Пепельный Замок был странным и высоким сооружением. Он был построен над главным жерлом вулкана и, казалось, парил в воздухе. На первый взгляд, создавалось впечатление, что его огромный вес не поддерживается ничем, кроме восходящих потоков дыма… но при ближайшем рассмотрении Санни увидел громадные цепи, впивающиеся в тёмную скалу кратера и покрытые толстыми слоями сажи.

Замок висел над бездной, а наполненная дымом пустота служила ему рвом.

Оборонительная ценность такого сооружения была, мягко говоря, сомнительной. Конечно, любой нападающий рухнул бы в огненные глубины вулкана, если бы не нашёл способ преодолеть широкую пропасть, но в то же время защитникам было бы трудно помешать врагу уничтожить крепления цепей, удерживающих замок в воздухе.

Протянув своё теневое чутьё в бездонное жерло, Санни ощутил ещё цепи, крепившие замок к его стенам глубже внизу. Казалось, в обсидиановую плиту, служившую фундаментом для обугленной крепости, был встроен какой-то механизм, ныне сломанный и пришедший в негодность.

«Мог ли этот замок когда-то опускаться в глубины вулкана?»

Даже если и мог, теперь он застрял на месте, едва выдерживая собственный вес.

Санни представил, как всё сооружение рухнет в дым под их ногами. Это было бы хлопотно… но не слишком. В конце концов, он мог улететь в любой момент.

Подъёмный мост замка был поднят, поэтому Санни проявил два иссиня-чёрных крыла и предложил Убийце Теней руку. Она холодно взглянула на неё, пока Кай улыбался.

— Вижу, ты джентльмен…

Когда Убийца Теней взяла его руку, Санни напряг мышцы и подбросил её в воздух. Проворная Тень пулей пронеслась над пропастью, исчезнув в дыму; несколько секунд спустя она приземлилась на одну из полуразрушенных башен замка, крутанулась, чтобы восстановить равновесие, и одним изящным движением призвала свой лук.

Её юбка взметнулась, и к тому времени, как её подол снова опустился на гладкое эбеновое бедро, стрела уже лежала на тетиве чёрного лука.

Кай молча наблюдал за всем происходящим. Санни был ослеплён дымом, но мог чувствовать тени — очаровательный лучник, однако, прекрасно видел всё, что произошло.

Он вздохнул.

— Неважно.

Санни улыбнулся.

— Что, ты ожидал, что я её подвезу? Спасибо, но нет. Последний раз, когда она на мне ехала, был слишком запоминающимся.

Он на мгновение замолчал, а затем добавил угрюмым тоном:

— В смысле, она отрубила мне крылья, душила меня и чуть не вонзила нож мне в череп.

Кай пару раз моргнул.

— Правда?

Когда Санни кивнул, он с упрёком посмотрел на него.

— Знаешь… что-то подобное стоило бы знать, прежде чем я нёс её через море облаков на своей спине.

Санни усмехнулся.

— У меня мелькнула мысль предупредить тебя. Но я был уверен, что она не попытается тебя убить… ну, почти уверен. Разумно уверен? Я был в какой-то степени уверен, что она не попытается тебя убить.

С этими словами он прыгнул в пропасть, расправил крылья и позволил потокам нагретого воздуха перенести его через бездонный ров Пепельного Замка. Кай последовал за ним через несколько секунд с тихим вздохом.

Если бы внутри их ждало что-то опасное, Убийца Теней уже превратила бы это в подушечку для иголок своими стрелами. Так что они спокойно приземлились на потрескавшийся пол огромного внутреннего двора замка, а затем направились к полуразрушенной цитадели.

Убийца Теней позволила своему луку превратиться в тонкий цепной наруч, а затем со смертоносной грацией спустилась с башни. Казалось, она падала с одной опоры на другую, втыкая свои короткие мечи между выветрившимися камнями, когда не за что было ухватиться — всего за несколько коротких мгновений она достигла земли и присоединилась к ним.

Когда они вошли в цитадель, Санни с удивлённым выражением огляделся.

«Хм».

То, что снаружи выглядело как замок, на самом деле было лишь его грубой моделью. Внутри, по сути, ничего не было — ни этажей, ни комнат, ни сложного лабиринта коридоров и лестниц. Вместо этого было просто огромное пустое пространство, пол, покрытый пеплом, который горами скапливался по углам.

Похоже, даже внимание Ариэля к деталям имело свой предел.

«Ну, это логично».

В конце концов, Пепельные Тираны, которые когда-то населяли этот замок, не были людьми. Их размеры тоже сильно различались — высокие ворота цитадели намекали, что некоторые из них были поистине огромными.

— Видишь что-нибудь под пеплом?

Санни точно не знал, что именно хотел найти, но надеялся обнаружить какие-нибудь подсказки об Ариэле, его игре и Нефритовой Королеве.

Кай медленно покачал головой.

— Всё в руинах. Но в центре есть какой-то постамент.

Они переглянулись, затем направились к центру пустой цитадели.

Там пол замка разверзался огромной круглой ямой. Дым поднимался сквозь отверстие грубым столбом, выходя через такое же отверстие в крыше Пепельного Замка.

А прямо перед ямой стоял обугленный каменный постамент, напоминающий алтарь, его поверхность была покрыта пеплом.

Подойдя ближе, Санни несколько секунд колебался, затем смёл пепел. Его рука нащупала под ним две маленькие фигурки — смахнув ещё пепла, Санни поднял одну из них и бесстрастно изучил её.

Там, на его ладони, лежала звериная фигурка, вырезанная из безупречного белого нефрита.

Это была фигурка Снежного Зверя.

«Две штуки…»

Двенадцать из четырнадцати Снежных фигур оставались на доске, что означало, что игрок Домена Пепла сумел убить двух — двух Зверей.

И вот здесь, на алтаре, лежали две фигурки Снежных Зверей.

Это… не могло быть совпадением.

— Как думаешь, почему эти фигурки здесь? — вопрос Кая заставил Санни нахмуриться.

Он несколько секунд молчал, затем пожал плечами.

— Не совсем уверен.

Затем он внезапно кое-что вспомнил… древние кости, покоящиеся в глубинах вулкана Рэйвенхарта.

Поддавшись импульсу, Санни немного сместил вес и бросил фигурку Снежного Зверя в яму.

Она бесследно исчезла в дыму.

Двенадцать секунд прошли в тишине, а затем…

Санни внезапно оказался где-то ещё.