Подшучивать над Каем было весело. Это было так тепло и знакомо, что Санни на какое-то время даже умудрился забыть, что его забыли. Ему показалось, будто он вновь обрел друга… Но в то же время в этом была и легкая горечь. Такая же горечь, как и рядом с Эффи и Джет… и, в меньшей степени, с Касси. И хотя сладость по большей части скрывала горечь, то же самое было и рядом с Нефис.

Прячась в тени Кая, Санни размышлял о своем странном существовании.

Имело ли вообще значение, помнят ли его те, кто ему дорог?

Он все еще был с ними. Он все еще был рядом, чтобы помогать и защищать тех, кого хотел защитить. Некоторые из новых отношений, которые он с ними выстроил, были не менее значимы, чем те, что были в прошлом… почти. Но все это казалось неполным. Хоть Санни и хотел это отрицать, он не мог закрывать глаза на правду. Более просвещенный человек, возможно, удовлетворился бы простым пребыванием рядом с ними, но Санни был жаден. Его алчность не знала границ. Он хотел, чтобы его знали, помнили… и любили. Однако холодная, суровая правда была высечена в его сердце, как бы он ни хотел себя обмануть. Все было точно так, как он осознал тогда, на истерзанном поле боя в Божьей Могиле, узнав, что поклонение и любовь человечества станут его погибелью.

Никто не мог по-настоящему полюбить его… потому что никто не мог по-настоящему его узнать.

«Ах. Откуда вдруг такое мрачное настроение?»

По правде говоря, Санни по большей части не чувствовал этой горечи. Он не чувствовал себя чужаком, проводя время с Рейн или плетя замысловатые интриги с Касси. Он не чувствовал, что привязанность Нефис к нему была неискренней… даже если она была не так глубока, как его привязанность к ней. Он все еще был первым, единственным и неповторимым мужчиной в ее сердце. Его безроковая жизнь вовсе не была неприятной. Поэтому было странно вдруг обнаружить себя падающим в водоворот мрачных мыслей. Но на самом деле, Санни знал причину. Все из-за того, что Эврис сказал ему об Апофеозе. Потому что впервые за долгое время он был вынужден признать неизбежность выбора, который ему придется сделать. Вернуть свою судьбу или отказаться от нее. Привязать себя к кому-то или остаться свободным ото всех.

«Свобода… одинокое место, полагаю».

— Санлес?

Санни с запозданием заметил, что Кай уже достиг кратера огромного вулкана. Поднявшись из теней, он ощутил, как огненный жар коснулся его кожи, и махнул рукой, пытаясь разогнать удушливый дым, окружавший их. На языке чувствовался привкус пепла. Нахмурившись, Санни явил Нефритовую Мантию и скрыл лицо за шлемом.

— Значит, были сейсмические аномалии снизу?

Кай призвал свою броню из слоновой кости.

— Да. Мне сказали, что ты можешь чувствовать, что происходит глубоко внутри вулкана. Ох… еще мне сказали, что я должен буду сопровождать тебя в тайной миссии. Я бы чувствовал себя спокойнее, если бы мы сначала убедились в безопасности города.

Санни кивнул.

— Я действительно могу воспринимать вещи на больших расстояниях. Давай сначала подойдем к главному стволу.

Пока они спускались ниже в кратер, он спросил:

— А ты разве не можешь видеть сквозь вещи? Почему сам не заглянул вглубь вулкана?

Кай несколько мгновений колебался.

— Заглянул. Но потом остановился… опасаясь, что то, что там обитает, почувствует мой взгляд.

Большая часть его лица теперь была скрыта шлемом, но Санни все равно мог сказать, что Кай улыбнулся.

— Пожалуйста, не пойми неправильно… я готов встретить и уничтожить это существо. Но уничтожить его, не вызвав извержения или землетрясения, которое повредило бы город, может оказаться проблематично. Присутствие Верховного рядом казалось мудрой предосторожностью.

