить связи между их крепостями, позволяя людям сотрудничать и поддерживать друг друга.

Малышка Ки, словно губка, впитывала в себя реальность этой дикой земли, наблюдая за жизнью местных Пробуждённых с серьёзными и мрачными глазами. Она не много говорила, но чем дальше на север они продвигались, тем больше решимости появлялось в её взгляде.

Наконец, они достигли Равнины Лунной Реки и увидели горы, на которых стояла Цитадель её матери.

В тот день Орум, взглянув на небо, увидел, как с него, словно снег, падают тёмные хлопья пепла.

Он некоторое время хранил молчание, а затем вздохнул и обратил свой взор на безмолвную девушку, которая сидела рядом с ним.

За те месяцы, что они провели вместе, малышка Ки превратилась из неопытного новичка в настоящего воина. Превосходный фундамент боевых техник, заложенный в неё Вороньим Сердцем, расцвёл, превратившись в истинное мастерство. Это мастерство было отточено в многочисленных сражениях с Кошмарными Существами, а её характер претерпел едва заметные изменения, добавив ей уверенности.

Её ядро души стало значительно сильнее, усиленное сотнями осколков души. Кроме того, она получила множество Воспоминаний и уже не была той нищей Пробуждённой, какой оказалась после того, как её наследство было украдено недобросовестными людьми.

Однако…

Орум не смог дать ей самый важный урок. Он не хотел учить этому дочь своего погибшего друга и благодетеля, но всё же был вынужден это сделать.

В Царстве Снов не было места наивности и невинности.

Он снова вздохнул и произнес:

— Малышка Ки… Скоро мы доберёмся до Нефритового Дворца.

Она кивнула и слегка улыбнулась.

Её улыбка выглядела немного мрачно из-за пепла, клубящегося вокруг её бледного лица.

— Наконец-то, — произнесла она.

Орум на мгновение замялся.

—…Как ты думаешь, что произойдёт, когда мы это сделаем? Когда те люди пообещали отказаться от своих притязаний на Цитадель твоей матери, они не обязательно были искренни… Ты ведь знаешь об этом, не так ли?

Девушка молча смотрела на него, словно не понимая вопроса.

Он поджал губы.

— Ты стала довольно хорошо сражаться с Кошмарными Существами, малышка Ки. Тебе удалось выжить до сих пор. Но ты должна понять кое-что важное… Здесь, в Царстве Снов, мерзости — не единственная опасность. Люди могут быть не менее опасны, чем мерзости, и не менее чудовищны. Ты понимаешь, что я пытаюсь сказать?

Орум провёл своё детство в хаосе, вызванном нисхождением Заклинания Кошмара. Он хорошо знал, насколько жестокими и порочными могут быть люди. Однако его спутница, малышка Ки, росла в мире, который уже достиг относительной стабильности. Ей ещё не довелось увидеть тёмную сторону человеческой натуры.

Орум считал это благом.

Девушка задумалась над его словами, а затем слегка наклонила голову, в её глазах всё ещё читалось недоумение.

— Конечно, я понимаю, — произнесла она.

Она помолчала немного и добавила:

— Я тоже человек.

Орум вздохнул, кивнул и направился на запад.

— Хорошо. Тогда давай закончим это ужасное путешествие, — сказал он.

Они пересекли Равнину Лунной Реки, поднялись на горы и в конце концов оказались перед огромным каменным мостом. На другой его стороне возвышался прекрасный дворец, словно высеченный из обсидиана и окутанный клубящимся облаком пепла.

Именно здесь жила, сражалась и умерла Воронье Сердце.

Суровый пейзаж, как и она сама, в воображении Орума вызывал смешанные чувства тоски и красоты.

Он вздрогнул от холода и, шагнув вперёд, произнес:

— Нужно как можно скорее пересечь мост.

Малышка Ки последовала за ним. Когда они вступили на мост и двинулись по нему, преодолевая сильный ветер, она вдруг заговорила:

— Дядя Ори…

Он бросил на неё взгляд.

Девушка несколько мгновений молчала, а затем тихо произнесла:

— Что бы ни случилось, когда мы достигнем Цитадели, не вмешивайся. Я должна справиться с этим сама. Обещай мне.

Орум заколебался, но в конце концов кивнул.

— Хорошо. Я ничего не буду делать.

«Если только тебе не будет угрожать опасность», — добавил он про себя.

Она смотрела на далёкое здание тёмного дворца, и в её глазах горела холодная решимость.

Внезапно Орум почувствовал, как его сердце охватило леденящее предчувствие.

Он не мог объяснить это ощущение, но оно заставило его напрячься.

