Горы обрушились, образовав обширную долину. Зелёные склоны превратились в бурую пустыню из дробленого камня… а теперь пустыня превратилась в красную реку.

Кроваво-красные плащи имперских солдат были подобны багровому приливу, когда они маршировали вперёд, солнечный свет блестел на наконечниках их копий.

Высоко над морем марширующих воинов парил ястреб, скользя на лёгких ветрах. Он раскрыл клюв и издал крик, затем взмахнул крыльями, чтобы улететь. Как раз вовремя — мгновение спустя мимо него пронеслась золотая стрела, разрывая небо на части.

Ястреб сложил крылья и камнем рухнул вниз, затем снова расправил их, чтобы скользить и избежать холодного взгляда невидимого лучника.

Он улетел прочь, через холмы, поросшие оливковыми деревьями, и прекрасные города. Через винно-красное море с островами, где среди белых скал цвели яркие цветы. Через густые леса, кишащие дичью, где священные звери отдыхали в тени изумрудных крон, глубокие карьеры, где добывался драгоценный мрамор, и спокойные святилища.

Через мирное царство, которое вот-вот должно было быть поглощено челюстями Войны.

В конце концов, ястреб достиг огромного города, раскинувшегося вокруг высокого холма, и приземлился во дворе скромного поместья, превратившись в женщину, на плечи которой была накинута оленья шкура. Её оливковая кожа была покрыта потом, дыхание было тяжёлым, а лицо выражало усталость от преодоления такого большого расстояния за столь короткое время.

— Госпожа моя!

Служанки бросились предлагать ей воду и свежие фрукты, их глаза сияли благоговением и почтением.

Женщина глубоко отпила из красиво расписанной амфоры, затем махнула рукой молодым девушкам. Когда она посмотрела на них, её собственные глаза на мгновение наполнились печалью.

Затем она спрятала свою печаль.

— Не время для этого. Где принц? Я должна его видеть.

Служанки переглянулись, заставив её нахмуриться.

— В чём дело?

Они посмотрели в сторону холма, где стоял древний храм, его белые колонны выветрились от времени.

— Это Оракул… вас вызвали. И принца тоже.

Женщина горько вздохнула, затем вытерла воду с губ.

— Теперь они заговорили, да?

Она на несколько секунд закрыла глаза, затем выпрямилась и ещё раз посмотрела на молодых служанок.

Девушки смущённо захихикали под её взглядом, отчего лицо женщины стало суровым. Отвернувшись, она ушла, не оглядываясь.

Атмосфера в храме, когда она прибыла, была странной. Большую часть времени он стоял пустым, но теперь там были люди.

Большинство из них она узнала.

Там был благородный молодой человек со спокойными и мудрыми глазами. Мальчик с рыжими волосами — необычный цвет для этой земли. Учёная женщина с длинной чёрной косой, её изящная красота была одновременно утончённой и чарующей.

Также там был высокий воин с широкими плечами, его возвышающийся рост заставлял остальных казаться тщедушными. Стройный мужчина в элегантной одежде, похожий на скульптора. Капитан корабля, чья грубая кожа стала бронзовой от солнца, его глаза были того же цвета, что и море. Слепой поэт, чьи песни были известны по всему царству. Женщина, которая была либо жрицей, либо куртизанкой, а возможно, и тем, и другим…

Каждый из них, кроме мальчика, был знаменит по той или иной причине. Некоторые из них были невероятно могущественны, в то время как некоторые были лишь немного таковыми, но все были выдающимися.

В общем, это была странная компания людей.

Когда прибыла женщина в оленьей шкуре, их стало девять.

Она нахмурившись посмотрела на собравшихся, но предпочла ничего не говорить.

Вместо этого заговорил воин, его громовой голос эхом разнёсся под сводами древнего храма:

— Какие новости?

Женщина ответила коротко.

— Всё как мы и ожидали. Имперцы уже в пути.

Воин цокнул языком.

— Проклятье! Я должен собирать горожан в армию, а не тратить здесь время.

Благородный молодой человек спокойно посмотрел на него.

— Нас вызвали.

Несмотря на разницу в росте, высокий мужчина, казалось, был застигнут врасплох. Он опустил голову.

— Прошу прощения, мой принц. Я высказался не по очереди.

Вскоре их провели во внутреннее святилище храма. Там за завесой сидели три фигуры.

Молодая девушка, зрелая женщина и старая карга…

Все трое были слепы, но видели гораздо больше, чем кто-либо зрячий.

Они были Оракулом.

Молодой человек преклонил перед ними колени.

— Я, Эврис, приветствую вас. Мы прибыли, чтобы ответить на ваш зов.

Три женщины улыбнулись и ответили, их три голоса слились в один:

— Приветствуем, брат!

— Приветствуем, сын мой.

— Приветствуем, дитя.

Молодой человек — принц Эврис — глубоко вздохнул.

— Наша родина в большой опасности, о Оракул. И потому мы умоляем вас… пожалуйста, покажите нам, как спасти наше царство.

Молодая девушка выглядела печальной. Женщина оставалась неподвижной. Старая карга рассмеялась.

— Ты наконец-то научился манерам, непослушное дитя?

Молодой человек несколько секунд молчал, затем повторил свои слова:

— Мы умоляем вас.

Молодая девушка двинулась, словно желая пересечь завесу и коснуться его, но женщина удержала её. Она повернула голову к коленопреклонённому принцу, а затем спокойно сказала:

— Прости, сын мой. Но мы позвали тебя не поэтому.

Восемь человек, стоявших за принцем, побледнели, в то время как сам принц поджал губы.

Три женщины продолжили, их голоса сливались друг с другом.

— Эта наша земля…

— Не может быть спасена.

— Гобелен судьбы огромен, но он также жесток.

— Империю не остановить.

— Наши города…

— Сгорят.

— Наш народ будет порабощён.

— Наше королевство падёт, само его имя будет забыто.

— Мы не можем это остановить.

— Но…

Наступила секунда молчания, прежде чем Оракул заговорил снова.

— Мы можем отомстить за себя.

— Вы девятеро можете.

— Вы девятеро сделаете это.

— Империя Войны…

— Должна быть уничтожена.

Принц поднял глаза на Оракула, его глаза были полны тьмы.

В конце концов, он опустил взгляд.

— Боже мой, боже мой. Как девять человек могут уничтожить империю? Её защищает бог.

Наступило несколько мгновений молчания, а затем маленькая девочка наклонилась вперёд.

Её детский голос раздался в тишине древнего храма, эхом отражаясь под его сводами:

— Тогда вы должны убить богов.