Кай помолчал, затем осторожно спросил:

— А что касается той миссии, которую мы должны выполнить… могу я поинтересоваться ее сутью? А также тем, почему тебе потребуется моя помощь.

Санни слабо улыбнулся.

— Мы будем искать кое-что в Нефритовом Дворце. Я не совсем уверен, что это за предмет, но чтобы его добыть, вероятно, придется столкнуться с определенной долей опасности.

Он на мгновение замолчал, затем спокойно добавил:

— А почему ты должен помочь мне лично — ну, во-первых, я не всемогущ. Мне может потребоваться помощь. Но что важнее, это шанс для нас двоих провести время вместе.

Кай пару раз моргнул.

— А нам… нужно проводить время вместе?

Санни усмехнулся.

— Это зависит от тебя, на самом деле. Считай это стажировкой.

Прежде чем Кай успел спросить, он объяснил суть проблемы подробнее:

— Ты уже должен понимать, что пара Верховных не сможет защитить человечество, когда наступит настоящий кризис. Нам с Нефис придется попытаться достичь Апофеоза рано или поздно… а это значит, что нам, скорее всего, придется бросить вызов Пятому Кошмару. Однако нет гарантии, что мы выживем. Даже если выживем, его покорение неизбежно займет значительное время.

Выражение его лица помрачнело.

— Но дела уже настолько плохи, а в будущем станет только хуже. Как единственные Верховные, защищающие человечество в данный момент, мы не можем бросить свои обязанности и исчезнуть. Так что… новые Верховные должны будут появиться, прежде чем мы попытаемся стать Священными.

Кай молча обдумал его слова, затем мрачно спросил:

— …Полагаю, ты говоришь мне это, потому что я кандидат.

Санни кивнул.

— А кто еще? Ты, Джет, Эффи, Касси… может быть, кто-то из сестер Сонг или Моргана, если мы сможем ее найти. Но вы четверо в первую очередь. Если вы готовы, конечно.

Кай тихо рассмеялся.

— Не думаю, что у нас есть выбор. Вернее, мы сделали этот выбор давным-давно. Так что да… не могу говорить за других, но я готов. Даже если это меня убьет.

Санни долго смотрел на него.

— Это здорово. Однако смысл в том, чтобы это тебя не убило. Поэтому ты получаешь эксклюзивное приключение с самым красивым Верховным в мире.

Кай улыбнулся.

— Никто из нас еще не видел того, кто на луне, так что технически мы не знаем, кто самый красивый Верховный.

Санни посмотрел на него с возмущенным выражением лица.

— Слушай. Я знаю, что мы лучшие друзья… но это было глубокое предательство…

Кай, казалось, вздрогнул, затем приглушенно пробормотал:

«Он знает… он верит, что знает? Неужели он невосприимчив к моему Недостатку?!»

Санни рассмеялся. Вскоре они достигли края бездонного, заполненного дымом жерла. Где-то далеко внизу гневное свечение окрашивало мир в красный цвет. Санни на мгновение закрыл глаза и простер свое теневое чутье вниз… все ниже и ниже, в глубины земли. Вскоре выражение его лица едва заметно изменилось.

— Там внизу есть существо, это точно. Ничего слишком ужасного, впрочем… похоже на Испорченного Тирана. Убить его тихо не должно составить труда.

Он несколько мгновений колебался, затем вздохнул.

— Прямо понижение в классе, честно говоря. В прошлый раз, когда я плавал в вулкане, я обнимался с Испорченным Титаном.

Кай лишь молча уставился на него. В конце концов, он просто выдавил:

— Ох. Я… надеюсь, ты сразил то существо, Санлес.

Санни покачал головой.

— Сразил? Нет, того нет…

Он потянулся, словно готовясь нырнуть вниз.

— Того я загрыз зубами.

Оставив ошеломленного Кая позади, он прыгнул в темную пропасть.