Глава 1941: Дети Новой Эры

Жители Цитадели издалека заметили их приближение. К тому времени, как Орум и малышка Ки подошли к воротам дворца, в большом зале уже собралась небольшая толпа, которая с разными чувствами наблюдала за ними.

Среди собравшихся было не более тридцати Пробуждённых. Некоторые из них выглядели удивлённо, другие — напряжённо. Вероятно, последние относились к тем, кто узнал малышку Ки и осознал свою вину перед этой девушкой.

Две потрепанные глиняные куклы, следовавшие за ней, также привлекли немало взглядов.

Орум отошёл в сторону, давая малышке Ки свободу. Она шла уверенным шагом, держа руку на рукояти меча-Воспоминания, который покоился в импровизированных ножнах на её поясе.

Один из Пробуждённых, мужчина на несколько лет моложе Орума, с красивыми чертами лица и длинными светлыми волосами, сделал несколько шагов вперёд и с улыбкой посмотрел ей в лицо.

В его дружелюбном голосе звучала неискренняя теплота:

— Малышка Ки! Или, если быть точнее, Пробуждённая Сонг! Добро пожаловать в Нефритовый Дворец. Мы все были очень рады узнать, что ты пережила зимнее солнцестояние в целости и сохранности. Когда я слышу, что с тобой всё хорошо, моё сердце наполняется радостью… Хотя, конечно, я удивлён, что ты проделала такой путь. Разве заклинание не отправило тебя в Ривергейт? Почему ты здесь?

Девушка некоторое время молчала, внимательно рассматривая его и других Пробуждённых, собравшихся в тёмном зале. Её лицо оставалось холодным, а глаза вновь наполнились мрачной хмуростью… нет, даже не хмуростью.

Они были полны тьмы, лишённой всякого человеческого тепла.

Малышка Ки взглянула на блондина и спокойно произнесла:

— А где же ещё мне быть? Это моя Цитадель. Я пришла, чтобы забрать то, что принадлежит мне.

Мужчина заколебался, его улыбка стала немного холодной.

— Ну что ты, девочка. Ты же не восприняла всерьёз то, что я сказал в нашу последнюю встречу? Я просто был вежлив, потому что мы все были благодарны твоей матери. Ты уже взрослая, так что должна понимать. Тебе и твоему другу здесь очень рады… в нашей Цитадели. Но такой молодой и неопытный человек, как ты, не может править ею. Ты так не считаешь?

Малышка Ки молча уставилась на него и проигнорировала его вопрос. Вместо этого она задала свой собственный:

— Где вы были, когда умерла моя мать?

Мужчина моргнул:

— Что?

Она обвела зал холодным взглядом, останавливаясь на каждом Пробуждённом, и повторила свой вопрос:

— Где вы были, когда умерла моя мать? Все вы. Она приняла вас здесь. Она кормила и защищала вас. И всё же, когда она сражалась с той тварью, истекая кровью, умирая… где были вы?

Некоторые Пробуждённые отвернулись, но некоторые встретили её взгляд с гневом.

Девушка прорычала:

— Вы все — соучастники. Вы все — её убийцы. И вы ещё имеете наглость утверждать, что это ваша Цитадель. Что я слишком слаба, чтобы управлять ею. Вы, трусы, называете меня слабой?

Улыбка светловолосого мужчины исчезла, сменившись мрачным выражением лица. Его глаза внезапно наполнились злобой, заставив Орума напрячься.

— Послушай, девочка… на этот раз я прощаю тебе грубость. В конце концов, я довольно великодушный человек, как и мои люди. Учитывая, чем мы обязаны твоей матери, мы готовы забыть обо всём этом недоразумении. Она тоже была благосклонным и щедрым человеком… так что тебе следует проявить такую же милость и простить нас, как это сделала бы она. Ношение обиды в сердце не пойдёт тебе на пользу.

В последней фразе прозвучала едва уловимая угроза.

Малышка Ки на мгновение уставилась на него, а затем медленно покачала головой.

—…Боги могут простить. Но я не прощу.

Он нахмурился.

— Что?

Малышка Ки на мгновение закрыла глаза.

— Но боги мертвы. И моя добрая мать тоже.

Мужчина нахмурился ещё сильнее.

Но прежде чем он успел произнести хоть слово, рука девушки молниеносно метнулась вперёд, и её меч пронзил его шею.

Его глаза расширились от ужаса, а изо рта хлынула кровь.

Орум, стоявший у ворот дворца, вздрогнул от неожиданности.

Малышка Ки стряхнула тело светловолосого мужчины со своего меча и сделала шаг вперёд. Выражение её лица оставалось невозмутимым, словно она только что не лишила жизни человека.

Остальные Пробуждённые были несколько мгновений в замешательстве. Кто-то отступил назад, кто-то схватился за оружие или начал вызывать Воспоминания.

Девушка с окровавленным мечом продолжала молча мчаться вперёд в зловещей тишине. Её две марионетки также пришли в движение.

Орум, застыв у стены, с ужасом наблюдал за разворачивающейся битвой. Он уже знал, насколько искусна малышка Ки и насколько зловещим был её Аспект… но он никогда не видел, чтобы её Способность применялась против людей.

Только когда он увидел, как Пробуждённый, издавая крики, пытается остановить поток крови из неглубоких ран, падает на пол в агонии, он осознал, насколько страшной и ужасающей была сила этой девушки.

Она обладала леденящей душу безжалостностью, забирая жизни и даруя смерть.

В Нефритовом Дворце было почти тридцать Пробуждённых, но они не могли сравниться с одной из самых талантливых учениц Академии. Если бы они были сильны, то не стали бы убегать или прятаться, когда Воронье Сердце столкнулась со своим последним врагом… И всё же они могли бы легко одолеть малышку Ки.

Если бы они были достаточно храбры и решительны.

Но они не были такими, и она не дала им времени взять свой страх под контроль.

Нет… на самом деле она специально напугала их, убив первых нескольких самым жутким и жестоким способом.

После этого… началась резня.

Глиняные куклы в конце концов пали, их тела были сломаны и разбиты, но девушка была неумолима.

Пока Орум стоял, не в силах пошевелиться, она методично уничтожала большинство Пробуждённых в зале. Некоторые пытались сбежать, но она находила их одного за другим, не оставляя никого в живых. Её возмездие было жестоким, тщательным и беспощадным.

Вскоре тёмный зал Нефритового Дворца превратился в арену ужасной резни. Десятки изуродованных тел устилали пол, образуя озеро крови, которое зловеще поблескивало в свете факелов.

Малышка Ки стояла в центре этого кровавого озера, тяжело дыша. Она была вся в крови, и хотя часть её была и её собственной, но не так много.

И всё же…

Выражение её лица оставалось спокойным и безразличным, словно она не совершила ничего особенного.

Как будто это было в порядке вещей.

Орум почувствовал, как его сердце сжимается от ужаса, но не из-за резни, а из-за отсутствия у неё шока, травмы или угрызений совести.

Вот такими они были…

Дети новой эры.

Рождённые в мире Заклинания Кошмара

Орум, глубоко нахмурившись, наконец пришёл в движение и медленно направился к своей подопечной Ки Сонг.

Когда он приблизился, она взглянула на него и улыбнулась.

— Дядя Ори… Я закончила. Теперь мы можем отправиться к Шлюзу.

Казалось, она даже не замечала его беспокойства, да и не могла предположить, что это так.

Орум в молчании изучал окровавленные тела.

Наконец, он повернулся к ней и с лёгкой дрожью в голосе спросил:

— Как… как… ты думаешь, этого хотела бы твоя мать?

Девушка посмотрела на него с удивлением.

Она слегка нахмурилась, словно его вопрос снова вызвал у неё смущение.

Затем она покачала головой.

— Нет, конечно, нет. Моя мать была очень добрым человеком.

Прежде чем он успел что-либо сказать, Ки Сонг вздохнула и со странной смесью печали, тоски и обиды в голосе добавила:

— Поэтому она мертва.

Она окинула взглядом убитых ею людей, пнула один из трупов и с равнодушным спокойствием взглянула на Орума.

— Всё так, как ты нас учил, дядя Ори. Мир жесток, и Заклинание не проявит к нам милосердия. В этом мире нет места доброте.

Он слегка вздрогнул, услышав, как его собственные слова с такой легкостью и уверенностью слетают с её окровавленных губ. Как будто это была банальная истина.

«Я не это… не это имел в виду…»

Но вместо того, чтобы произнести эти слова, Орум лишь поморщился и на мгновение прикрыл лицо ладонью. В конце концов, он вздохнул.

— Ты всё равно совершила ошибку, Ки Сонг. Заслуживали они смерти или нет, они были тебе нужны. Один человек не может защитить Цитадель… Ты должна была казнить лидеров и подчинить остальных. Тебе нужны воины, которые будут служить тебе! Иначе первый рой Кошмарных Существ превратит Нефритовый Дворец в своё гнездо.

Девушка огляделась по сторонам, а затем лучезарно улыбнулась.

— Дядя Ори, я в последнее время много думала о своём Аспекте. Мне кажется, что эти глиняные марионетки, которых мы сделали, были не самым удачным решением с самого начала.

Орум нахмурился, не совсем понимая, что она имеет в виду.

Он пребывал в замешательстве, пока первый из трупов не зашевелился и не встал на ноги.

Ки Сонг задумчиво потёрла подбородок, а затем с удовлетворением кивнула.

— Да, так гораздо лучше.